В 2030-ых годах человечество совершило серьезный прорыв в исследовании космоса. Американский космический аппарат Вояджер-1, несколько десятилетий исследующий межпланетное и межзвездное пространство, обнаружил первую пригодную для жизни планету. Это открытие на многие годы сделало космос основным вектором развития человечества.

Когда стремительно прогрессирующие космические технологии сократили длительность перелета к новой планете (окрещенной «Земля-2») до нескольких месяцев, началась ее поспешная колонизация. Взять под контроль планету целиком было не под силу ни одной державе, поэтому обострившиеся на тот момент политические распри отложили на второй план, уделив внимание колонизационным гонкам.

Развитие индустрии космоса и постоянные рейсы через межзвездное пространство способствовали все новым и новым открытиям, подобным Земле-2. За полвека количество человеческих колоний по всей галактике перешло на десятки и уже вплотную приблизилось к сотне.

На новых территориях разрастались новые города; инопланетная флора и фауна постепенно вплелись во многие сферы жизнедеятельности землян, особенно в сельско-хозяйственную; постоянно прогрессирующие технологии позволили вести добычу полезных ископаемых даже на планетах, непригодных для жизни; космические крейсеры транспортировали мегатонны грузов на сотни световых лет.

Несмотря на тотальное освоение космоса, разумная жизнь, превосходящая по уровню развития человека, так и не встретилась. Самой развитой формой обитания было несколько поселений по-своему разумных аборигенов, обнаруженных в чертах владения одной из колоний. Да и те находились на грани вымирания.

Ефрейтор Ефимов Ефим, как и всегда перед пробуждением, видел странные сны. Во сне он никак не мог обойти стороной какого-то мужика. Тот стоял на пути, возвышаясь над ним на целую голову. В какой-то момент Ефим отчетливо понял, что будет дальше. Но говорят ведь, что надежда умирает последней. Ефим стоял, закусив губу, молча смотрел на мужика.

Вдруг тот резко протянул левую руку и схватил Ефима за лицо. Дыхание как отрезало — ладонь плотно зажала и нос и рот, воздух не проходил. Ефим схватил врага за запястье, но ничего не смог сделать — он мог только смотреть. Человек свободной рукой вынул нож, и, не обращая внимания на собственные пальцы, медленно провел им по лицу Ефима. Себе мужик никак не навредил, а вот Ефим отчетливо почувствовал, как клинок скребет череп. Вот верхняя губа на мгновение деформировалась, сжавшись под лезвием, а уже в следующее мгновение она поддалась, и нож разрезал ее надвое, проскоблив по оголившимся зубам. Ефим изо всех сил дернулся, сумел повернуть голову влево и… с глухим стуком ударился о пластиковую стенку своей криогенной камеры.

Ефим наконец-то проснулся. С одной стороны его забавляли такие вот сны. А с другой — ни один из его сослуживцев не рассказывал подобного бреда. За эти сны Ефиму даже прозвище дали — Торчун.

Несколько секунд он безучастно всматривался в серый пластик, занимающий все поле зрения. Пробудившийся было разум затягивало тягучим туманом дремоты. Не желая вновь засыпать, Ефим снова дернулся, угодив пяткой по другой стенке. Звук вышел раза в два громче прежнего.