В шестнадцать лет, в день первого совершеннолетия случился мой первый и, как заключила я впоследствии, последний выход в высший свет. Взволнованная, смущенная липкими взглядами окружающих, наивная юная леди, неловко приподняв длинный подол с таким трудом подобранного, удовлетворяющего всем придирчивым критериям, платья, осторожно ступая по вычищенному до зеркального отражения и оттого очень скользкому паркету и опираясь на руку отца, вошла в банкетных зал.

Прием тот был не слишком большим, подразумевающим чуть больше полусотни приглашенных аристократов — в большинстве драконов, но кое-где мелькали и темнокожие дроу, с которыми у нас тесное содружество.

И разумеется, для меня по закону жанра не могло пройти гладко и хорошо.

Пришла мне в голову «светлая мысль» о том, что у во-о-он той стены стоять удобнее, надо же показать, какая я красивая и умею изящно ходить, так что я двинулась к ней — самостоятельно, ибо моя родительская опора отошла на минутку по естественной нужде. И споткнулась, как же без этого: размахивая руками в отчаянной попытке сохранить равновесие, а в тот момент я держала в них бокал предложенного лакеем вина, пролила его на себя, причем не ограничиваясь только платьем — длинные, густые, слегка вьющиеся локоны цвета летней пшеницы повисли противными мокрыми висюльками, а на нежно-голубом эльфийском шелке стремительно темнело огромное пятно. В итоге я сидела на полу (пятая точка тоже пострадала) кусая до крови губы и беззвучно рыдая, а вокруг тишина, сменившаяся напряженным шепотом и взглядами… так возник мой наибольший, впрочем, единственный комплекс — любые светские приемы.

Папа, он же герцог Ральвье, не раз уговаривал меня забыть о печальном первом опыте, но до сих пор безрезультатно.

Танец начинался с нескольких шагов лорда к девушке — та отступает. Прикосновение горячих ладоней к телу — леди изворачивается, отстраняется. Несколько тихих шагов… и начинается безумие. Мелодия на фоне, да и сам танец сильно напоминала прошлую, настолько сильно, что у меня возникло подозрение в ее происхождении — уж слишком явные были сходства. Несмотря на обстоятельства, это стало для меня великолепным опытом: наблюдать со стороны или танцевать с учителем не идет ни в какое сравнение с испытанием всего спектра невероятных ощущений на себя, а учитывая способности моего партнера, у меня невольно перехватывало дыхание от восторга. Он уверенно вел меня, исправляя допускаемые мной многочисленные ошибки, временами подхватывая почти у самого пола, — причем не все падения запланированы в танце, это просто некоторые неуклюжие спотыкаются на ровном месте, — снисходительно относился к оттаптыванию собственных конечностей, умело держался на грани приличий и незаметных, чересчур откровенных для незнакомцев, касаний. Все это время умудрялся как-то не отрывать от меня странного, очень пристального взгляда и, что самое главное, я не могла прекратить зрительный контакт, будто завороженная, пропав в бездне его, сейчас цвета чернее ночи, глаз. Поглощенная головокружительным танцем даже не заметила, что спало подчинившее мою волю заклинание еще в самом начале и чужеродная магия покинула мое тело, лишь сильнее захлестнувшись адреналином и теряя разум от охватившей меня огненной страсти.

Мыслям не было места во время этого сумасшествия: в те волшебные моменты я не думала о последствиях ar'dzhes.

Но все хорошее имеет ужасное свойство заканчиваться — когда музыка затихла, мы так и застыли в неудобном положении — я, поддерживаемая им за талию в позе почти-мостика и только благодаря этому еще не поцеловавшаяся с красивым мрамором под собой и он, нависающий надо мной соблазнителем в маске.

Не знаю, чего я ожидала (уж не аплодисментов ли?), но точно не напряженного молчания окружающих.

— Что происходит? — шепчу я, начиная думать, что оглохла, потому что ну не может быть такой абсолютной тишины в полном зале.