Сегодняшний день складывался неудачно с самого утра. Открыв глаза и обнаружив, что лучи утреннего солнца подмигивают мне сквозь неплотно запахнутые тёмные шторы, я с горечью понял, что треклятый будильник вновь профилонил. В сотый раз напомнив себе о необходимости покупки нового, я, как ужаленный, вылетел из постели, напугав при этом кота, спавшего у меня в ногах. Он недовольно куснул меня за пятку и завел свою обычную утреннюю песнь о нехватке еды в его мисках. Из-под одеяла выглянул очаровательный и недовольный голубой глаз, полуприкрытый белокурым локоном.

— Никак не могу привыкнуть к твоим утренним катапультированиям, — капризным сонным голосом произнесла Юлька — прелестная девушка, с которой мы встречались уже шесть месяцев.

— Доброе утро, солнце! — Я нежно поцеловал её в недовольно наморщенный носик, ущипнув одновременно под одеялом за мягкое место. — Подъём, мы опаздываем!

Ополоснувшись под душем и уступив ванную сонной Юльке, я быстро соорудил на кухне нехитрый завтрак. Не забыл и про кота, который кружил возле меня, словно акула, почуявшая кровь — вскоре он уже довольно урчал, «в поте лица» трудясь над своей тарелкой.

Юлька появилась из ванной в тот момент, когда я уже допивал третью чашку кофе. Я невольно залюбовался ею: обольстительное тело завернуто в коротенькое полотенце, жизнерадостная улыбка озаряет по-детски милое лицо, белокурые волосы роскошным водопадом покрывают загорелые плечи. Я, в который уже раз, возблагодарил высшие силы за то, что полгода назад они привели меня в парикмахерскую, где работала Юля. До этого судьбоносного дня меня стригла соседка с шестого этажа — страдающая от недостатка внимания со стороны своего мужа-бизнесмена, молодая и горячая женщина.

— Признаюсь, Алекс, ты меня удивил! — с восхищением произнёс выбравшийся из перевёрнутого джипа Дарт. — Ты носишь в себе этот камень всего лишь сутки, а выкидываешь такие фокусы, что тебе позавидовали бы наши старейшие Хранители.

— Ты знаешь, Дарт, — задумчиво ответил я, — у меня такое ощущение, что мы с кристаллом ждали нашей встречи долгие — долгие годы. Всю свою жизнь я ощущал нехватку чего-то очень важного, как бы хорошо мне не было. Теперь же, я чувствую, что всё встало на свои места. Ты понимаешь — я был рождён для воссоединения с этим камнем!

Дарт обернулся — не слышит ли нас Блейз и близко, почти вплотную, подошёл ко мне. Он пристально смотрел мне в глаза, словно видел в первый раз. После минутного раздумья он тряхнул седой головой, будто отбрасывая какую-то мысль:

— Я понимаю тебя, Алекс, хотя сам я этого и не испытывал. Тебя окрыляют твои новые возможности — весь мир словно лежит теперь у твоих ног. Но, как я слышал от старых Хранителей, это продолжается недолго. После первых восторгов приходит осознание важности возложенной на тебя миссии. Камень даёт Хранителю нечеловеческие способности, но одновременно он является и тяжким бременем. Думаю, Гарт не успел рассказать тебе историю кристаллов — я имею в виду полную её версию? — в ответ я покачал головой. — Хорошо, побеседуем об этом позже.

Дарт обернулся к выбравшемуся из машины Блейзу:

Движение внутри портала весьма затруднилось — я как будто пробивался сквозь студенистую массу. Утроив усилия, я всё-таки пробился сквозь портал и узрел этого самого мага. Я столкнулся с ней лицом к лицу и, похоже, она неявно почувствовала моё присутствие. Это была высокая женщина, наделённая поистине сатанинской красотой, при всём этом она мне кого-то смутно напоминала. Тёмные, густые волосы этой женщины развевались по ветру, придавая ей облик ведьмы в самый разгар шабаша, что, по идее, было недалеко от истины. Эта леди черпала мощь на расширение портала из огромного сосуда в виде кубка, стоящего перед ней на камне, похожем на жертвенник. Тёмный гранит этого алтаря и пространство вокруг него были сплошь покрыты бурыми пятнами. Царящий здесь тошнотворный запах свежей крови не оставлял никаких сомнений в том, чем был наполнен магический кубок. Окружающие женщину Тёмные маги помогали ей распределять энергию по всему периметру портала. Я понял, что любой ценой должен уничтожить эту чёртову посудину и закрыть портал, пока Тёмные не переправили в Эннор свои основные силы. Я готовил свой удар с особой тщательностью, концентрируя всю мощь, на которую был способен. Ошибки быть не должно — второго шанса у меня может не быть.

Неожиданно прекрасная ведьма посмотрела мне прямо в глаза и, прошептав: «Здравствуй, братец!», накинула на меня силовую петлю и стала притягивать к себе. Я с ужасом ощутил, как душа моя начинает терять связь с телом, находящимся в Эдбурге. В этот момент, наконец-то решившись действовать, я нанёс свой хорошо подготовленный удар, обрушив накопленную мощь на волшебную лоханку, которая разлетелась на куски вместе с жертвенным камнем. Раздавшийся взрыв далеко отбросил колдунью. Магическая удавка слетела с меня. Мощный поток энергии, направленный на растягивание стен портала, резко иссяк. Увидев стремительно сужающиеся очертания гигантского окна, я осознал, что сейчас произойдёт, и изо всех сил заорал: «Тащите меня обратно!!!».

Нужно отдать должное магам Академии — в ту же секунду я почувствовал, что меня стремительно вытягивают из портала, превратившегося в чудовищную мясорубку. С огромной скоростью сходящиеся стены коридора с неимоверной силой сдавливали между собой людей и животных, превращая всё это в кровавое месиво, выдавливаемое, словно из тюбика с зубной пастой. Едва меня выдернули из портала, как его стены сошлись, плюнув напоследок в мою сторону кровавым фаршем. Затем раздался мощнейший из приходившихся мне ранее слышать взрывов. Последние шеренги вражеского войска, успевшие пересечь портал, расшвыряло в радиусе нескольких километров вокруг. Полыхнув янтарным отсветом, портал захлопнулся. Всё это я видел уже издалека, стремительно приближаясь к Эдбургу и теряя сознание…

Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на полу в зале для собраний. Надо мной, склонившись, плакала Элен, заботливо вытирая пот на моём лбу. Я нежно улыбнулся ей и хрипло спросил:

— Я не задержался, моя королева?

Я обернулся. В чёрном мягком плаще, в траурной тёмной шляпе с чёрными же перьями передо мной стояла моя сестра — Эстер.

— Очень удивлён твоему появлению здесь, сестра, — глухо отозвался я, подавляя в себе дикое желание, удавить её, как крысу, здесь же, на могиле убитой ею Элен.

— Чему же здесь удивляться, брат? Я твоя сестра — близнец, а близнецы остро чувствуют друг друга даже на больших расстояниях. Я, находясь в далёком от Эннора мире, почувствовала твою боль и пришла помочь тебе пережить её. Ведь мы с тобой так похожи, и я знаю, что тебе сейчас нужно!

— Ну, и что же мне сейчас, по-твоему, нужно, сестричка? — иронично спросил я.

— Тебе нужна я — единственный близкий тебе во Вселенной человек после смерти Элен. Кстати, брат, а от чего умерла твоя любимая жена? — вкрадчиво спросила Эстер.

Прошло несколько месяцев. Я выздоровел и стал образцовым правителем образцового королевства. Я путешествовал с Блейзом, брал уроки рукопашного боя у Дарта, привыкая к жизни обычного смертного — не полубога.

Однако, спустя некоторое время я почувствовал, что камень оставил довольно значительный след своего пребывания в моём теле. Я восстановил кое-какие способности к магии, хотя, конечно, с былыми моими возможностями это было не сравнить. Шли дни. Я загрустил, и всё чаще меня посещала навязчивая мысль, которую я старательно гнал от себя.

Заметив моё состояние, Дарт однажды после тренировки сказал мне, хитро прищурившись:

— Алекс, ты полностью восстановил свои силы. Более того — я заметил, что ты поддаёшься мне в схватках. Не лги мне, — засмеялся он, видя, что я приготовился отпираться, — старого бойца не проведёшь! Так вот, я считаю, что ты готов совершить небольшое путешествие!

— О каком путешествии ты толкуешь?

Далеко-далеко, окружённый мерцающей звёздной пылью, плыл средь бесконечной череды миров дорогой моему сердцу Эннор. Я смотрел на высокие шпили дворцовых башен Эдбурга, словно через призму множества столетий, отсчитанных непонятно в какую сторону. Сам я был вне всякого времени и какого-либо местоположения, и это ощущение одновременно пугало и восхищало. Создавалось впечатление, что всё материальное — всего лишь мимолётный сон моего свободно парящего сознания. Мириады миров мелькали передо мной, подобно небрежно перебираемым страницам фолианта.

Несмотря на сказочное великолепие и нереальность происходящего, я ощущал отнюдь не иллюзорную угрозу, нависшую над представшим моему взору образом Вселенной. Больше всего тревожило то, что я никак не мог определить источник этой неведомой опасности, хотя взгляд мой, подобно всевидящему оку, проникал в самые отдалённые уголки любого из миров. Спустя мгновения (или века) я уже начал склоняться к мысли, что эта угроза — лишь плод моего воображения, подстёгнутого излишней бдительностью. Но, внезапно тончайшая ткань мироздания всколыхнулась. Как будто невидимая могучая рука грубо и безжалостно встряхнула всё упорядоченное. Всеобъемлющая волна дикого первозданного хаоса, набирая немыслимые масштабы, превращала в ничто один мир за другим. Подобно рождественским фейерверкам, немыслимыми для сознания обычного человека всполохами горели звёздные системы в агонии неотвратимого уничтожения. Вслед за ужасающей волной следовала Тьма, заботливо накрывающая все следы этого неслыханного преступления своим чёрным крылом.

Сердце моё сжалось и замерло, когда незримый удар в пыль разбил стены дворца в Эдбурге и развеял этот прах по ветру. В сумасшедшем хороводе горные хребты извивались над внезапно вскипевшими морями Эннора. Почва, пар, огонь — всё сплелось в гигантском водовороте, который влился в наступающий следом мрак. Я дико закричал, ринулся навстречу неведомому врагу в отчаянной и бесперспективной попытке отомстить за всё, что я так любил … и проснулся, запутавшись в меховом одеяле, с которым схватился в неравной борьбе не на жизнь, а на смерть.

— Изверг, ты дашь мне когда-нибудь выспаться или нет?!? недовольно простонала Юля. Вздохнув, моя обольстительная жена томно потянулась и спросила, уже участливо:

— Что, всё тот же сон, да?

Вынырнув из импровизированного портала в пространство водного мира, я был очень недоволен встретившим нас ливнем. Тайсон, похоже, так же не испытывал восторга по поводу потоков воды, обрушившихся на него.

— Что делать, друг, терпи! Приземлиться и спрятаться от непогоды здесь негде, — крикнул я, погладив оперение верного спутника. — Лучше поднажми, и мы быстрее достигнем нашей цели.

Тайсон что-то ответил на гортанном птичьем языке и с удвоенной энергией заработал мощными крыльями. Вскоре, когда по моим подсчётам нам осталось не более пары часов лёта до Фонтана, я заметил впереди сверкающий голубой смерч, несущийся прямо на нас. Вся атмосфера вокруг была пропитана эманациями находящегося где-то впереди источника силы. Я посчитал этот вихрь одним из проявлений мощи Фонтана, должно быть не редких в этой местности, и приказал Тайсону принять влево, дабы избежать столкновения с ещё непокорённой силой. К моему великому удивлению, смерч так же свернул со своего пути и неумолимо шёл на сближение. Я повторил манёвр — на этот раз уже вправо, но сияющий вихрь вновь скопировал наши действия.

Тут уже я заподозрил неладное — кто-то явно был настроен против нашего появления в этом мире. Глянцево-голубой противник, словно играя со мной, внезапно замирал, бросался вперёд и периодически менял направление. Он то уменьшался, практически сливаясь с волнами, то вырастал до низко нависших серых облаков. Это зрелище одновременно восхищало и настораживало. С одной стороны — явной угрозы от вихря не исходило, с другой же — все его действия напоминали игру удава с кроликом.

— Ладно, клоун, сейчас я тебя пощупаю, — прошептал я, настраиваясь на импульсы, идущие от Зеркала. Поток силы хлынул в мой организм, мобилизуя чувства и рефлексы для возможного поединка. Преобразовав полученную мощь в некое подобие энергетической сети, я направил её навстречу игривому смерчу. Сверкающая изумрудным светом преграда несколько охладила пыл приплясывающего вихря — на мгновение он замер, словно соображая — как ему действовать, но вскоре снова продолжил своё наступление. Однако на этот раз в его манёврах явно читались осторожность и холодный расчёт. Для начала, сделав обманный выпад вправо, смерч попытался слева обогнуть выставленную мной преграду. Повинуясь моим манипуляциям, сеть легко блокировала этот выпад, подобно огромному бредню, обернулась вокруг сверкавшего голубыми всполохами противника и начала сворачиваться. Сообразив, что попал в западню, вихрь гневно разразился вспышками молний. Аккумулируя мощь, он вырос до невероятных размеров и, угрожающе взревев, ринулся напролом. Снопы изумрудных и бирюзовых искр хлынули из точек соприкосновения двух стихий. Сила столкновения неимоверной болью отдалась в моих суставах, но, несмотря на это, я продолжал качать мощь Зеркала в затягивавшуюся вокруг противника петлю, чувствуя, что победа близка. Агония голубого торнадо вылилась в оглушительный душераздирающий вопль, больно ударивший по моему слуху. Спустя пару минут вихрь буквально растаял у меня на глазах, оставив после себя лишь облако ядовито-голубого пара.

Преодолев портал, я направил змея к поверхности океана, покрытой отколовшимися от берега кусками льда. Едва мы всплыли среди многочисленных айсбергов, я понял — мы действительно достигли Айстеля. Атмосфера этого мира была буквально пропитана ледяным дыханием смерти. По всей видимости, морская вода, окружавшая нас, имела особый химический состав — я не мог себе даже представить, что при подобных температурах влага может существовать в каком-то ином, отличном ото льда, состоянии. Если бы не густая сеть силовых линий, непроницаемым для мороза коконом окутавшая меня, то я, без сомнения, превратился бы в ледяную куклу, едва сунув нос в пределы этого мира. Естественно, что, предвидя подобную встречу, я и змея подготовил соответствующим образом перед входом в Айстель.

Огибая многотонные ледяные глыбы, мертвым грузом стоявшие в густой, как кисель, воде мы медленно продвигались к далёкому берегу, бриллиантовыми вспышками игравшему на солнце. В звенящей, бьющей по слуху и нервам тишине не было слышно ни единого звука — казалось, будто сама Смерть беззвучно хохочет мне в лицо, от души потешаясь над безумцем, осмелившимся посягнуть на её уединение. Мертвое безмолвие нарушал лишь шелест передвижений моего чудовища, плавно скользившего по студенистой массе. Настолько нестерпимо ярко били в глаза колючие и неприветливые лучи здешнего светила, настолько же яростно и безжалостно пронизывали тело волны неведомой и несовместимой с жизнью любого теплолюбивого существа энергии. Вся моя энергетическая сущность без преувеличения сжалась в шокированный клубок, ощутив на себе лишь беглый и поверхностный интерес со стороны мощи, повелевающей в этом ирреальном мире. Страшная и навязчивая мысль поселилась в моём сознании — даже если мне удастся достигнуть здешнего энергетического источника — вряд ли я смогу покорить его силу. Невозможно было даже представить себе возможность сосуществования сил, данных мне Зеркалом и Фонтаном, с этой свирепой мощью. Поглощённый подобными невеселыми раздумьями, я достиг сверкающего ледяного массива, покрывавшего всю поверхность этого безжизненного уголка Вселенной. Далее путь предстоял сквозь ледяную пустыню, покрытую скудным слоем сухого жёсткого снега.

Змей, воодушевлённый потоком идущей от меня энергии, неуклюже скользил по гладкой ледяной поверхности — похоже, что его весьма забавлял подобный способ передвижения — я заметил, что от усердия монстр даже высунул язык, словно помогая себе этим в ещё не освоенном виде путешествий. Как ни странно, но поведение спутника отвлекло меня от мрачных предположений. Будь, что будет! Ввяжемся, как говорится, в драку — а там…, а там, по идее, нужно победить — иначе, не стоило и начинать. Весело вскрикнув, я пришпорил червяка и продолжил своё путешествие к сияющим вершинам ледяных хребтов, показавшимся на горизонте. Скользя меж торосов, избороздивших поверхность пустыни, змей натыкался на нелепые создания, о которых упоминал Думм. Перекатывающиеся по снегу комки прозрачной массы поначалу озадачили монстра — подцепив одного из них на клык, словно пробуя на вкус, змей встряхнул головой так, что едва не сбросил меня, и тут же выплюнул существо обратно на снег. По всей видимости, местная пища не годилась для желудка горячего таольского парня.

Вскоре я понял, почему змей прореагировал на попытку проглотить маленького айстельца именно так — подхватив одного из них на ходу, я едва не лишился руки. От лёгкого, обжигающе холодного тельца по руке мгновенно растекся смертельный холод, своими цепкими лапами дотянувшийся до самого сердца. В борьбу за мой организм незамедлительно вступили силы покорённых источников, блокируя непредвиденную атаку. С тонким писком существо выпрыгнуло из моей ладони, дымясь и крутясь волчком. Я от души посмеялся над этим неудачным знакомством и, с трудом дотянувшись до силовых линий Зеркала, приказал им расчищать змею путь. Зеленоватая дымка мгновенно окутала тело монстра, исключая возможность соприкосновения подопечного с местными жителями. Так, распугивая прозрачных обитателей ледяной пустыни, мы достигли подножья гор, нерушимой преградой вставших на нашем пути. Вездесущий лёд, являвший собой незыблемую основу того мира, начал меня нервировать — куда ни глянь, все состояло из этого бездушного материала. Не спорю, что на первый взгляд зрелище было завораживающим и величественным, но однообразие красок, а точнее — отсутствие таковых, постепенно сводило с ума. Солнечные блики на гладких, прозрачных поверхностях выводили из себя и моего монстра — змей раздражённо мотал головой и нелепо щурился.

Где-то впереди, за сияющей на солнце ледяной преградой находился источник смертоносной силы, ради которого я проник в эти далёкие края. Я с сомнением оглядел полупрозрачных великанов — сможет ли чудовище продолжить путешествие сквозь узкие и холодные ущелья? Но монстр, недолго думая, сам ринулся на штурм айстельских скал, направив своё гибкое и сильное тело в ближайшую нишу меж двух блистающих скал. В течение нескольких часов мы пробивались к своей цели по узким горным коридорам. Одного взгляда на нависавшие с обеих сторон ледяные стены, уходящие высоко вверх, хватало, чтобы ощутить себя заживо похороненным в холодной могиле. Змей начал заметно сдавать — сказывалась усталость от проделанного им дальнего пути. Могучее тело монстра то и дело застревало в какой-нибудь расщелине, оказавшейся чересчур узкой для огромного путешественника. Я, как мог, помогал своему спутнику преодолевать препятствия — то оплавлял стены скал в наиболее непроходимых местах, а то и просто взрывал брошенными вперёд зарядами мощи. Однако, после нескольких незначительных обвалов, вызванных моими действиями, я понял, что продвигаться вперёд подобным образом крайне опасно — того и гляди, рассыплется на куски один из ледяных исполинов, похоронив нас под своими обломками. Тогда всей мощи покорённых источников, доступной в этом мире, может не хватить для выхода из хрустального склепа.

Я методично измерял шагами пространство верхнего зала Тэй-Ангора, мучительно ломая голову над своими дальнейшими действиями. Особого выбора у меня не было — схватка с маньяком была неизбежна. Без использования силы Зеркала мне было не обойтись в этом опасном поединке. Пытаться остановить Рональда силой убеждения — пустое дело. Представляю, как обработал его сознание Тёмный засранец!

В сотый раз проходя мимо беснующегося пламени Айстеля, я ненароком обратил взор на своё размытое отражение, появившееся на гладкой стене внезапно успокоившегося и превратившегося в подобие переливающегося зеркала огня. Внимание моё привлекло то, что заплечный мешок моего зеркального двойника пульсировал всеми цветами радуги. Потрясённый этим зрелищем, я немедленно скинул с плеч ремни рюкзака и внимательно осмотрел своего верного спутника, сопровождавшего меня во многих походах. Ничего необычного — мешок, как мешок. Вновь взглянув на источник, я оторопел — хотя сам я стоял неподвижно, держа перед собой свою поклажу, мой двойник в огромном зеркале вёл себя совершенно иначе. Смазанная фигура на поверхности переливающегося огня развязала тесьму рюкзака, залезла правой рукой внутрь и, выудив оттуда Око Яндра, нахально помахала мне священным артефактом. Без сомнения, источник пытался мне что-то сказать! Я поспешно достал магическую сферу и не отметил в её облике ничего для себя нового — матовая поверхность шара играла бликами, отображая импульсы Айстеля. Я взглянул на энергетический центр, ожидая дополнительной подсказки, но источник, возмущённый моей недогадливостью, разразился фейерверком ослепительных вспышек, больно ударившим по зрительным нервам.

— Хорошо — хорошо! Поспешно воскликнул я. — Сфера, да? С ней что-то не так?

Столб белого пламени взревел, грозя разнести на осколки своё вместилище.

— Она поможет мне в битве с маньяком? — нерешительно предположил я.

Поднявшись с земли и наспех отряхнув запылённую и кое-где прожжённую молниями одежду, я сориентировался и устало побрёл к замку. Я до сих пор не мог поверить в то, что так легко отделался от настойчивого желания Яндра «принять меня на работу». Да, после всего, что я там наговорил, впору подумать о завещании. Хотя …, если бы всё было настолько плохо — не стоять бы мне сейчас на этом месте! Приободрившись, я принялся обдумывать более насущные проблемы: первое — сколько времени я отсутствовал в Энноре, и второе — что я скажу своей горячо любимой жене? Интересовало меня также и то, как прошло возвращение сына в родовое гнездо. После всех произошедших событий в голове была абсолютная каша — сказка, повествующая о причинах моего отсутствия, никак не хотела складываться. Проклиная внезапно навалившуюся тупость (несомненно явившуюся следствием небывалого нервного перенапряжения, преследовавшего меня в последние дни), вскоре я достиг того места, где тенистая аллея заканчивалась, выводя меня к фонтанам, возле которых в этот жаркий летний день коротали своё время придворные дамы.

Спрятавшись за деревом, я оценивал свои шансы проскочить незамеченным в спасительные коридоры замка. В конце концов, я решил, что на данный момент они равны нулю, и, вздохнув, вышел из укрытия, чураясь потрёпанного вида своей одежды. Внезапно справа от себя я услышал громкий вздох. Повернувшись на звук, я увидел Тельму — экзальтированную пожилую фрейлину королевы, вечно сующую нос в чужие дела. Вероятно, вид неумытого и расхристанного бродяги шокировал высокопоставленную даму — с выражением неописуемого ужаса на морщинистом лице, она застыла в позиции «на старт», готовая к спринтерскому рывку в сторону разомлевших подруг. Пронзив её испепеляющим взглядом, я выразительно прижал указательный палец к губам. Запоздало опознав своего короля, светская львица расплылась в восхищённой улыбке и склонилась в глубоком реверансе. Я с облегчением перевёл дух и продолжил своё шествие.

Ещё издалека я заметил горделивую осанку королевы Юлии. Несмотря на бледность и рассеянный задумчивый взгляд, королева выглядела великолепно. Тень печали, которой подёрнулось лицо моей жены, с лихвой компенсировалось каким-то неземным ореолом любви и нежности. Так, стоп! Сердце моё бешено заколотилось …. Стройная точёная фигурка Юли никак не вязалась с тем сроком беременности, на котором она сейчас должна быть! Неужели волнения, связанные с моим отсутствием, привели к …. Я похолодел при мысли о возможном несчастии.

Королева с тревогой всматривалась куда-то вдаль, прикрыв ладонью глаза от ярких солнечных лучей. Проследив направление её взгляда, я с облегчением вздохнул — из-за фонтана показалась дородная служанка, осторожно катящая перед собой расшитую золотом детскую коляску. Радостно подпрыгнув, я устремился к ближайшему газону. Нарвав охапку блеклых цветов, я подбежал к остолбеневшей от неожиданности жене:

— Дорогая, ты чудесно выглядишь … — и осёкся, сражённый молнией из полных гнева очей супруги.