Когда я оглядываюсь на свою жизнь, я понимаю, что родился в том Месте и в то Время. Парад Планет пошел вспять, чтобы вопреки всему мироустройству я взгромоздился на крышу мира, да еще так, что этого почти никто не заметил.

Я всегда был предприимчив настолько, насколько это позволяла советская власть. Умение договариваться, решать вопросы мирно и бесконфликтно помогало моему движению вперед. Я был человек-коммуникатор — связующее звено между людьми разных взглядов и характеров. Я выигрывал на том, что сводил людей, неспособных договориться между собой. Во мне практически отсутствовало чувство стыда, я был не обидчив и развил в себе ценнейшее качество — не показывать удивления, что бы ни произошло.

После школы в 1978 году я поступил в Плехановский институт без особого труда. В 1983-м, после окончания экономического факультета с отличием, я был направлен по распределению в Новомосковск, на комбинат химических полимеров. Пять лет после института прошли спокойно. На комбинате меня все считали за своего, и, к моему удивлению, ни одна интрига меня не коснулась.

Но эти годы мы с Мариной жили впроголодь. Зарплаты всегда не хватало, я занимал у друзей и сослуживцев. Иногда деньги присылали родители. Мы часто с женой мечтали, сидя у телевизора, как я начну получать зарплату начальника и как мы будем откладывать деньги на сберкнижку, и каждый год что-нибудь покупать для семьи. И мы купим ей дубленку, а мне пальто.

Годы и месяцы шли, а я, к моему искреннему удивлению, оставался все также беден. Мой ум не приносил мне дохода. И я начал подозревать подвох, который от меня скрывала власть. Мои мозги, знания и умение договариваться в любых ситуациях — вовсе не гарантия благополучия. Я могу так и остаться в безвестности и уйти на пенсию с должности замначальника какой-нибудь пронырливой сволочи.

Сегодня дети — в Кембридже, у меня — свой самолет и собственный остров в океане. Необитаемый остров я купил у голландца Ульриха Ван Гога. Он запутался в долгах и продал мне свой остров гораздо дешевле его рыночной стоимости. Небольшой атолл на Антильских островах, недалеко от Кюрасао.

Сегодня мой любимый модельер — Van Noten, у которого я делаю заказов на сто тысяч долларов в год. Я ношу часы «Магеллан 1521», играю в поло на слонах в Непале и коллекционирую вина столетней давности.

Мы никогда об этом не мечтали, мы просто не успели об этом помечтать. Это стало реальностью так быстро, что у меня рябило в глазах от дикой синевы океана, омывающего мой остров. То, что нечеловеческое счастье свалится на меня уже через три года, мы не могли представить в самой смелой и авантюрной части нашего коллективного семейного разума.

Став обладателем нескольких десятков килограммов ценной, аккуратно нарезанной, плотной, приятной на ощупь бумаги, я обнаружил, что одни часы, один автомобиль и большая квартира не есть предел мечтаний. Много часов, много машин и много домов — лишь старт в гонке тщеславия и безмерного наслаждения.

Механизмы богатства запустили жернова другой жизни. и огонь мечтаний разгорается с бешеной, неудержимой силой.

Сегодня у меня назначена встреча с Валерием Узрамаевым. Очень интересный господин, занимающийся, как и я, офисной канцелярией. Он пригласил меня на деловой обед, который мы непринужденно начали с шампанского. Он подчеркнуто изыскан, зная мою тягу к вину. Он еле выдержал шампанское, «эту кислятину». Он терпит, потому что бутылка «Кристалла» — это этикет и правило, а он чтит правила как пропуск в высший свет. Мы выпиваем бутылку, потом чрезмерно обильный мясной ужин заливаем красным бордо преклонных годов. Переходим в сигарную комнату, где нас ждут бокалы с коньяком «Луи Трез» и никарагуанские сигары.

— Я слушаю вас, барон, — сказал я, — когда мы перешли в сигарную комнату.

Я нарочито назвал его бароном, зная, что он поймет мой намек. Он купил титул барона во Франции за три тысячи евро, пожалев, однако, на титул графа, который стоил в три раза дороже. В Европе давно торгуют титулами направо и налево обедневшие аристократы.

Но и титул барона Узрамаев купил не ради развлечения. Один знатный европейский астролог после долгих изысканий сообщил ему, крупному российскому бизнесмену, что он является тридцать пятым воплощением фараона Тутмоса Третьего на Земле.

Узрамаев плохо разбирался в династиях Древнего Египта и решил, что этот самый Тутмос есть самый главный из всех египетских фараонов, живших когда-либо. Чтобы хоть как-то узаконить свой новый необычный статус в окружающем пространстве, он и купил наследственный титул барона.

Как член высшего общества ответственно заявляю, что такого понятия, как «высшее общество», — уже давно нет на карте мира. Оно разделено странами и кланами. Новые русские — это такое пестрое понятие, которое включает в себя людей с разных планет: от академика, ушедшего в бизнес, до человека без образования с неясным криминальным прошлым и весьма туманной кредитной историей. Одни любят слушать вымирающие камерные оркестры Европы, другие — рев толпы где-нибудь в западной Англии на футбольном матче.

Европейские аристократы вообще скрытны и, как заговорщики, собираются в пустынных землях и полуразрушенных замках, не принимая в свои братства чужих. Американские миллиардеры разношерстны и пестры, как перуанские нищие.

Однако остались, остались еще места, где можно встретить нас всех вместе. Одно из таких мест — показы мод. Я приезжаю на показы только в Италию, в Милан. Французская мода давно состарилась и работает сама для себя. Итальянцы динамичнее и тонко чувствуют перемены вкуса.

На одном из миланских показов я познакомился с Габриэлой Фризанти. Роскошная флорентийка, со смуглой кожей и пылающими губами. Сдержанная на публике и ненасытная в постели. Она говорила мне, что, наверное, сам черт поселился у нее между ног.

Раз в году мы с женой и детьми отдыхаем в своем поместье на Сардинии. В прошлом году мы неожиданно получили приглашение на закрытую вечеринку «а ля рюс». Мы с Мариной были удивлены этим приглашением, так как вели затворнический образ жизни и ни с кем на острове не поддерживали дружеских отношений. Приглашение нас озадачило, но из чистого любопытства мы решили его принять.

В палаццо семнадцатого века в восемь вечера нас встречал дворецкий в костюме эпохи Возрождения. Нас никто не спросил о приглашении, что меня немало удивило, и мы через минуту оказались во внутреннем дворике дворца. Мы пребывали в неведении больше часа, как вдруг я увидел знакомое лицо. Это был Валерий Узрамаев собственной персоной.

Интересно, подумал я, а этого сюда как занесло. Он быстро подошел к нам и без удивления спросил:

— И вы здесь?

— Да, — ответил я сухо.

Когда-то у меня не было ничего. Я был никем. Я знал, что способен на многое, я верил в свои силы, но об этом не знал, да и не хотел знать окружающий мир. Меня не существовало для СМИ, хроник, воспоминаний и прогнозов на будущее. В этих подсчетах и прогнозах меня нигде не было. И вот теперь я на вершине мира.

Став по-настоящему богатым, я обнаружил, что деньги начали появляться отовсюду, они приходят на мои счета, на карточки, на расчетные счета моих предприятий. Десятки людей приносят откуда-то наличные. Деньги появляются отовсюду, их тянет к тебе как магнитом.

Бедным я никогда не был, хотя бывали тяжелые времена, и я жил в долг, но всегда, всегда сохранял достойный уровень жизни. И вдруг теперь я не чувствовал нужды. Мысль, где взять деньги, не сверлила меня. Эта мысль исчезла, потому что деньги теперь были всегда. Просто все время.

Они не исчезали и не испарялись. Я расширил круг своих удовольствий до безобразных масштабов, но денег все равно было больше, чем я тратил. Я начал ходить в японские рестораны и покупать икру килограммами, а французское шампанское ящиками. Я накупил дорогих машин и роскошных особняков, помог всем родственникам на всю жизнь вперед, жил на Мальдивах неделями, ни в чем себе не отказывая. Но деньги не заканчивались. Напротив, их становилось все больше и больше, и я постепенно перешел на новый уровень жизни.

Насыщение обычными удовольствиями прошло. Я привил себе эксклюзивные удовольствия, о которых обычные люди даже не догадываются, — магические предметы прошлых времен, вещи великих людей, трехсотлетние вина за сто тысяч фунтов стерлингов и самые роскошные женщины.

Итак, я начал поиски Эсфиры. Сначала попытался найти ее через своих друзей в Стране Роз, но безуспешно. Я решил лично вести поиски. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы я просто доверился профессионалам, а сам сидел дома и ждал.

Через неделю после посещения института Тверитинова я вылетел в Дели. В Индии у меня был друг, с которым я учился в Голландии. Он был потомком одного из индийских раджей и удачно занимался гостиничным бизнесом в Гоа. Я надеялся на его помощь в моих делах.

Самолет «Аэрофлота» приземлился в Дели в 19.00. Салах прислал за мной машину, и уже через час я был в его доме.

— Здравствуй, дорогой, — Садах приветствовал меня около своего особняка в Нью-Дели. — Как долетел?

— Нормально, — сказал я и обнял его за плечи, — я чертовски рад тебя видеть.

В Каире стояла удушающая жара. Все, что теперь меня интересовало, так это древние тексты, которые купил Залек, и поиски Эсфиры. Я терялся в догадках: что могло быть написано в манускриптах о «ядовитой девице».

Самолет сел поздно вечером, и я сразу отправился в гостиницу. Сегодня мне необходим отдых, сил думать и двигаться уже не осталось. Я выпил вина и спокойно заснул.

На следующий день после прибытия в Каир я собрался осматривать купленные мною манускрипты. За мной пришел заказанный накануне «мерседес». Я сел на заднее сиденье, и машина рванула с места, за нами два «шевроле тахо» с охраной. Мы ехали по выжженной земле, вокруг были лачуги нищих. Через десять минут я услышал странный глухой хлопок, после которого раздался мощный взрыв. Мне показалось, что он пронесся в стороне и никак не относится ко мне. Следующий взрыв не оставил сомнений: это стреляют в мой кортеж. Мысль не успела пронестись в голове, как машину перевернуло два раза и выбросило на обочину. Я сильно ударился головой о дверь, но сознание не потерял. Минут через пять, собрав остатки сил, попытался выбраться из джипа, но у меня ничего не получилось, ноги не слушались, и дверь не хотела открываться. Потом резко в нос ударил горелый запах и я начал терять контроль. Последнее, что помню, как два человека вытащили меня из горящей машины и понесли куда-то.

Очнулся я в тихом сыром помещении, с улицы доносились обрывки фраз на арабском языке. Я ощупал себя, легко встал на ноги, потрогал голову. Слава богу — жив и цел, ни переломов, ни сильных болей, только синяки и ссадины. Это уже хорошо.

Я разобью любые стены, возьму все крепости, и пусть все пророки услышат меня. Я все время слышу голос Хализа, его монотонный, сильный, волевой голос: пройди путем Македонского, пройди или погубишь свою жизнь так же, как я.

Хализ оказался родом из Александрии и знал про Македонского все. Его родственники были не довольны тем, что он превозносил чуждого им правителя и восхищался им. Но для Хализа Александр Македонский был несостоявшимся правителем всего Востока.

— Я знаю про него все, — сказал мне Хализ в нашем последнем разговоре, — даже то, чего не знают все профессора твоего мира.

— Почему ты в этом так уверен? — спросил я.

— На северо-востоке, в горах Пакистана, живут люди, которые являются потомками воинов Македонского. Я веду свой род от македонян, от одного из солдат Александра, которые навсегда остались в завоеванных им землях, потому что здесь они нашли себе новую родину.

Ночью я покинул лагерь. Я с трудом дождался ночи и двинулся в путь. Жара спала, и я легко передвигался по дороге, освещенной луной. Я бежал с легкостью, позабытой с молодости, не ощущая тела и ног. От страха и предвкушения великих открытий я перестал чувствовать свое тело, и ноги несли меня сами. Я бежал, как марафонец, пока не упал от усталости.

Выбившись из сил окончательно, я перешел на пеший ход и через какое-то время добрался до ближайшей деревни. Переночевал в доме, который указал мне Хализ. А утром меня посадили на верблюда, на котором я должен был добраться до стен Каира. По пути меня несколько раз останавливала туристская полиция, но, услышав мой английский, всегда отпускала без вопросов. Я даже услышал от одного из полицейских, что я какой-то сумасшедший турист, который решил объехать на верблюде весь Египет, и он даже читал об этом в газетах.

Через десять часов не самого комфортного передвижения я добрался до дома Залека, моего ближневосточного агента, который искал для меня древности и предметы искусства.

Когда я появился на пороге его дома, он сначала не узнал меня, а потом долго бегал с криками: «Помогите хозяину». Я зашел в дом, разделся и подошел к зеркалу. В зеркале я увидел чужое лицо. Подбородок исчез, кожа натянулась на скулах, в глазах дикий огонь, брови выцвели. Я не заметил, что похудел. Последние лет пять я весил больше ста килограммов, но никак не ощущал их тяжести. У меня рост 186 сантиметров, крупная кость, и килограммы как-то органично распределялись по моему телу. Меня трудно было назвать стройным, но и полным я никогда не был. А теперь на меня смотрел исхудавший высокий мужчина, заросший, с нездоровым взором. Я несколько минут привыкал к тому, что это я.