Белка проснулась оттого, что луч солнца, коварно проникший сквозь решетку вытяжки, щекотал ее ресницы. Девушка ругнулась и перекатилась набок, позволяя глазам привыкнуть к полумраку подвала. Сталкер-новичок, которого она подобрала по дороге, бессовестно дрых в углу.

— Щенок, — сквозь зубы ругнулась Белка. Злиться надо было на себя: не заметила вчера вытяжку. Зона есть Зона. Мало ли, какая тварь заползет. Впрочем, Белка уже привыкла к тому, что она ночевала спокойно в десяти случаях из десяти. Однако береженого Бог бережет.

Девушка собиралась быстро. Покидала манатки в рюкзак, перепроверила автомат, закинула его за спину. Посмотрела на парня. Пожалела. Вчера она нашла его, новичка, ослабевшего, голодного и раненого. Впрочем, мужчины все склонны преувеличивать. В убежище накормленному и обогретому сталкеру промытое и тщательно перевязанное ранение уже не казалось таким серьезным. Теперь он еще и выспавшийся, так что идти и защищаться сможет, а до Кордона часа три пути. Блин… С него ведь и заблудиться станется… Чудик…

Белка достала из кармана мелок и на железной двери набросала план типа «ты — здесь!».

Солнце было в зените, когда Белка пересекла порог бара и вяло подняла руку, отвечая на нестройные приветствия.

Солнце палило нещадно. Воздух был сухим. Пахло пылью. Ничего, скоро погода изменится. В Зоне солнце долго не бывает.

О работе Белки ходили легенды. Она не пользовалась никакой электроникой, кроме ПДА, полагаясь лишь на проверенные болты и свою интуицию. Хорошее ли чувство опасности, здоровый инстинкт самосохранения или что еще сидело в этой белокурой головке, но везло ей чертовски. Белка проходила свои рискованные маршруты так непринужденно, словно это не требовало от нее нечеловеческой сосредоточенности и уймы сил. Попутчиков она никогда не брала, вне зависимости от их опыта, возраста и срока жизни в Зоне. Единственные, кто мог похвастаться, что наблюдали Белку на маршруте вживую, были те счастливчики, кого она из Зоны вытаскивала.

На взгляд Михи, девушка была патологически добра. Подлость как-то не вязалась с ее характером. Она не отказывала в помощи никогда и никому. Если попавший в переплет сталкер встречался в Зоне с Белкой, он мог рассчитывать на все, что было в ее силах. В принципе, взаимовыручка была принята в сталкерской среде, но девушка совершенно не отдавала себе отчета, кому она помогает. Друг, враг — если ему требовалась помощь, распри на время забывались. Кадр боялся, что однажды неугомонный сталкер таки получит свою пулю от свежеспасенного.

Таким образом, Кадр был пока единственным, кто мог похвастаться, что ходил в Зону в паре с Белкой, причем шел ведущим. И сейчас за сталкерские россказни Миша не дал бы и ломаного гроша. О, нет, Белка вовсе не походила на неопытного новичка. Все было гораздо хуже. Ее продвижения по Зоне вслед за ведущим напоминали попытки слепого котенка найти мамкину титьку. Действительно, пойди она одна — влетела бы на первую же аномалию, которую даже щенок сможет с легкостью определить на глаз. Уже дважды Мишка в последний момент отдергивал ее от трамплина.

Его поражала эта ситуация. Белка не была ни пьяной, ни укуренной. Усталая, безумно усталая после трехдневного похода, но в трезвом и ясном сознании. И, тем не менее, складывалось ощущение, что эта пацанского вида девушка имеет весьма смутное представление о Зоне.