Тави сплел пальцы и уставился на доску для людуса. Квадраты черного и белого цвета лежали ровными рядами одиннадцать на одиннадцать, и свинцовые фигурки, окрашенные тоже в черный и белый, плотно стояли на них. Вторая доска, пять на пять квадратов, держалась на небольшом металлическом стержне, ее центр над центром нижней доски, на ней стояло всего несколько фигур. Жертвы войны стояли на столе рядом с доской.

Игра шла полным ходом, и приближался момент, когда нужно будет сделать обмены и жертвы, ведущие к концу. Это и было смыслом людус. Темные Легионы Тави понесли более тяжелые потери, чем у его соперника, но он занимал сильные позиции. Так долго как он сможет удержать игру в свою пользу, и при условии, что его противник не поставит какой-нибудь дьявольской ловушки, которую он, Тави, не заметил, у него был отличный шанс победить.

Он взял одного из своих Лордов и поднял фигурку вверх на доску, представляющую небо над полем битвы, чтобы оказать дополнительное давление на осажденные позиции ведущих фигур белого врага.

Его оппонент издал низкий, расслабленный звук, который был более всего похож на рычание какого-нибудь крупного и сонливого хищника. Тави знал, что звук выражал те же эмоции как и легкий смешок у человека, но ни на секунду он не забывал, что его противник человеком не был.

Тави тянул веревку изо всех сил, пока не понял, что его спина вот-вот сломается от натуги.

– Быстрее! – прорычал он сквозь зубы.

– Нельзя спешить, если действительно хочешь чему-то научиться, мой мальчик, – ответил старик, стоя на коленях у спускного механизма с рычагом в руках. Магнус немного повозился над механизмом, хмыкнул и с металлическим скрежетом вторгся в спускное устройство.

– Исследования – суть Академии.

Пот ручьями стекал с тела Тави.

Амара не виделась с Графом Кальдерона несколько месяцев. Спускаясь в Долину к крепости Бернарда в сопровождении Рыцарей Воздуха, она чувствовала трепет возбуждения в своем животе.

К ее удивлению, Гаррисон заметно разросся, хотя с момента ее последнего посещения прошло всего несколько недель. То, что начиналось как палаточный городок на алеранской стороне крепостных стен, выросло в скопление более надежных деревянных домиков, и она могла видеть, что Бернард смог найти деньги для того, чтобы нанять достаточно заклинателей земли, которые начали возводить каменные здания, лучше приспособленные для защиты от смертоносных фурий, обитающих в этих местах.

Еще более удивительным достижением было то, что происходило на внешней стороне от стен крепости. Ее взгляду предстал открытый рынок, состоящий из многочисленных палаток, по которому передвигались сотни людей, совершая сделки, как ни в чем не бывало. Но не это было столь экстраординарным. Удивительным было то, что большинство людей на рынке были Маратами.

Бледнолицые варвары и их животные были немногочисленны, но являлись редкой и в то же время очень серьезной угрозой с точки зрения алеранской истории, прошло всего двадцать лет с того момента, как вторгшиеся орды были разбиты Легионом Короны, который все еще пытался оправиться от тяжелых потерь, понесенных в предыдущих кампаниях. Тысячи легионеров, их сопровождающих и стедхолдеров Долины погибли в один день, включая Принцепса Гая Септимуса и почти всех его оруженосцев, кроме Сэра Майлса – ныне Капитана воссозданного Королевского Легиона.

Это была одна из самых горьких утрат Алеры, и, несмотря на то, что Первый Лорд и его Легион уничтожили всех Маратов в Долине, это не могло оживить его сына и наследника. Погибли алеранцы. Погиб будущий Первый Лорд. В причинах для междуусобиц между алеранцами и их соседями-варварами недостатка не наблюдалось.

Тави не успел поднять меч, и Макс нанес сильнейший удар по его запястью под угрожающе прямым углом. Тави услышал хруст и даже успел подумать, что это был треск его ломающихся костей, как мир вокруг него вдруг взорвался алой вспышкой боли и послал его в нокдаун. Он повалился на бок.

Макс нанес пару довольно сильных ударов по голове и плечу Тави своим деревянным учебным клинком, прежде чем тот успел крикнуть "Стой!"

Маэстро Магнус, все это время находившийся рядом, взмахнул собственным клинком, совершив быстрый выпад в сторону Макса, и выбил широкий легионерский щит из его левой руки. Он бросил меч и присел рядом с Тави.

– Ну-ка, парень, дай-ка взглянуть.

– Вороны, – прорычал Макс, сплевывая, – ты выронил щит. Ты снова выронил свой гребаный щит, Кальдерон.

Они достигли тренировочного лагеря Первого Алеранского Легиона в середине дня. Тави потеребил в руках несколько упавших на воротник черных кудрявых волос и провел рукой по жесткой щетине "ежика", оставшегося на его голове, и посмотрел на Макса.

– Я просто не могу поверить, что ты сделал это, пока я спал.

– Правила есть правила, – парировал Макс благочестивым тоном.- Кроме того, если бы ты не спал, то ты начал бы ныть по этому поводу.

– Я думал, это личное дело каждого солдата, – сказал Тави.

– Солдата – да, сэр. Но вы – офицер, сэр.

Амара планировала вниз в медленном, постепенном падении сквозь холодные, тяжелые струи дождя, приближаясь к лагерю Легиона Короны.

Циррус, ее фурия воздуха, держал ее на плечах миниатюрного шторма, и хотя она была в кожаной летной форме, которую каждый летун находил необходимой, ей казалось, что она чувствует, как ее кожу пробирает холод, и ее трясет от озноба.

Три вооруженные фигуры взлетели и приблизились к ней, несомые собственными фуриями, и Амара замедлилась, зависнув на месте, ожидая их. Это был третий и последний периметр вокруг лагеря. Один из рыцарей руками отобразил условные сигналы, пока двое других заняли позиции над ней, готовые в любой момент атаковать ее.

Амара признала мужчин в лицо, так же как и они ее, но в эти тревожные времена, дружеское лицо не являлось гарантией дружественного отношения. Она ответила им условным сигналом, и только тогда трое Рыцарей Воздуха убрали руки со своего оружия и выстроились вокруг нее дружественным эскортом, пока она утомленно летела последнюю милю, или около того, до лагеря.

Амара приземлилась не в стандартном месте посадки, находившемся недалеко от частокола лагеря. Она пролетела более трех тысяч миль за последние три дня, и сама мысль о прогулке через лагерь могла отправить ее в бессознательное состояние.

– Моя задница болит, – сказал Антиллар Максимус, Трибун Вспомогательных войск Первого Алеранского.

– Моя задница болит, сэр, – поправил его Тави.

– Хэй. Святая истина.

Тави усмехнулся, лежа ничком, и пристально вгляделся поверх желто-коричневой зимней травы в долину под ними.

– Только представь, если бы тебе пришлось идти сюда, а не ехать.

– Первое Копье! – гремел голос легионера.

Валиар Маркус провел в легионе больше лет, чем большинство добровольцев в Первом Алеранском дышало. Хотя он стоял третью стражу и спал меньше часа, его ноги спустились с койки и уперлись в дешевый ковер, который он бросил на пол своей небольшой, но отдельной, палатки. Он уже натянул тунику и сапоги, когда легионер приблизился к его палатке.

– Центурион, – тяжело дыша, сказал Вилиус, молодой легионер из третьей центурии когорты. – У нас есть сообщения о движении по дороге на восток. Большое войско.

– Кровавые вороны, – выругался Маркус. – Колонна подкрепления. – Он старался подвести итог, но его затуманенный сном разум отказывался помогать. Он с рычанием потряс головой, заставляя ее начать работать. – Капитан в пути с кавалерией, рыцарями и Воронами Битвы. Он попытается удержать канимов достаточно долго, пока колонна не окажется внутри городских стен.

Фиделиас повернулся к броне и облачился в нее, затягивая ряд скрепляющих ее центральную часть шнурков пальцами, мелькавшими с непринужденной скоростью долгой практики.

– Капитан, – произнес Валиар Маркус. – Они ждут Вас.

Тави встал, поправил край своей роскошной багровой туники под броней и убедился, что его форменный полуплащ сидит как должно.

Вообще-то прежде у него не было возможности носить парадную одежду, и после двух лет регулярного использования, его потрепанная броня выглядела довольно невзрачно в обрамлении великолепной темно-красной ткани.

– Меч, сэр, – сказал Маркус.

Обветренное лицо старого центуриона было серьезным, но Тави видел веселье в его глазах.

– Что ж, – проворчала Амара, обращаясь к Первому Лорду, когда они покинули здание командования. – Это могло бы пройти и получше.

– На самом деле, – произнес Гай, – все прошло так, как ожидалось.

Он твердо шел к квадратной площадке, обычно использующейся Рыцарями Воздуха для взлетов и посадок. Эта часть лагеря всегда содержалась в чистоте и порядке, чтобы сократить до минимума количество мусора и обломков, которые могут быть подняты в воздух потоком.

Амара ускорила шаг, чтобы поддерживать темп Первого Лорда, который был намного выше нее.

– Я надеялась, что молодой капитан сможет держать себя в руках.