Старые домишки в Коломенской части Санкт-Петербурга из последних сил выдерживали бешеный напор ветра. Люди в страхе жались по углам и истово молились. Здесь селилась беднота — мелкие чиновники, ремесленники, художники средней руки и актеры на вторых ролях.

— Экий ветрище! — вздохнул седой шорник Кузьма Ильич, глядя в маленькое оконце на разыгравшуюся непогоду. — Не дай бог, Нева пойдет вспять…

— Типун тебе на язык, — заворчала бабка в шерстяном салопе.

— А помнишь, Акулина, как затопило Петербург в семьдесят седьмом году? Да как раз в тот день, когда родился Федюшка!

Старуха перекрестилась и вздохнула.

Черная карета, грохоча по деревянному настилу, миновала мост через Неву и подъехала к приземистому зданию гауптвахты. Камеры с заключенными находились в цокольном этаже, а сверху располагалась канцелярия.

Когда Печерского доставили в отведенную ему камеру, унтер-офицер, потоптавшись у двери, многозначительно кашлянул. Потом, ни слова не говоря, вскинул правую руку к козырьку, а из его левой ладони выпал и покатился по полу свернутый в шарик клочок бумаги. Унтер круто повернулся и исчез за дверью. Со скрежетом лязгнул замок, и всё стихло.

Поручик поднял и развернул записку.

«Не отчаивайся, Володя! Постараюсь вытащить тебя отсюда».

Подписи не было, но Печерский узнал почерк Сергея Павловича Шевалдина. Володя улыбнулся. Он и не думал отчаиваться, но забота командира была ему приятна.

Репнин не успел ответить императору. Дверь распахнулась, и в кабинет ворвался взъерошенный горбоносый генерал в мокрой шинели.

— Милорадович! — оторопев, воскликнул Александр Павлович. — Что это значит? Как вы попали сюда?

— Прошу прощения, ваше императорское величество! — по-военному вытянулся генерал-губернатор Петербурга. — Приплыл на катере!

Царь и Репнин переглянулись и разом бросились к окнам. Дворцовая площадь представляла собой море, в котором волны несли бревна, кареты, дрожки, полосатые будки квартальных, сломанные деревья. На площадь с улиц вливались бурлящие потоки. Везде бушевала и пенилась вода. Александр отшатнулся от окна и перекрестился.

— О боже… — прошептал он помертвевшими губами. — Что это?!

В первые дни после наводнения императорская канцелярия являла собой главный штаб во время военных действий. Со всего Петербурга и его окрестностей шли донесения о многочисленных бедствиях. Государь требовал подробных и точных сведений обо всех пострадавших жителях, лично читал прошения и, как только ушла вода, стал выезжать на места, подвергшиеся разрушительной силе стихии. Он по-отечески беседовал с отчаявшимися, разоренными людьми и тут же немедля отдавал приказы о выделении казенных денег на нужды пострадавших.

Однажды, проезжая со свитой генералов по Петергофской дороге, император увидел деревушку, совершенно уничтоженную наводнением. Он приказал остановиться и вышел к разоренным крестьянам, которые со слезами обступили его.

— За какие грехи Бог карает нас?

— За мои, — с грустью ответил царь. — Но отчаиваться не надо, я не брошу в беде свой добрый народ. Рассказывайте, у кого что случилось.

Поскольку все начали жаловаться разом, Александр Павлович приказал говорить старосте. Седой старик, прокашлявшись, начал степенно:

Всю дорогу до Царского Села великий князь молчал. Невеселые мысли роились у него в голове. Чего он достиг в жизни? Скоро двадцать восемь, а вспомнить нечего. Тускло и скучно протекали дни, не принося ни горя, ни радости.

Несмотря на прямую принадлежность к императорской семье, он был самым незаметным и незначительным ее членом. К трону его не готовили. Никто, кроме матери, не любил. Некоторые придворные втихомолку сомневались в его законном происхождении. Он и впрямь не был похож на братьев: высокий, темноволосый, широкоплечий, с классически правильными чертами лица. Да и умом бог не обидел… Правда, это был весьма своеобразный ум, сродни некой звериной интуиции, позволяющей ему безошибочно определять, что является для него выгодным, а что бесполезным.

В детстве он был криклив, вспыльчив и жесток. Многочисленные учителя не могли припомнить в его поведении ни одного бескорыстного, доброго поступка. Зато по части каверзных проделок он был изощренный и злой мастер. Все его сторонились. И чем больше холодности и равнодушия чувствовал он по отношению к своей персоне, тем злобнее становился.

Однажды в Царском Селе восьмилетний Никс тайком от взрослых повесил в глубине дворцового сада пятерых новорожденных котят. Игрушечную виселицу соорудил сам. Его десятилетняя сестра, миловидная и глупенькая великая княжна Анна Павловна, с интересом наблюдала за приготовлениями, не обращая внимания на истошное мяуканье кошки, крепко привязанной к дереву. Но когда маленькие тельца задергались в петлях, Анна, опомнившись, дико вскрикнула и в ужасе кинулась прочь от места казни. Она едва не сбила с ног старую фрейлину княгиню Нарышкину и, рыдая, во всем ей призналась. Нарышкина немедля доложила императрице-матери Марии Федоровне о проступке Николая (Павла I в ту пору уже не было в живых, и Россией правил его старший сын Александр). Виновник был оставлен без сладкого, на неделю лишен прогулок, к тому же ему было приказано выучить длинный список неправильных английских глаголов. Никс стойко вынес наказание, но, когда ему вернули свободу, первое, что он сделал, отправился в дворцовый парк и натянул тонкий шелковый шнурок поперек аллеи, в том месте, где любила прогуливаться донесшая на него фрейлина.

Подслеповатая старуха во весь рост растянулась на земле под издевательский хохот великого князя, сидевшего на дереве в предвкушении возмездия. Поднявшись и оправив платье, Нарышкина поднесла к глазам болтавшийся на золотой цепочке лорнет и, подождав, когда у Николая иссякнет приступ смеха, сказала спокойно, с какой-то кроткой грустью:

Прошел почти год после наводнения в Петербурге. Ни безутешный, потерявший невесту Репнин, ни потрясенный гибелью сестры Володя Печерский еще долго не могли бы прийти в себя от горя, если бы не юная Сероглазка. Так домашние называли княжну Полину, дочь Репнина. Это она своей лаской, нежностью и безудержным жизнелюбием согрела их сердца в самые тяжелые дни.

Репнин привез Полину в Петербург и предложил мадемуазель Корваль стать гувернанткой его дочери. Француженка, которая уже все слезы выплакала по своей бывшей воспитаннице, сначала недоуменно взглянула на князя, не понимая смысла его слов, а потом бросилась благодарить и снова залилась слезами.

— Ах, ваше сиятельство! Я уж думала, что жизнь моя кончена. После гибели моей ненаглядной девочки, мне казалось, что я никому не нужна и ни на что не гожусь. Как ужасно доживать свой век в приживалках!

Репнин сочувственно взглянул на старую деву.

— Полина сама предложила, чтобы вы стали ее гувернанткой. Ведь она очень любит вас.

С того дня как великий князь Николай встретил юную Полину, жизнь раскрылась перед ним новой сверкающей гранью. Где бы он ни находился, что бы ни делал, юное прекрасное существо с доверчиво распахнутыми серыми глазами стояло перед ним словно наяву. Тоненькая, еще угловатая фигурка, нарядная шляпка, по-детски подвязанная под подбородком, мелодичный голос, скромные манеры, выдающие хорошее воспитание и в то же время непринужденность, независимость и достоинство. Так вот она какая, дочь князя Репнина…

Сердце Николая трепетало. Ему нестерпимо хотелось снова увидеть эту прелестную девушку. Как странно! Никогда он не испытывал ничего подобного. С женой Шарлоттой он был подчеркнуто внимателен, а откровенно призывные взгляды ее фрейлин раздражали его. Военное дело было для него важнее мелких пустых интриг. В отместку придворные дамы окрестили его «солдафоном». Узнав об этом, Николай ничуть не обиделся. Ему даже понравилось это прозвище. Да, он солдат, военная косточка. Братья не считают его родным? Ну и пусть. Даже если maman родила его не от императора, он благодарен ей за подаренную жизнь и постарается быть счастливей своих законнорожденных братьев! Верно сказал Бакланов: Александр — засохший сучок без живых побегов. А у него есть дети! Le petit Sacha когда-нибудь будет править Россией…

Но сейчас великий князь впервые в жизни не думал ни о своем положении в царской семье, ни о великом будущем сына. Мог ли он предположить, что единственная мимолетная встреча с незнакомой девушкой, почти подростком, так потрясет его душу? Его уже не интересовало, действительно ли существует манифест о престолонаследии. Утихла постоянная ноющая боль в душе от небрежного отношения к нему братьев. В счастливом расслаблении он сидел подле раскрытого окна, рассеянно глядя на черный от дождя Аничков мост, и мечтал о том, как снова встретится с Полиной. Но, очнувшись, вместо прелестной княжны он увидел перед собой худое остроносое лицо адъютанта.

— Вы слышите меня, ваше высочество? — шептал ему на ухо Бакланов. — Врачи советуют императрице провести зиму на юге. Государь собирается отправиться с ней в путешествие. Я думаю, это удобный случай, чтобы избавиться от них разом.

Великий князь вздрогнул и словно очнулся.

В ночь на первое сентября Репнин находился в Каменноостровском дворце. Именно отсюда Александр Павлович должен был выехать в Таганрог. Елизавета оставалась в Петербурге еще на неделю. Таково было решение государя, который пожелал лично всё подготовить к приезду жены. Слуги и багаж уже были отправлены несколько дней назад. Вчера в Таганрог выехали немногочисленные придворные. К общему удивлению, среди них не было Аракчеева. Верный вассал царя уединился в своем имении Грузино, сославшись на болезнь и депрессию. Позже стало известно, что дворовые люди Аракчеева убили его любовницу — Настасью Минкину, злобную садистку, по доносам которой запороли насмерть десятки рабов. Минкина была толстой, глупой и некрасивой бабой из крепостных, но Аракчеев странным образом был по-собачьи привязан к ней. Потеряв любовницу, он стал дико мстить своим крестьянам. Пытаясь дознаться, кто убил Минкину, он подверг изощренным истязаниям множество людей. Топчан в конюшне не просыхал от крови. Конечно, в таком удрученном состоянии граф не мог сопровождать царя.

— Вот вам и «без лести преданный»! — съязвил Милорадович, узнав о горе Аракчеева. — При первом же испытании пал духом и бросил своего «батюшку» на произвол судьбы.

Государь пожелал ехать инкогнито, без шума, без охраны, со стариком-камердинером Семеном и одним сопровождающим из придворной знати. Время отправления царской кареты постоянно менялось, выезд назначался то на семь, то на девять часов. Не было известно также и о том, кто будет сопровождать особу государя — доктор Виллие или князь Репнин. Потом выяснилось, доктор нужен Елизавете. Когда Репнин заговорил с государем о необходимости вооруженной охраны, тот вдруг вскипел и заявил, что ничего не желает об этом слышать.

Князь решился обратиться к Елизавете, в надежде, что та уговорит императора обеспечить свою безопасность. Но государыня, улыбнувшись, заметила:

— Капризничает? Это похоже на него.

Ровно в три часа пополудни Полина и мадемуазель Корваль вошли в укромный особняк, расположенный в безлюдном месте на правом берегу Невы. Молоденькая горничная проводила их в гостиную, украшенную картинами итальянских мастеров, и, усадив в кресла, попросила подождать. Через минуту к ним вышла нарядная и оживленная Сандра Блекки.

— Искренне рада, милая княжна! Вы не устали с дороги? Тогда не будем терять времени. Прошу пожаловать в мастер-класс!

Старую француженку Сандра поначалу даже не заметила. Обиженная невниманием, мадемуазель Корваль поднялась с кресла, намереваясь сопровождать свою воспитанницу.

— А вы куда направляетесь, милая? — холодно спросила актриса. — Вы тоже собираетесь брать уроки театрального искусства?

Полина, покраснев, остановила мадемуазель Корваль.

Управляющий поместьем Захарово герр Гауз положил толстый гроссбух на письменный стол строго параллельно краю столешницы и задумчиво оглядел свой кабинет. Всё вокруг было подчинено педантичному немецкому порядку. Книги на полках расставлены не только по темам, но и по цвету, и даже по размеру переплета: маленькие к маленьким, большие к большим. На дубовом столе — ни пылинки, ни щербинки. В чернильнице — не черные, а модные фиолетовые чернила. Гусиные перья герр Гауз заменил стальными, выписанными из Германии.

Ему не было и сорока. Небольшого роста, но ладно скроенный, энергичный, безупречно одетый, по-европейски образованный, он пользовался уважением соседских помещиков, которые постоянно советовались с ним в хозяйственных делах. Некоторые даже приглашали его перейти к ним на службу, но герр Гауз вежливо отказывался. Было одно обстоятельство, которое побуждало его вдохновенно трудиться в Захарово: искренняя преданность князю Репнину, который являлся для него образцом чести и мужества.

Немец взглянул на портрет, висевший в простенке между книжными шкафами. На портрете была изображена молодая женщина в белом платье с алыми розами в нежных руках. Это была покойная княгиня Софья Дмитриевна, мать Репнина, умершая от чахотки тридцати шести лет от роду. Внешнее сходство матери и сына было удивительным.

Герр Гауз медленно прошелся по библиотеке, разминая суставы, потом взял стремянку, которой всегда пользовался, чтобы доставать книги с верхних полок, и поднялся по ней к портрету. Осторожно отодвинув его, он открыл маленькую нишу в стене и вынул сверток шерстяной ткани. Спустившись, положил сверток на стол рядом с гроссбухом, развязал бечевку и развернул ткань. В свертке оказалась резная шкатулка из слоновой кости. Герр Гауз полюбовался затейливым узором на крышке, сдул невидимые пылинки и снова завернул шкатулку. Каждое утро он проверял, всё ли в порядке с этим маленьким ларчиком, который ему доверил на хранение князь.

Со свертком в руках немец снова направился к стремянке и, держась за тетиву, стал подниматься. Но в тот момент, когда он уже собирался положить шкатулку в тайник, на стремянке вдруг лопнула скоба. Лестница разъехалась, и немец вместе с ней грохнулся на пол. Острая боль пронзила его правую ногу, но он поначалу даже не понял, что сломал ее. Шкатулка! Что с ней? Он подполз к упавшему свертку и дрожащими от волнения руками развязал его. Вздох облегчения вырвался из его груди: шкатулка была цела, ткань защитила ее от удара. Какое счастье! Теперь непременно нужно встать. Герр Гауз пошевелил ногой и вскрикнул от кинжальной боли. Нет, видно, без посторонней помощи не обойтись. Позвать слуг? В этот момент, словно в ответ на его мысли, дверь распахнулась, и в библиотеку вбежал запыхавшийся лакей Егорка.