Марево висело над рыжим песком. В свете безжалостного солнца по пустыне шагал человек. Он шел как-то небрежно, словно не замечая палящих солнечных лучей, жадно вытягивающих влагу из всего живого. Бодро переставлял ноги, насвистывая на ходу веселенький мотивчик. Он был странен, этот человек. Странен не только тем, что шел через пустыню в такое время дня, когда все старается найти укромный уголок, чтобы спрятаться и переждать жару. Весь его вид говорил о необычности.

Шелковый балахон нежно-сиреневого цвета был ему явно короток, едва закрывал колени, покрыт грязными разводами. Больше всего этот балахон напоминал женскую ночную рубашку, только непонятно было — как на такую одежду попало массивное оплечье, расшитое камнями и жемчугом.

Кожаные сандалии давно уже грозились своему хозяину развалиться и оставить его босиком на горячем песке. Редкие тонкие седые волосы, свисающая складками кожа цвета меда, тонкие руки и ноги создавали впечатление беззащитности. Однако выцветшие серые глаза под клочковатыми бровями смотрели твердо и насмешливо. Человек шел, опираясь на посох. Посох был так же необычен, как и его хозяин. Изогнутая ветвь непонятного дерева, почти черного цвета, в солнечных лучах сквозь черноту полированной поверхности пробивались багровые отблески.

Навершием посоха была волчья голова. Уши деревянного зверя были прижаты, глаза-рубины сверкали внутренним огнем, в открытой пасти виднелись острые клыки. Казалось, что в этой пасти, между зубами, двигается алый язык, слизывая с кончиков клыков капли слюны.

Человек остановился, оглядываясь. Ему показалось, что чей-то взгляд нашел его посреди пустыни.

В трактире стоял обычный для таких заведений шум. Кто-то с кем-то ссорился, кто-то смеялся, кто-то пытался подпевать бродячей певичке, сидящей в углу с маленькой арфой. Гвалт был неимоверный. Табур плюхнулся на скамью, осмотрел стол, покрытый жирными пятнами, и удовлетворенно вздохнул. Наконец-то он добрался до цивилизованных мест. Вокруг все было привычным и уютным. Услышав звук пощечины, сопровождающийся проклятием, Некромант подумал, что Нэхошэт совсем не изменился за те двадцать лет, которые он тут не был. Построили новые здания, родились новые люди, но дух города остался тем же. Все так же клялись именем Закана и проклинали именем Хамоты. Все те же жареные колбаски в чесночном соусе подавались в трактирах, как убедился Табур, заглянув в свою миску, поставленную перед ним служанкой. Он улыбнулся.

Люди не менялись и это создавало иллюзию неизменности мира. Табур попытался подцепить колбаску деревянной ложкой и уронил ее обратно в миску. Колбаска радостно шлепнулась, разбрызгивая во все стороны жирную подливку. Маг стер ладонью с лица капли соуса и сосредоточился на еде, перестав обращать внимание на окружающее.

— Черный, я не рад видеть тебя здесь, но все равно приветствую.

Табур вздрогнул, услышав скрипучий голос прямо над ухом. Выругал себя за то, что расслабился, успокоился, даже не слышал, как к нему кто-то подошел вплотную. Подняв глаза, он увидел старика, опирающегося на посох, подобный его собственному. Единственным отличием было резное навершие. Если у Табура посох украшала волчья голова, то у подошедшего человека навершие посоха представляло собой виноградную гроздь, от которой по всему посоху змеились лозы, резные листья тускло поблескивали в полумраке трактира. Человек с виноградным посохом был стар, неимоверно стар. Сероватая морщинистая кожа обвисла, длинные седые волосы свисали из-под капюшона, он был больше всего похож на скелет, который завернули в кожу не по размеру. Однако изумрудного цвета балахон старика, подобный покроем тому, который носил в пустыне Табур, был явно новым, сшитым из тяжелого шелка высокого качества, и украшен драгоценными камнями великолепной огранки.

— Приветствую тебя, Мэцах. — Табур принужденно улыбнулся. — Я как раз хотел найти тебя.