Вперед вдруг шагнул Мироха. Природное любопытство победило страх. Ему давно хотелось рассмотреть этих тварей поближе. Он присел на корточки. Осторожно ткнул пальцем в чешуйчатую шкуру. Чешуя прогнулась. «Мягкая», — с удивлением сказал Мироха. Осмелев, он дернул тварь за лапу, щелкнул по когтю, а когда перешел к хвосту, командир не выдержал. — Отставить, — рявкнул он, — это тебе не игрушка, в конце — концов! Если он тебе так понравился, то и таскай его сам.
Глава 1
Едва спустившись в долину, отряд обнаружил уютную поляну на берегу крохотной речушки, несущей свои ледяные воды с вершины горы. Решено было разбить лагерь здесь и не искать больше лучшего места, так как люди от усталости еле на ногах стояли. Расставание с золотом далось нелегко, и многие были вымотаны скорее морально, чем физически.
Не смотря на всеобщую заторможенность, Ларри быстро удалось наладить порядок. Попадавших на траву людей растолкали, подняли и отправили организовывать лагерь. Скоро в центре поляны уютно трещали поленья в костре, а вокруг сооружались подстилки из веток для спальных мест. Притащили несколько больших старых бревен и разложили их вокруг костра. А когда Троха с Мирохой заявили, что в ручье на камнях видели рыбу, народ совсем воспрял духом. Сухомяточный рацион приелся всем. Сразу нашлись любители и профессионалы рыбной ловли, хоть голыми руками. Но Ларри, справедливо рассудив, что толпа мужиков скорее друг друга переловит в узкой речушке, чем рыбу, отрядил в помощь братьям еще троих, самых надежных на вид, рыбаков.
Остальные, после краткого послеполуденного сна, разбились по группам, каждая из которых получила свой фронт работы. Кто-то заготавливал дрова, кто-то рыскал в поисках дичи или чего-нибудь съестного по лесу.
Лес здесь был вполне привычным, относящимся к типу С5 (стандарту с пятым типом отклонения). По одной из самых популярных в галактике теорий, Древние, не просто осваивали новые планеты, а изменяли их климат, потом завозили туда привычные им виды флоры и фауны. В результате, и на планетах Империи, и на планетах Содружества можно было встретить примерно похожие деревья, цветы, животных, но с некоторыми отличиями. Эти отличия классифицировались, как тип отклонения от стандарта. За стандарт были приняты три планеты звезды Гариалы, принадлежавших королевству Эстерры, одного из старейших в Содружестве. Именно там, впервые были обнаружены следы Древних, поэтому эту систему принято считать родиной Древних. Хотя практически каждая обитаемая планета не согласна с таким определением. Тип С1 — самый распространенный на планетах Галактики, а вот пятнадцатый встречается редко и от изначального стандарта там уже мало что осталось. Родная природа качественно переработала привитую, изменив подселенку почти полностью. Встречались планеты и не окультуренные Древними, но на них предпочитали, не селится. Слишком агрессивными для гостей они были.
Ларри сидел около костра, задумчиво глядя на красноватые языки пламени. Лагерь спал после сытного ужина, состоящего из рыбы, запеченной на углях. Улов оказался удачным. Мастерство поваров выше всяких похвал, а добавленная местная трава заменила отсутствие соли и приправ.
Глава 2
Около крыльца толпилось примерно три десятка женщин. Бледные, изнеможенные лица, потухшие глаза, ранние морщины, заношенная одежда, перешитая по нескольку раз — все это переводило их в ту категорию женщин, которым на самом деле может быть от двадцати до сорока пяти лет. Но главное, что их всех объединяло — это страх плещущийся в глубине их глаз, страх тех, кто живет в постоянном ожидании боли и унижения.
При появлении пришельцев, гул и без того негромкий, мгновенно стих. Собравшиеся молча, украдкой разглядывали незнакомцев. По мере втягивания во двор задних рядов отряда, на лицах женщин все явственнее проступало выражение тихой паники, а губы некоторых беззвучно шевелились.
Ларри только крякнул. Логика отказывалась воспринимать такое количество бреда. Как в маленькой деревни может быть столько беременных и кормящих женщин? С другой стороны, раз есть беременные, значит должны быть и мужики, а уж с ними всегда легче найти общий язык, если и не по-хорошему, то с помощью кулака, наверняка.
— Сестры, — раздался с крыльца громкий и уверенный голос Жарки, — не стоит так уж бояться новеньких. Тем более что у некоторых вполне достойный доверия вид, — это она, по-видимому, имела в виду мозговой центр отряда, стоящий в первых рядах, хотя вон даже волчара притихли и не зубоскалили в своей привычной манере. Уж больно стоящие перед ними женщины больше напоминали теней, чем живых людей из плоти и крови.
— Госпожа Жарка, нам бы поговорить с вами, — оборвал Старк, описание их внешних достоинств. По его мнению, будь они хоть писаными красавцами, это не сыграло бы никакой роли. Здесь требовалась длительная работа специалистов. Даже на первый взгляд, многим не помешала бы госпитализация, слишком далеко зашли изменения в их психике.
