Степь простиралась перед нами бесконечная, как океан. Далеко на горизонте виднелись вершины гор Неф и Эстранд. На таком расстоянии они казались всего лишь небольшими возвышенностями, тогда как на самом деле, они были такими высокими, что их ледяные пики круглый год скрывались за облаками.

— Наш путь лежит в направлении гор, — сказал Никос, показывая рукой на запад. — У подножья горы Неф, у входа в ущелье Герант находится крепость Маген.

— Последнее, что отделяет Дикие Земли от Цивилизованного мира, — Аш поморщился. — Жуткая дыра! По сравнению с ней, даже Лие покажется центром мировой культуры!

— Это обитель воинов, — возразил Никос. — Им чужды роскошь и утонченность!

Скауты с усмешкой поглядели на мастера-колдуна.

Я снял свою скаутскую форму и огляделся, куда бы ее положить.

— Бросай на пол, — приказал человек в маске.

Выполнив приказ, я уставился себе под ноги. Расставание с прошлым давалось мне нелегко, слишком много у меня было воспоминаний, связанных с этими тряпками!

— Снимай все, — приказал Гухрир, указывая на исподнее. — Тебе это не понадобится!

Пожав плечами, я избавился от остатков одежды и выпрямился перед привратником, вызывающе выпятив грудь.

Мы занимались до самой ночи, и мне даже удалось призвать ману одновременно в обе руки!

Хагвид одобрительно кивнул мне и указал на зал, где тренировались мои товарищи.

— С завтрашнего дня ты присоединишься к ним.

Ученики с трудом вставали с пола, растирая затекшие конечности. Первый злобно поглядывал на Четвертого и показывал ему кулак. Тот только усмехнулся и прямиком направился к наставнику.

— Господин, Хагвид, — Четвертый все еще сжимал в кулаке бамбуковую палку. — Первый чуть не заснул на занятиях! Мне пришлось его разбудить!

Своих друзей скаутов я встретил через несколько дней во дворе крепости. Они дожидались меня сидя под навесом возле колодца.

— Вот он! — закричал Аш, тыкая Маша локтем в бок. — Это же наш мальчишка!

Килит недоуменно уставился на скаутов, а те уже подхватили меня на руки и, весело хохоча, подбросили в воздух.

— Слава Орваду, ты жив! — Аш так стиснул меня в своих стальных объятиях, что я чуть не распрощался с жизнью.

— Полегче, дурень! — Маш отпихнул его в сторону, и я сумел наконец-то вдохнуть.

— Сила есть — ума не надо! — констатировал мастер Хайл, глядя на горку опилок, на месте где только что стояла деревянная колода. — Я сказал тебе повалить ее, а не превратить в труху!

Я виновато потупился.

— Тащи новое бревно! — приказал учитель.

Я подбежал к тележке, взвалил чурбан на плечо и слегка покачнулся. Утренняя тренировка всегда отнимала много сил.

Установив чурбан на место, я вернулся к мастеру Хайлу и Килиту.

Мы решили вернуться в крепость Маген немедленно. Никос привстал в стременах, осматривая горизонт. Со стороны гор Неф и Эстранд поднимались тоненькие струйки дыма.

— За мной погнались разведчики корнвахов, — сказал Брас, указывая на повязку. — Они хотели взять меня живым, о чем им пришлось быстро пожалеть!

Никос отстраненно кивнул, словно и вовсе не слушал скаута, а думал о чем-то другом.

— Расскажи поподробнее, что случилось, — приказал он. — Меня очень беспокоит приказ мастера Элидира.

— Голову мастера Хайла нам прислали ближе к вечеру, а ночью корнвахи напали! — сказал Брас. — Мастер Элидир приказал вернуть вас обратно, после того, как стало ясно, что пришли не только кочевники, но и какие-то поганые маги!

Король Торх Второй Ужасный принял нас в своем «тронном зале». Это была большая комната устланная коврами и дорогими циновками, на полу высились груды шелковых подушек, на столбах поддерживающих крышу висело дорогое оружие, а вдоль стен стояли богатые доспехи украшенные чеканкой и разноцветной эмалью.

В центре зала возвышался золотой трон, на котором и восседал правитель. Одет он был в темно-зеленый колет со стоячим воротником, кисти его рук были скрыты белоснежными кружевами, а на груди сверкала золотая цепь с разноцветными каменьями.

Перед троном стояли два наемника в кольчугах с сюрко, украшенными изображениями красных быков, и с обнаженными двуручными мечами.

Мне в нос сразу же ударила жуткая вонь, которую не могли заглушить даже благовония, курившиеся в углу у алтаря.

Никос вошел первым и вместо приветствия громко выругался. Король весело рассмеялся.

Во дворе меня дожидались Килит и ватага скаутов под предводительством Браса.

— Так вот он где от нас прячется! — воскликнул сияющий мастер-скаут.

— От нас не уйдет! — кивнул Килит, бросаясь мне навстречу.

Скауты подхватили меня под руки и под ноги и трижды торжественно подбросили в воздух!

— Поставьте парня на землю, — взмолился Брас. — Дайте я его расцелую!

Лицо девушки оставалось бесстрастным. Она, похоже, не узнала меня и важно протянула руку для рукопожатия.

— Я Хризалис, Повелительница огня! — сказала она.

Крепко сжав ее горячую ладонь, я понял, что она на самом деле не узнает меня. На мне была скаутская форма, голова у меня была выбрита наголо, а лицо совсем почернело от загара.

— Вы колдун? — девушка посмотрела на мою татуированную руку и удивленно вскинула брови. — Никогда не приходилось встречать колдунов!

— Хризалис чудом спаслась от волшебников, — пояснил мастер Эйрант. — Которые хотели ее убить, чтобы завладеть ее изобретением! Однако теперь, она в полной безопасности, и может заниматься наукой под охраной Красного Быка нашей «компании»!

Хрианон подожгла фитиль и побежала к нам. Я стоял под прочным деревянным навесом, усиленным павезами арбалетчиков, в компании короля Торха Второго Ужасного, генерала Эйранта, советника Григина и вождей двенадцати родов корнвахов.

На стенах крепости Маген, под плещущимися на ветру траурными флагами, виднелись сотни голов. Всем не терпелось посмотреть на действие чудо — оружия, которым так похвалялся самоуверенный кондотьер.

— Две минуты, — сказала Хрианон.

Телохранители подняли щиты, оставляя лишь небольшую щель для обзора.

Небо затянуло тучами и вот уже первые капли дождя упали на землю. Кондотьер встревожено покосился на Хрианон.