Нашу планету мы называем Землей. Землей называем и ту почву, сушу, по которой ходим. Между тем эти понятия далеко не тождественны. Большую часть оболочки нашей планеты занимает вечно колышущийся Мировой океан. Из этого океана поднимаются разрозненные друг от друга материки, которые все вместе составляют лишь немногим больше двадцати девяти процентов поверхности земного шара. И, конечно, с точки зрения внеземного наблюдателя, именно голубоватое зеркало вод, а не горы и равнины материков являются самым типичным для нашей планеты пейзажем.

Мировой океан, который делится на Тихий, Атлантический, Индийский и Северный Ледовитый океаны, беспредельно богат жизнью, мало того — именно в его глубинах, как полагают ученые, зародилась первая на нашей планете жизнь, которая только значительно позже приспособилась и к условиям воздушной среды. Свыше 150 тысяч видов животных обитают в океане…

Едва ли не наибольшее восхищение читателя, пораженного — красотой подводного царства, которое Жюль Верн с блеском и щедростью своего изумительного таланта показывает сквозь окна салона капитана Немо, вызывает волшебный подводный корабль «Наутилус».

Многие считают, что эта фантазия Жюля Верна была блестящим техническим прозрением будущего, что в этом романе Жюль Верн не только предугадал появление подводной лодки, но и снабдил ее качествами, недостижимыми даже для сегодняшней техники; другие думают, что развитие современной техники давно обогнало эту мечту Жюля Верна и что сегодняшние «наутилусы» — подводные лодки, входящие в состав боевых флотов всех государств, — не уступают по техническому совершенству кораблю капитана Немо.

Не правы ни те, ни другие.

Первые известные нам попытки спуститься под воду в специальном аппарате принадлежат знаменитому полководцу античной древности Александру Македонскому. Он опускался в герметически закрытой камере, напоминающей небольшой бочонок. На первый взгляд может показаться непонятным, что могло побудить полководца и государственного деятеля IV века до нашей эры, с малых лет увлеченного военными походами, стремиться спуститься под поверхность моря.

Все это, однако, становится ясным, если вспомнить, что учителем Александра Македонского был ученый-натуралист и философ Аристотель, который специально интересовался водолазными приборами и оставил после себя сочинение, посвященное описанию аппаратов для опускания на морское дно. Учитель сумел разбудить в талантливом ученике интерес естествоиспытателя.