Антон Столетов никогда не знакомился с девушками на улице — притом, что он очень хотел этого.

Но не получалось.

Ну, кто, скажите на милость, обратит внимание на сутулого, хотя и рослого очкарика, в рубашке, брюках и туфлях, вышедших из моды еще лет двадцать назад? На человека, на лице и всем облике которого начертана безмерная преданность науке и полнейшее равнодушие к деньгам, роскоши и светской жизни?..

Девушкам на ученые заслуги плевать, им подавай тугие кошельки, элитные рестораны, сияющие лаком иномарки… а сотрудник НИИ филологии, без пяти минут кандидат наук Столетов совершенно не подозревал о существовании на белом свете подобных вещей. То есть, конечно, видеть-то он их видел, по городу ходил, но если бы его спросили, например: а что означает вон та вывеска «Ночной клуб «Торнадо» или, скажем, в чем разница между «Ауди» и «БМВ», то Антон был бы чистосердечно удивлен тем, что такая чушь кого-то может интересовать. Разве это можно сравнить с наукой? Тем более с филологией! А тем более с криптографией!

— Мудак, — твердо вынес решение Злобин, выслушав Столетова.

— Понимаю, — уныло ссутулился тот.

Они сидели в летнем кафе — том самом, где Антона настигла роковая Лариса. Ну, теперь-то ее, понятно, не было, и днем с огнем не найдешь…

Роман глотнул пива.

…Антон оторвался от книги, протер усталые глаза. Взглянул на часы — полпятого утра! Ни хрена себе. Заработался, как всегда.

Но недаром! Видимо, он как-то вдруг стал криптографом экстра-класса: почти мгновенно, за одну ночь. «Табула магика» лежала перед ним, как букварь перед отличником, — смирная, расшифрованная, прочтенная от начала до конца. Вернее, от конца до начала.

Столетов зевнул и только тут ощутил, как он устал. И с легкой завистью покосился на безмятежно спящего Романа.

Тому все нипочем! С нервами полный порядок. Антон еще раз позавидовал другу.

До города они добрались, потратив на дорогу полтора часа, — Антон засек время на своих наручных часах, которые перенеслись вместе с ним в этот мир. Вот ведь каламбур — подумалось парню — часы, измеряющие время, промчались сквозь это самое время в далекое прошлое. Охренеть, и только!.. Других слов просто не нашлось.

Им, жителям двадцать первого века, детям урбанизации, представлялось, что тогдашний Кёльн будет этаким захудалым городишком с десятком-другим жалких лачуг, ну еще каким-никаким дворцом наместника-комтура. Но реальность превзошла все их ожидания: еще на подходе к городу друзья поняли, как были неправы. Кельн раскинулся вдоль реки на добрых полторы сотни гектаров, высоченные стены из плотно подогнанных друг к другу каменных блоков окружали его со всех сторон, а над ними высились сторожевые башни и шпили городских замков.

Когда въехали через западные ворота — стражники лишь подозрительно покосились на них, но ничего не сказали, — подивились еще больше. Широкая улица, ряды торговых лавок и мастерских ремесленников по обеим сторонам, привела их на обширную площадь. Часть ее занимал рынок, оставшееся пространство было свободным. На одном конце виднелись парочка харчевен и кузница.

Селянин подвез их к трактиру с изображением галльского петуха и поспешил попрощаться, сказав, что здесь они могут попытать счастья насчет трудоустройства, а заодно и снять номер. «Обратитесь к хозяину трактира», — посоветовал он напоследок и был таков.

Утром ребят, успевших хоть немного отоспаться, пригласили к Далмацию. Верховный маг был спокоен, но настроен на более чем серьезный разговор. И конечно, он увидел, что два ученика из далекой страны встревожены и недоумевают: кто же был тот ночной гость и что неладно в этом королевстве?.. Но всему свое время — решил наставник.

— Вы, наверное, хотите знать, что означает это происшествие? — спросил он, взглянул на лица ребят и позволил себе улыбнуться уголком рта. — Понимаю вас. Но… сейчас я не могу вам сказать всего. Немного терпения. Совсем немного!

Антон слегка насторожился. Что скрывают эти слова?.. А Далмаций прошелся по комнате, заложив руки за спину. Остановился у окна.

— У нас есть враги, — глухо проговорил он. — И враги серьезные. Не хочу вас пугать, но… Полагаю, это покушение отнюдь не последнее, — заявил он. — Нам всем придется усилить бдительность.

Начальника гарнизона звали Бозон. Физик-ядерщик Роман едва не расхохотался. Все-таки не удержался, увлек товарища в сторону и, толкнув в плечо, прошептал по-русски:

— Это ж надо, а? Мы эти бозоны на своем ускорителе частиц выискивали, а тут — имя…

Антон лишь ухмыльнулся в ответ.

Зашли в дом. Служилый, на правах хозяина, топал впереди.

На следующий день ставшие ищейками маги сидели у себя, на втором этаже. Поутру к ним заявился Мартин. Обсудили тот факт, что мерзавец Бозон, скорее всего, успел навести убийц на новое жилище магов. Но поскольку других покушений пока не было, а охрана надежная, то и заморачиваться по этому поводу не стоило.

А больше ничего нового Тайная служба не узнала. Потому вид у троих сыщиков был унылый. Убийца опять обвел их вокруг пальца, да еще сумел поставить сильный блок. Так что никакого следа Ромул не обнаружил.

Тем не менее снова первым осенило гораздого на выдумки Романа.

— Делать нечего, — заявил он, — придется нам с Антонием подставляться.

Бертрам на правах хозяина водил гостей по всему поселку, показывал, где и что у них тут имеется. Мартин, конечно, уже не раз бывал здесь, но решил составить компанию.

— Тут у нас жилища бахисов, — вещал префект, — а это — харчевня, местный трактир, так сказать…

— А это что? — указал любопытный Роман на аккуратный домик, выделявшийся на фоне безликих бараков.

Глаза Бертрама заблестели:

Антон все никак не мог уснуть.

Роман давно уже видел седьмой сон, похрапывал, посвистывал носом. Столетов даже позавидовал дружку: нервы, словно канаты! А вот он, видимо, чрезмерно впечатлительный. С одной стороны, хорошо: без этого не было бы той сверхчуткости, что позволяет распознавать близость и чувства разных сущностей. Но с другой…

Ладно! Прав этот негр с жутким взором: не бояться! — и все тут. Прочее само приложится.

Это успокоило. Антон стал погружаться в мирный сон… Увидел ясное небо с невыразимо белым облаком в зените… и так стало светло на душе, что захотелось плакать, но пролиться слезам не дали. Чья-то сильная рука взяла за плечо.

Утро следующего дня, намеченного для вылазки в Зону, выдалось мрачным. Еще с ночи зарядил мелкий противный дождик. На небе — хмарь. Боевому настрою это явно не способствовало. Но решение было принято, и следовало собираться в поход.

Готовились споро, но тщательно. Визорам велели нацепить на себя тяжелую броню, закрывающую если не с головы до пят, то наиболее уязвимые места. В качестве оружия каждый взял две спаты — стальную и мифриловую, пару кинжалов, самострел, опять же с боезапасом обычных болтов и мифриловых стрелок. У всех — охранные амулеты, а у троих магов еще и амулеты-накопители, чтоб можно было оперативно подпитываться энергией.

Решили, что помимо чародеев — Мартина, Антония и Ромула, пойдут еще пятеро бахисов — Вульфгар, Абдулла и трое из его команды. И еще один. Бертрам назвал его следопытом.

— Кто? — переспросил Ромул.