После ареста Антонеску, произведенного по приказу румынского короля Михая II, Румыния разорвала дипломатические отношения с Третьим рейхом, что, по сути, означало присоединение этой страны к антигитлеровской коалиции. В результате этих событий в конце августа 1944 года рухнул румынский участок Восточного фронта. После того как была уничтожена значительная часть группы армий «Южная Украина», советские части прошли по Румынии, фактически не встречая никакого сопротивления. 25 августа 1944 года Красная Армия подошла к границам Венгрии. Венгерское население в растерянном бездействии ожидало, что с началом осени 1944 года их страна станет театром боевых действий. Когда на запад из северной Трансильвании хлынул поток беженцев, то на самом высшем политическом уровне в Венгрии стали готовиться к «румынскому варианту» — безболезненному выходу из войны. Диктатор Миклош Хорти полагал, что в сражении до последнего патрона не было смысла, а потому вряд ли имело смысл противостоять Красной Армии.

Впрочем, все эти приготовления пытались хранить втайне. А тем временем срочно воссозданная 2-я венгерская армия смогла хотя бы временно стабилизировать обстановку на фронте в окрестностях Торды. В тот момент на данном участке фронта еще находилось несколько немецко-венгерских частей, а потому к 19 сентября усиление осуществлялось в основном за счет сил 3-й венгерской армии. В это же самое время советские войска были усилены румынскими частями. Постепенно наступающая Красная Армия смогла выйти на позиции почти по всей южной протяженности венгерской границы. 6 октября 1944 года было начато генеральное наступление, которое при поддержке сил 4-го Украинского фронта должно было блокировать немецко-венгерскую группировку общей численностью около 200 тысяч человек. В кратчайшие сроки местное венгерское население ощутило на себе все «прелести» войны. Бомбардировки вынуждали мирных жителей перебираться на другую сторону реки Тисса. Все чаще и чаще венгерские солдаты стали получать сведения о том, что их семьи «находятся на занятой Советами территории». В своих дневниковых записях венгерский ученый-лингвист Миклош Коваловски так описывал настроения, в тот момент царившие в Будапеште: «Мы должны были смириться с тем, что в любой момент могли стать осажденным городом».

Немецкие и венгерские офицеры разрабатывают план операции в районе Дебрецена

В то время как юг Венгрии был занят Красной Армией, а по ту сторону Тиссы господствовали немцы, на западных территориях страны было установлено нилашистское царство террора. Нилашистское правительство вело активные приготовления к обороне Будапешта. Нилашистское движение получило название от своего символа — перекрещенных стрел, точнее, стреловидного креста. Движение нилашистов возникло в Венгрии во второй половине 30-х годов путем объединения ряда ультраправых группировок. Его возникновению благоприятствовали полуфеодальная структура страны и повсеместно царившие в венгерском обществе антисемитские настроения. Предводителем нилашистов стал уволенный из армии майор Ференц Салаши. По его имени нилашистов нередко назвали салашистами — подобно тому, как нацистов назвали гитлеровцами. Парадокс этого фашистского движения, как и в целом европейского фашизма, заключался в том, что Ф. Салаши не был чистокровным венгром. Он был наполовину армянином.

После того, как возникшая в 1919 году Венгерская Советская республика не смогла найти общего языка с реформистскими силами, многие из венгерских интеллектуалов стали искать пути в решении общественно-политических проблем в багаже ультраправых идей. В итоге на венгерской политической сцене появилась целая плеяда правых партий, которые просто-напросто не были готовы, да и не желали вести диалог со своими оппонентами.

Чтобы понять суть событий, происходивших осенью 1944 года в Будапеште, надо обратиться к истории Венгрии. Вряд ли есть необходимость излагать ее подробно, а потому наметим штрихами основные события. После поражения в Первой мировой войне и заключения невыгодного для Венгрии Трианонского мира 21 марта 1919 года молодая республика провозгласила себя советской. Поначалу это событие не встретило сопротивления среди населения, так как наступательная революционная война против соседних государств, возглавленная Бела Куном, воспринималась и поддерживалась преимущественно как национально-освободительная война. Лишь когда революционные венгерские войска начали терпеть поражение, образовалось контрреволюционное правительство, которому удалось подавить советскую республику с помощью чехословацких и австрийских войск.

Адмирал Хорти считался едва ли не спасителем нации

Как Сталин, так и члены советского Генерального штаба были очень недовольны неудачами частей 2-го Украинского фронта. Особое недовольство вызывал тот факт, что 2-й Украинский фронт, являясь сильнейшим по своему снабжению, весьма медленно продвигался вперед. В то же самое время части 4-го Украинского фронта находились в худшем положении. С августа 1944 года они смогли продвинуться лишь на 200 километров. На тот момент 4-й Украинский фронт проходил по линии Чоп — Надьмихай — Хомонна — Карпаты. Чтобы активизировать действия на данном участке, советское командование послало туда маршала Тимошенко. Для координации действий был привлечен также маршал Толбухин, командующий 3-м Украинским фронтом, его части в тот момент находились в Сербии. До этого времени не предполагалось, что части 3-го Украинского фронта будут принимать хоть какое-то участие во взятии Будапешта. Из-за неудач командования 2-го Украинского фронта, а также по ряду других политических причин дальнейшее продвижение на Балканах было приостановлено. Не стоило сбрасывать со счетов сталинскую практику искусственного культивирования соперничества между отдельными полководцами.

Маршал Толбухин

12 декабря советский Генеральный штаб в духе рекомендаций маршала Тимошенко стал вести подготовку к новому наступлению, целью которого было взятие Будапешта. Непосредственной разработкой планов наступления занимались командующие фронтами. Толбухин завершил планирование 15 декабря, а Малиновский — пару дней спустя. Опираясь на опыт не слишком удачных наступлений, теперь предусматривалась операция, в которой на двух фронтах принимало участие четыре армии. Согласно плану Толбухина, два армейских корпуса 3-го Украинского фронта должны были наступать с юга в направлении Секешфехервара (немецкое название — Штульвайсбург), 18-й танковый корпус должен был двигаться вдоль Дуная, а 2-й гвардейский механизированный корпус, напротив, должен был несколько отклониться на восток и устремиться к Буде. Располагавшийся к северу от Дуная 2-й Украинский фронт должен был наступать в направлении Эстергома (немецкое название Гран), тем самым замыкая кольцо окружения. По итогам этой операции Будапешт должен был оказаться в «котле». После блокирования венгерской столицы ее взятие было задачей, порученной командованию обоих Украинских фронтов. Согласно общим планам частям 3-го Украинского фронта отводилось от 5 до 6 дней для того, чтобы охватить Будапешт с левого фланга. Части 2-го Украинского фронта за 8–9 дней должны были блокировать Буду, после чего предполагалось начать штурм Пешта. Для простоты управления во время этой операции все части 2-го Украинского фронта, находившиеся на западном берегу Дуная, переходили из подчинения Малиновского под командование Толбухина. Советский Генеральный штаб очень удачно выбрал место для наступления, так как к юго-западу от венгерской столицы «Линию Маргариты» удерживали очень слабые части, понесшие огромные потери в ожесточенных оборонительных боях.

Немецкой разведке никогда нельзя было отказать в оперативности. То же самое можно было сказать и в конце 1944 года. Немецкое командование своевременно узнало о планах советского генералитета. Управление инородных армий «Ост» уже 12 декабря знало о предстоящем советском наступлении. Генерал-полковник Фреттер-Пико, командующий 6-й немецкой армией, буквально два дня после этого обращал внимание командования группы армии «Юг» на то, что участок фронта между озером Веленцай и Будапештом удерживают всего лишь 2250 немецких и венгерских солдат. Естественно, при крупном наступлении эта оборона была бы моментально сметена. В итоге немецкое командование приняло решение послать к Дунаю несколько немецких частей, дабы те отбили у Толбухина часть территорий. Предполагалось, что в итоге можно было сформировать четкую линию фронта, который бы удерживался незначительными силами.