Я стоял в нерешительности. Далеко внизу оскалилась мертвыми башнями Кремля рукотворная зияющая пасть пропасти. Словно акула с несколькими рядами пожелтевших от старости зубов, готовая вцепиться в меня мёртвой хваткой и никогда больше не отпускать жить. Следующий шаг станет последним выбором в моей жизни.

На краю самого высокого здания с видом на Красную площадь, путаясь в мыслях, я анализировал причину своей нерешительности. Часто и глубоко вдыхал горячий июльский воздух, пытаясь надышаться перед затяжным прыжком. Всё мужество и опыт, которые я приобретал 73 года, вмиг обесценились, как будто их и не было. Я как нерешительный мальчишка, мявшийся с ноги на ногу перед первым поцелуем, боялся шагнуть навстречу вечности.

Я боялся не смерти, боялся, что не получится запустить новый виток жизни. Лишь любовь и вера помогала мне не пятиться назад. Лишь слепая вера, заглушая своей силой все мысли, дала последний электрический сигнал. Нервная система мгновенно передала последнюю команду, и мышцы ног сделали шаг. Шаг в бездну. Шаг в невесомость. Шаг, который невозможно отменить.

Время замедлилось вместе с нарастающим ускорением. Дыхание перехватило. Мной овладело новое чувство стремительного полета и невесомости. Горячий воздух быстро испарял влагу с невольно щурящихся глаз. Воздух стал плотным и ощутимым. Я часто заморгал и сквозь иногда открытые веки увидел, как медленно и неумолимо приближается пыльный асфальт.

На мгновение я почувствовал едва уловимое облегчение от того, что от меня уже ничего в этой жизни не зависит. Я сделал свой выбор. Жизнь не проносилась перед моими глазами, разум был в оцепенении. Животный страх. Я безвольно летел к своей смерти.

Многие догадывались, что история человечества движется по спирали, но никто не придавал этому значения. Человечество рождалось и умирало не первый раз. В одну из очередных попыток природы создать идеальное существо на планете два учёных ставили эксперимент, который должен был помочь природе ускорить эволюцию. Это происходило за много миллионов лет до нашего времени, и всего за несколько сотен лет до очередного конца света.

Федеральный синхротрон представлял собой здание размером с футбольное поле. В нём трудились тысячи учёных, которые строго по очереди использовали главную лабораторию, где устанавливались ловушки для разогнанных пучков частиц. Аренда этой лаборатории стоила сумасшедших денег. Немолодой уже доктор Штерн и его бывший студент Миша готовились к главному эксперименту всей своей жизни.

Доктор Штерн подхватил пинцетом кусочек вольфрама и уверенным движением установил его на радиоактивные стержни мишени. Затем поместил мишень ускорителя в специальную транспортную тележку и позвал Михаила. Тот выглянул из-за свинцовой двери и заметил:

– Доктор, нельзя шутить с радиацией. Давайте купим робота, тогда не нужно будет рисковать здоровьем, оперируя опасными материалами.

– Миша, сколько раз тебе повторять: все наши деньги сейчас уходят на аренду и материалы. Лучше вложиться в образцы, чем покупать дорогую технику. Ты же знаешь, сколько стоит час в этом ускорителе?

Кажется, в этой пустоте прошла вечность. С тех пор, как сознание выключилось от удара, абсолютно ничего не происходило. Может быть, прошёл час, а может быть, прошло несколько лет. Не было ощущения, что время тянется бесконечно. Ощущений не было вообще. Полная стерильность всех чувств. Вечная пустота.

Когда прошло бесконечное количество времени, что-то звякнуло стеклом по стеклу. Сквозь туман моего просыпающегося сознания я почувствовал, как прохладная жидкость касается меня со всех сторон и, подхватывая своим течением, поднимает куда-то наверх. Ощущения были новыми. Я совсем не чувствовал своих рук и ног. Течение жидкости усилилось. Моё новое тело несколько раз подняло и ударило о вогнутые холодные стенки, и, наконец, всё успокоилось.

Через минуту я ощутил яркий свет. Именно ощутил, потому что глаз у меня почему-то не было, совсем. Было холодно и неуютно, но паники не было. Паниковать было нечем.

Я почувствовал лёгкий толчок. Ощущение невесомости сменилось резким ускорением и мгновенным перемещением, вместе с жидкостью и созданным ей течением я ринулся вниз, в густую маслянистую среду. Хотелось упираться руками, но их не было. Постепенно я привык к новым ощущениям. Стало тепло. Воздуха не было. Был только дикий голод.

Я не дышал уже давно, да и необходимости в этом не было. Чувствовал себя превосходно. Эта теплая и по-домашнему уютная среда поглотила меня и обволакивала со всех сторон. Мне стало приятно. Голод понемногу стал растворяться. Было ощущение, что вот-вот начнётся нечто совсем новое и радостное. От новых впечатлений (или просто от усталости) я потерял сознание и уснул в цитоплазме.

Штерн, надев защитные перчатки, извлёк каплю жидкого блестящего металла из мишени и перенёс на предметное стекло электронного микроскопа. Его лицо выражало крайнюю озабоченность. Миша в такие моменты всегда прятался за свинцовой дверью, боясь радиации. Мужское достоинство, которое первым делом страдает от излучения, он берёг больше всего, так как предпочитал исследовать разнообразие девушек, а не странности науки.

– Ну что там? – спросил Миша, выглядывая из-за двери.

– Входи, – задумчиво сказал Штерн, – глядя на монитор.

– Получилось? – теряя терпение, спросил Миша.

– Перелёт, – удивлённо сказал Штерн.

Сколько бы человек ни готовился заранее, ни продумывал свою реакцию, он не может предсказать, как в действительности поступит в той или иной ситуации. Единственное, что известно, – что чем дольше готовишься к определенному событию, чем больше планируешь, как поступишь, когда оно произойдет, чем больше стараешься не нервничать в данной ситуации, тем больше волнуешься в тот самый час X.

Юля бесчисленное количество раз прокручивала это желанное событие в голове. Диагноз, поставленный врачами год назад, был неутешительным. Ей было сказано, что шансы ничтожно малы. Они с мужем уже проходили долгий и сложный путь искусственного оплодотворения. Это была уже вторая попытка.

В прошлый раз они всеми способами повышали свои шансы, выполняя все указания врачей с педантичной, аптекарской точностью. Но фортуна отвернулась от них: они попали в число четырёх из пяти женщин, которым это чудо не удаётся с первого раза.

Врачи вынесли новый, ещё более жестокий приговор. Но, как всегда, природа и ожидание чуда были сильнее. Поэтому Юля и её молодой муж попытались второй раз. Они заняли деньги у всех своих родственников и друзей, откладывали почти всю свою стипендию на оплату лекарств.

В XXI веке безнравственная медицина, думающая только о прибыли, заламывала за уникальные лекарства сумасшедшие для молодых студентов деньги. Огромные корпорации старались окупить разработку новых лекарств меньше чем за год. Но цена не имеет значения, когда речь идёт о новой жизни, чем и пользовались бизнесмены от фармацевтики, занимаясь ценообразованием.

Штерн очнулся в полной тишине. Он почему-то сидел в своём любимом кресле и отлично помнил, что примерно 15 минут назад ложился в облучатель, сканировал свой мозг, а затем собирался дать обратный отсчет до десяти. Ускоритель гудел в полной готовности, но доктор потерял сознание в тот момент, когда сканирование было завершено, и должен был начаться переход по времени.

Судя по всему, сейчас он уже в будущем. Очень интересно будет выйти на улицу и осмотреться вокруг. Ему как учёному не терпелось узнать, что нового изобрело человечество за это время. Всю свою жизнь доктор Штерн представлял, что будет через тысячи лет. Оглядевшись вокруг, он увидел, что его лаборатория в отличном состоянии, значит, глобальных катастроф не было, что, скорее всего, позволило человечеству развиться до неведомых высот.

Он опустил ноги в то место, где обычно находились его тапки, и не нашёл их. Он начал вставать с кресла, но не успел. Его окликнули из тёмного угла. Голос был знакомым. Когда глаза привыкли к сумеркам, он разглядел в десяти метрах от себя шикарную женщину. Она сидела на офисном стуле, положив ногу на ногу. У неё были чёрные волосы, подстриженные под короткое каре. Она широко улыбалась. Тяжело было узнать её в реальной жизни, но это была Тринити, которую прежде он видел только на экране.

– Очнулся? – спросила Тринити, вставая со своего места и выходя на свет.

– Кажется, да. Что произошло? У нас получилось? – спросил Штерн, разглядывая эту симпатичную женщину.

Я спал долго и крепко. Пока мой сон не стал плавно растворяться от непривычного воздуха, который поступал в лёгкие. Ещё не открывая глаза, я ощутил необычайную свежесть и сводящий с ума запах свежей травы, хвои, цветов и пыльцы. На улице пели птицы. Издалека слышалось журчание воды. Необычные и приятные ощущения заставили меня открыть глаза, чтобы окунуться в полную прострацию.

В огромной комнате было очень светло. Вокруг не было ничего знакомого. Всё было абсолютно другим. Кровать, в которой я лежал, была чужой. Одеяло, под которым я спал, было чужим. Даже запахи и звуки были чужими. Всё это настолько отличалось от того, что я ожидал увидеть, открыв глаза, что мой мозг отказывался понимать, что происходит. Я лишь таращил глаза, озираясь кругом, и пытался заставить себя успокоиться. В душе чувствовался. Я не мог придумать, что я здесь делаю. Я точно помню, что я заснул в нашей спальне рядом с Юлей, между нами лежал мой сын. Где это всё? Что за неудачные шутки?

Мой мозг ничего не придумал лучше, как вспомнить, что, наверное, пора на работу. Проморгавшись как следует, я решил разобраться, где я, и спешно ретироваться. Кровать была формально двуспальной, но могла вместить пятерых взрослых баскетболистов. Я откинул белое одеяло и сел на край. Моих трусов на мне не было. Эти трусы, которые я обнаружил на себе, были сшиты из незнакомой ткани и совсем не имели швов. После сна я плохо разбирал, что находилось вокруг. Оглядевшись, я увидел знакомый предмет и слегка обрадовался. Это были мои очки. Они лежали на белой тумбочке. Я их взял и сразу же надел. Всё стало проясняться. Но понимания это не дало.

Вокруг было всего несколько предметов, и все они были совсем не такими, какими я привык их видеть. Нужно было срочно найти нечто знакомое, от чего можно будет отсчитывать свою систему координат. Очки – это хорошее начало, но этого недостаточно. Уже можно сделать вывод, что или я сам добрался до этой кровати, или меня сюда положили, причём заботливо поместили на тумбочку очки. Раз позаботились, значит, вероятность опасности низкая. Я на всякий случай посмотрел по сторонам в попытке найти скрытую камеру – вдруг это телевизионная передача. Думать о том, где Юля и сын, я пока боялся.

Я сидел на краю кровати, ощущая, как стопы касаются тёплого деревянного пола. Понемногу стал успокаиваться. Вдруг слева от меня раздалось лёгкое шипение, похожее на открывание алюминиевой банки с газировкой. Боясь повернуть голову, я краем глаза увидел, как из того места, где лежали мои очки, прямо из недр тумбочки, медленно поднялся стакан. Прозвучал короткий звон колокольчика, и я смог рассмотреть, что это был высокий, но узкий стеклянный стакан с запотевшими стенками и трубочкой. Так вкусно запахло апельсинами, что рот сразу заполнился слюной.

Штерн лежал в полной темноте, размышляя не о смысле жизни, а о смысле смерти. Смысл жизни ему, умершему, уже был не нужен. Штерн был так воспитан обществом, что во время жизни, как и все, старался не касаться этой темы и делать вид, что как бы этого почти и нет. Смерть все считают главным злом и стараются избегать этой темы. В этом плане секс и смерть – очень похожие явления. Они оба касаются любого человека без исключения, и одновременно являются запретными темами в обществе. Это вынуждает справляться с этими двумя явлениями в одиночку, разбираясь со своими страхами, сомнениями и ожиданиями в одиночестве.

Жизнь позволяла ему творить, изобретать, получать удовольствие. Возможность жить давала ему радость. Мысли о смерти часто посещали Штерна, но он их избегал. И это было хорошо. Смерть наступила внезапно и незаметно. Она принесла бы ему гораздо больше страданий, если бы он ежедневно думал о ней и готовился. Штерн был уверен, что если медицина изобретёт способ узнать возраст смерти человека, то после недолгих совещаний общество уничтожит эту технологию, чтобы не думать каждый день о неизбежно уменьшающемся сроке. Бывают ситуации, когда «прикуп» лучше не знать.

Штерну повезло. Он умер вчера, но узнал об этом только сегодня вечером. Смерть не принесла ничего плохого. Он ощущал себя прежним. Вот даже бессонница никуда не делась. И если Тринити не ошиблась, что его тело умерло, пора придумывать, как называть эту жизнь после смерти. Для простоты Штерн решил думать, что продолжает жить. Интересно, что за миссию мне приготовили деревья? О чём говорила моя скрытная напарница? Чем я, обычный смертный, могу помочь, не имея даже собственного тела. Представить себя «дампом» было очень сложно. По поводу ежедневной боязни умереть вспомнилась часть молитвы: «Господи, дай мне душевный покой в делах, которые я изменить не могу, дай мне мужество изменять то, что могу, и мудрость отделить одно от другого».

Штерн очень хотел спать, но нерешённые вопросы не давали шансов уснуть. Он долго ворочался, пока не поцарапал локоть о забытую в постели книгу, о которой говорила Тринити. Он вдруг вспомнил о совете прочитать шестую и седьмую главу. Там будет то, чем ему предлагают заниматься на «том свете». Штерн включил яркую прикроватную лампу и, сощурившись, стал открывать массивный том с тончайшими, почти прозрачными листами. Когда глаза привыкли, он нашёл шестую главу и начал читать:

«Когда люди начали умножаться на земле и родились у них дочери,

Я провожал взглядом неприветливого дедушку с листочком. Многие вокруг тоже имеют подобные. Каждый второй смотрит в эти листочки разного размера. Кто-то, будучи похожим на сумасшедшего, разговаривал со своим листочком. А одна девушка даже водила по пустому листу пальцем. Казалось, что она что-то рисует. Большинство окружающих прогуливались по аллее, а она сидела на новой деревянной лавочке. Надо было сразу выбирать для разговоров её, а не резкого деда с признаками старческого маразма. Я несколько раз отрепетировал вопрос и затем подошёл к ней и присел рядом.

– Здравствуйте, – на московский манер, пропевая гласные, сказал я.

– Привет, – отрезала девушка, мельком глянув на меня, и продолжила своё занятие.

Она водила указательным пальцем по чистому картонному листку примерно форматом А4. Глупое занятие – смотреть в пустой листочек и тыкать туда пальцами. Может быть, тут рядом клиника для душевнобольных?

– Извините, вас как зовут? – издалека начал я.

Люди – социальные существа, поэтому природой заложено, что у любой группы больше двух человек должен быть главный. Иначе, пока несколько человек будут принимать решение, может стать поздно. А есть вообще люди с такими характерами, которые физически не могут выбирать. Есть те, в ком силён дух противоречия, своеобразная вечная оппозиция. Есть и те, кто будет соглашаться со всем обществом, даже если оно не право. Чувство толпы действует на каждого, и оно не всегда рационально. Поэтому природа рождает лидеров. Всем людям проще думать о том, удовлетворяет ли их правитель, чем самим принимать решение в сотнях ситуаций.

Чем больше коллектив, тем больше необходимость в мудром справедливом правителе, которого уважает большинство. Можно долго спорить о его необходимости и искать тонкую грань между монархией и демократией. Но оставлять социальную сеть, в которой поселились практически все люди земли, в анархии – невозможно. Компьютер из деревьев уже давно вычислил, что для порядка в обществе, которое, несомненно, переформируется при возникновении социальной сети, понадобится лидер.

Должен быть один человек, который в любой спорной ситуации должен будет сделать выбор. Зачастую своевременность и однозначность выбора гораздо важнее, чем его правильность. Наступившая «виртуальность» Штерна не помешала природе сделать на нём свой однозначный выбор. Это позволит деревьям переложить на него бремя выбора по большинству вопросов, связанных с людьми.

Штерн даже в страшном сне не мог представить, какая роль ему уготована. Обычно лидерами становятся люди, которые имеют к этому талант и призвание, и необходим целый ряд навыков, чтобы руководить людьми. Но не в этом случае. Учитывая обретённую недавно вечную жизнь для «избранного дампа», у природы и Штерна теперь был огромный запас времени, чтобы научиться всему, не исключая метод проб и ошибок. Штерн (и уж тем более природа) в совершенстве владели «методом научного тыка».

Штерн проснулся от ласкового луча утреннего солнца. Главный источник жизни сквозь открытые настежь шторы большого окна так ярко освещал его лицо, что глазами он ощущал, как закрытые веки просвечивают ярко-красным цветом. Открывать глаза не хотелось. Штерн лежал и смотрел, как темнеет этот красный цвет, если крепче сжимать глаза. Несмотря на свой солидный возраст, он игрался как маленький.