Кларжес, последний город планеты — 30 миль вдоль северного берега реки Шант, недалеко от впадины ее в Океан.

Кларжес — древний город. Жилые здания, рестораны, памятники, которым от двух до трех тысяч лет. Обитатели города берегли эти связи с прошлым, рождавшие иллюзорное ощущение бесконечности жизни. Но время предъявляло свои требования, заставляя их быть прагматичными и рациональными. Так и стал Кларжес причудливой смесью древности и модерна.

Не было на свете города, который мог бы сравниться с Кларжесом в величественности и мрачном великолепии. В районе Мерсер высились огромные небоскребы, напоминающие драгоценные турмалины. Повсюду — роскошные магазины, театры, респектабельные жилые дома.

Дальше виднелись предместья, промышленные районы. Престижные районы Балиас, Эрдистон, Вандун, Подоблачный Замок располагались на северных склонах холмов. С юга их омывала река. Тут постоянно кипела жизнь: миллионы окон отражали солнечный свет, по бульвару проносились машины, в воздухе совершали свой путь аэрокары и авиетки. У мужчин и женщин был озабоченный вид, казалось, они не способны потратить понапрасну ни секунды.

Мужчина в медной маске стоял у Дома Жизни и зазывал посетителей. Над его головой светился ореол — символ бесконечности, а на фасаде здания сияла огромная человеческая ладонь. Блестящая линия жизни проходила по ней правильной параболой.

Человек в маске кричал:

— Друзья, послушайте! Не верю, что вам жалко заплатить флорин за свою жизнь. Посетите Дом Жизни! Вы встретитесь с дидактором Монкуром, познакомитесь с его замечательными методами!

Он дотронулся до кнопки и низкий рокочущий звук наполнил воздух. Он становился все громче.

Слово «слоп», которое буквально означает «наклон», имело особый смысл. Слоп — как бы мерило вашего положения в обществе.

Началось этой системы стал Феэ-Плей-Акт (ФПА), появившийся 300 лет назад во времена мальтузианского хаоса. Он был продиктован ходом развития человеческой истории.

Когда число эпидемий и смертей значительно сократилось в результате совершенствования медицины, население Земли стало ежегодно удваиваться. При таком росте через три столетия людям негде было бы ступить на своей планете.

Теоретически проблема была разрешима: строгий контроль за рождаемостью, синтетическая пища, способствующая стерилизации определенной части населения, освоение пустынь и т. д. Но в мире, где жили люди с тысячами национальных и религиозных предрассудков, теория была бессильна. Даже техника, разработанная Объединенным институтом, не могла ничем помочь. Начались первые выступления недовольных. Наступил век Мальтузианского Хаоса, приближался Большой Голод.

В Карневаль приехала и Джакинт Мартин, три года назад ставшая Амарантом. Джакинт Мартин трижды поднималась из Брудов: первый раз, став специалистом по средневековым музыкальным инструментам, второй — как концертирующая флейтистка, и, наконец, как музыкальный критик. Трижды линия ее жизни круто устремлялась вверх, трижды срывалась и оказывалась внизу.

В возрасте 48 лет Джакинт изменила сферу деятельности и занялась историей музыкальной культуры. В 54 года она стала Веджем. В 67 за оригинальные исследования в области музыкальной символики Джакинт перешла в Серды. Ее назначили ассистентом дирижера в Картербургский университет, а через четыре года она сама стала сочинять музыку. «Древний Греаль» — насыщенная страстью оркестровая сюита, отражающая особенности ее незаурядной натуры, подняла Джакинт в Вержи. Тогда ей было 92 года. Затем на 30 лет отход от активной деятельности, поиск новых сфер, которые могли бы дать возможность перейти в Амаранты.

Джакинт всегда интересовалась загадочной культурой королевства Сингали. Но заняться этим всерьез никогда не хватало времени. Теперь, кажется, пришла пора.

Джакинт тщательно готовилась к поездке: изучила язык, традиции, обычаи. Она тщательно продумывала каждую мелочь: цвет волос, наряды на тот или иной случай. Да и вот еще: цвет кожи необходимо изменить!

Вэйлок чувствовал страшную усталость. Он расстался с Бэзилом у ресторана.

— Я не голоден. Я просто чертовски устал.

Бэзил хлопнул его по плечу:

— Не забывай о моем предложении. Я всегда смогу подыскать тебе место в Паллиатории.

Шесть часов беспокойного сна. Духота, мерзкие мысли во сне. Вэйлок встал, принял ванну и сел завтракать. Крепкий чай, сэндвич — немного полегчало. Он попытался проанализировать то, чго произошло с ним прошлой ночью. Нет, хватит об этом. Надо думать о будущем — ему опять предстоял долгий путь наверх, в общество Амарантов.

Грэйвин Варлок преуспел в области журналистики. Он основал «Кларжес Дирекшен» и сделал сто самым популярным журналом. Нет, Абель Мандевиль сразу узнает Вэйлока, если он займется прежним делом. Журналистика отпадает.

Чаще всего повышают свой фил люди искусства: художники, музыканты, писатели, артисты. Но из-за этого пробиться там почти невозможно.

Космолетчики тоже чаще других становятся Амарантами, но это слишком опасно.

Месяц прошел без происшествий. Вэйлок по-прежнему работал в Доме жизни. Каждую неделю он посещал Кларжес, адреса, которых никто, кроме него, не знал.

Прошел месяц, решающий месяц в жизни Вэйлока — теперь по всем законам города Грэйвен Варлок мертв, его преступление за давностью лет предано забвению.

Наконец Гэвин Вэйлок может свободно ходить по улицам без медной маски и ничего не бояться. Грэйвен Варлок мертв. И это придает сил Гэвину Вэйлоку. Он полон сил, он готов бороться за свое место под солнцем. Он намерен стать Амарантом.

Вэйлок бросил работу в Доме Жизни, выехал из района Тысячи Воров и поселился в роскошной квартире на Фариот Вэй в Октагоне, к югу от Мерсера, близ Актуриана и Эстердази Сквер. Утром Вэйлок направился на площадь перед Актурианом, зашел в кафе выпить чашку чаю. На площади всегда толпился народ. Это место считалось воплощением всех надежд. Люди желали знать, насколько они преуспели, каков их слоп.

Он подошел к стойке с надписью «Информатор». Служитель, бледный юноша с горящими глазами и тонкими бескровными губами, спросил, чем может быть полезен.

— Я хочу зарегистрироваться в Бруды.

— Заполните, пожалуйста, карточку.

Вэйлок взял бланк, вставил в щель кодирующего устройства, нажал необходимые клавиши. Застрекотал аппарат, закрутилась магнитная лента.

К северу от Мерсера река огибала Семафор Хилл и втекала в долину Ангелов. Дальше она извивалась среди холмов Вандун Хайленд — самой красивой местности в Кларжесе. На северном холме расположился Баллиас, тоже красивое место, но менее престижное. Здесь в основном жили Вержи и Серды.

Паллиаторий был расположен в нескольких сотнях метров от Риверсайд Роад. Вэйлок вышел из сабвея на станции «Баллиас», поднялся по эскалатору и оказался перед Паллиаторием.

В приемной он узнал, что комната Бэзила Тинкопа находится на третьем этаже. На двери висела табличка:

Во второй половине дня Гэвин Вэйлок покинул паллиаторий. Сел в воздушный кар и отправился домой. Солнце опускалось в оранжевый туман за Глэйд Каунти. Башни Мерсера горели в последних лучах солнца. Через несколько минут на город опустились сумерки, начали зажигаться огни. За рекой веселой россыпью засветился Карневаль.

Вэйлок думал о своем новом деле. Бэзил был несказанно рад, увидев его, уверял, что Вэйлок сделал правильный выбор:

— У нас работы столько, Гэвин, горы работы! Работы и слопа!

Каддиган с легкой ухмылкой смотрел на восторги Бэзила. Он явно считал его дилетантом.