Молодой водяной по имени Степка сидел на берегу лесного болотца и болтал в воде своими тоненькими зелененькими лапками. Степка был занят весьма серьезным делом: он ловил пузырьки болотного газа.

Как-то раз, бултыхаясь в своей любимой теплой луже, где жил огромный жук-плавунец, Степка обратил внимание на эти пузырьки. Зарождаясь где-то в мрачных глубинах, они вырывались на поверхность с громким щелчком. Казалось, если что-то сможет удержать форму пузырьков и на воздухе, как она держится в воде, то пузырьки будут подниматься все выше и выше… А если к тому же таких пузырьков наберется много, то они поднимут и его, Степку.

Сшив мешок из старых разноцветных лоскутков и хорошенько его просмолив, Степка сидел теперь на берегу заветного болота и ловил таинственные пузырьки.

— Привет! — бодрый голос, прозвеневший в тишине, как звенит будильник ранним утром, едва не заставил Степку выронить драгоценный мешок. Это бесшумно подобрался очень лохматый и даже несколько экзотичный, с виду, леший Иннокентий (для друзей — просто Кеша). Степка как раз и был Кешиным другом.

— Привет! — буркнул Степка, безоглядно поглощенный своим необычным занятием. Кеша проводил очередной пузырек заинтересованным взглядом:

— Как ты думаешь, еще далеко? — Кеша, с ног до головы испачканный в болотной тине, стал больше похож на водяного, чем сам Степка (то есть больше чем сам водяной, ведь как раз Степка и был водяным).

— ОНО упало где-то недалеко, — задумчиво ответил Степка. Степка всегда успевал думать больше, чем Кеша: то ли вода, с которой он все время имел дело, располагала к размышлениям, то ли он, просто, был так воспитан, — гул и свет быстро прекратились, значит, ОНО где-то рядом.

Когда надо было действовать, в их компании обычно верховодил Кеша, а когда думать — он добровольно перекладывал эту почетную обязанность на Степку. Сейчас, кажется, наступил именно такой момент. Они уже целый час шли в том направлении, куда закатилось непонятное «солнце». Лес вокруг, такой знакомый и родной, выглядел совершенно непривычно: листья на деревьях и елочные иголки пожелтели, а кое где даже обуглились. Птицы, то ли перепуганные замолчали, то ли вообще разлетелись. Было пустынно, красиво, но как-то непривычно, а потому — жутковато.

Но вот впереди деревья расступились, забрезжил яркий свет. Кажется, добрались! На пути у Степки и Иннокентия пролегла поляна, а на поляне происходило что-то непонятное, даже невообразимое.

В центре поляны возвышалось на трех суставчатых ногах странное обгорелое сооружение, похожее на перевернутую суповую тарелку. В боку у тарелки зияла дыра, а вокруг сновали синие, как спелые баклажаны, неведомые существа. Их было около десятка, существ, обвешанных какими-то цепями, утыканных металлическими колючками. У каждого в руках был стержень с крючком на конце. Существа, ловко орудуя крючком, вырывали из земли растения, обрывали ветки с деревьев и ловили мелких животных, которые, не зная меры в своем любопытстве, подходили слишком близко.