«Сейчас начнется», — вяло подумал Блейк. Как всегда перед Прорывом, у него начала стремительно неметь левая половина лица. Блейк провел рукой по щеке: щетина росла неравномерно, клочками, обминая обожженные участки.

Студент суетился и трещал без умолку — стандартная реакция новичка.

Блейк тихо выругался сквозь зубы и подтянул поближе огнемет, так чтобы в любой момент им можно было воспользоваться.

Капрал смотрел на Студента оловянными глазами и как всегда что-то жевал.

«Как он может жрать перед Прорывом?» — Блейк сплюнул и поискал глазами остальных членов Группы Санитарного Контроля. Учитель устроился в стороне, огнемет он зажал между коленями, глаза закрыл и лишь беззвучно шевелил губами.

«Я устал! Это бессмысленно. Похоже это не мы отгородились от Зоны, это Зона со своими бесконечными, механистично-методичными Прорывами загнала нас в резервацию», — мэр сжал виски ладонями и с тоской посмотрел в грязное окно. Даже сквозь такое, почти непрозрачное стекло, хорошо была видна четкая линия горизонта, где город обрывался перерезанный силовым барьером, трещавшим по швам в местах Прорывов… А дальше начиналась Зона. Не видимая в дымке всевозможных испарений, конденсатов, коллоидов, взвесей и еще черт знает чего, но впечатляюще ощутимая, как внезапная оплеуха.

Мэр выдвинул нижний ящик письменного стола, достал огромный армейский револьвер, несколько секунд тупо его разглядывал, держа на раскрытой ладони и не спеша, как бы еще раздумывая, сунул в задний карман брюк.

В дверь настойчиво постучали. Мэр провел рукой по лицу, снимая маску усталости, а точнее заменяя ее на новую — маску мэра и негромко сказал:

— Войдите.

— Вы просили напомнить, что в двенадцать заседание Санационной Комиссии, — секретарь почтительно застыл в дверях, само олицетворение респектабельности и преуспеяния.

Марк сгорбился, прислонился к шершавому бетону какого-то монументального забора и на мгновение прикрыл глаза.

Сцена была типичной, но Марк никак не мог заставит себя привыкнуть и смириться.

Несколько боевиков из Группы Санитарного Контроля пыталась поймать дебила. Дебил был огромный и грязный, истошно верещал и отбивался. Рослый боевик в форме капрала, как бы нехотя, ударил дебила ребром ладони, и тот затих.

«Господи, за что?» — подумал Марк. — «За что ты нас караешь, господи?»

Среди особо усердствующих членов группы Марк вдруг узнал студента своего университета.

— …Кроме того… Осложнился вопрос с продовольствием. Южный район пригорода, не блокированный Зоной, уже по своим размерам явно недостаточен для удовлетворения хотя бы первоочередных нужд Города. Связь с тремя из четырнадцати фермерских колоний потеряна, а в девяти оставшихся мы вынуждены добывать продукты под угрозой силы. Да и то, Зона может перекрыть в ближайшее время подходы к еще двум колониям. Над Городом нависает угроза ординарного и уже свирепствует голод энергетический, советник по Нормативному Распределению замолчал, и мэр перевел взгляд на советника по Санитарному Контролю.

— Ничего утешительного. Зона сжимает кольцо, блокируя Город, отрезая от фермерских колоний. Количество дееспособных жителей сокращается, как за счет сокращения численности Групп Санитарного Контроля — это прямые потери, так и за счет непрямых. Это — пополнение различных сект, уголовных формирований, колонии дебилов, взятой под покровительство черными монахами. Ну и мутанты… О них разговор особый, — советник по Санитарному Контролю умолк — ему показалось, что мэр его абсолютно не слушает, но мэр, отрешенно глядевший в окно, глухо спросил:

— Так, что там с мутантами?

— Это особый пункт, — встрепенулся советник, — часть из них образует открыто противодействующий блок, часть, так называемая латентная группа, с вызревающими особенностями — потенциально опасны. Ну и третья часть мутанты-оборотни, тщательно скрывающие мутации и значит наиболее опасные, в силу своих мимикрических особенностей и возможности нанести нам удар изнутри. Все три группы плохо поддаются учету и по весьма приблизительным оценкам их суммарной численности составляют одну пятую населения Города, хотя еще совсем недавно это была одна десятая.

— Советник по Внутреннему Контролю? — мэр хотел заглянуть советнику в глаза (что тот собирается говорить, мэр и так знал), но советник по Внутреннему Контролю, как и положено было по должности, прятал глаза под огромными очками с зеркальными стеклами. В каждом зеркальце мэр увидел усталое лицо пятидесятилетнего мужчины с потухшим взором. Не сразу до мэра дошло, что это он сам.

— Зри какой сортовой шкалик!

— Ну в-а-а-а-ще, я — торчу!

— Покрасим?

— Аск?!

Секретарь презрительно усмехнулся: эти двое так пыжились и суетились, что сразу было видно — оба совершенно зеленые. Даже нарочито экстравагантная внешность, бритые головы и лица — вплоть до бровей, обнажившиеся бугристые черепа, все это вызвало скорей жалость, чем страх.

— Во моем островнике зверям не живать, гадам не бывать, недобрым людям не захаживать, а быть бы мне большим набольшим… — Номмо заметался вздымая облака пыли длинными полами своего нелепого одеяния. — Как могучи травы зельные, так бы могучей того был мой заговор под молоду, под исход, под перекрой, по восход и по закат солнца, под пояс Сатара и Кучекроя, под Замежуя, под Отвори ворота, под Носкоча, под Зеленца, под звезды ясные и темные, со всеми звездами и полузвездами.

Номмо припал к земле и затаился прислушиваясь.

Тот-Ях криво ухмыльнулся: не верил он в эти заклятья, проклятья и заговоры. Тот-Ях скосил глаза на Калачакру, но тот застыл столбом и даже кажется не дышал.

— Окровавленный огненным вихрем!!! — внезапно истошно завопил стоящий на четвереньках Номмо, выхватил откуда-то из недр своего экзотического одеяния нож с широким лезвием и сноровисто стал вырезать пласт земли.

— След, — едва слышно прошелестел голос Калачакры.

Йа-Тайбрай стоял на холме и хмуро разглядывал поселок, который словно приблудный пес жался к его ногам. Черные зевы землянок испещривших холм, казались слепыми бельмами стоглазого великана. Йа-Тайбрай, безошибочно ориентируясь в лабиринте похожих как пуговицы входов в жилища обитателей холма, выбрал нужный и не спеша нырнул в узкий лаз.

— Ты думаешь Номмо действительно обнаружил след? — донесся из глубины пещеры голос Тот-Яха. Йа-Тайбрай замер: он хотел слышать ответ Калачакры.

— След был.

Йа-Тайбрай знал ответ, но все равно вздрогнул.

— Нас подслушивают.

Тот-Ях замер и стал совершенно неразличимым в зарослях причудливо изломанных, то ли кустарников, то ли деревьев.

Перед ним на поляне расположился Рагнарек. Вцепившись двумя руками в огромный кусок мяса, Рагнарек тупо жевал, изредка поглядывая по сторонам. Он явно кого-то ждал.

Тот-Ях прикрыл глаза и тоже приготовился ждать, но ждать не пришлось.

Совсем рядом Тот-Ях услышал чье-то прерывистое дыхание, но странно, совершенно не было слышно шагов. Так по лесу умел ходить только Номмо. Даже Калачакра для обеспечения незаметности прибегал к различным психологическим ухищрениям. А тут была естественность и явная несуразица: дыхание Тот-Ях слышал отчетливо, а шагов не мог различить вовсе.

Рагнарек ничего не замечал и продолжал спокойно жевать.

— Тихо! — в отчаянии крикнул Йа-Тайбрай, чувствуя, что полностью теряет контроль над членами Совета Старейшин поселка. — Будьте же благоразумны! Вы в конце концов… (Йа-Тайбрай чуть не сказал «люди», но во время сдержался, не желая подливать масло в огонь бушующих страстей)…вы в конце концов мыслящие существа!

— Мы в первую очередь чувствующие! — мрачно буркнул Хар Лог, и Йа-Тайбрай отвернулся, чтобы не встречаться взглядом с его огромными, но совершенно бесполезными при дневном свете глазами. Днем Хар Лог пользовался ультразвуковым эхолокатором, отлично компенсирующим недостаток зрения. — Ты ведь помнишь чем обернулось для поселка прошлое посещение?

Йа-Тайбрай вздрогнул, ему уже второй раз пытались напомнить, о тех трагических событиях, и Хар Лог имел на это право как никто: одним из первых тогда погиб его сын.

— Хорошо, — устало сказал Йа-Тайбрай, — чего вы хотите?

На несколько мгновений повисла напряженная тишина, а потом Райс, по коже которого пробегали цветные сполохи, а между пальцев потрескивали слабые электрические микроразряды, хрипло произнес:

— Ты хочешь чтобы мы были первыми, кого ухлопают на этот раз? Тот-Ях задумчиво покачал своей маленькой зеленой головой, да так и застыл, свесив ее на бок словно огромное не спелое яблоко.

Калачакра невозмутимо паковал огромный мешок, сшитый из кожи «Черного пузыря», складывая туда нехитрый хозяйственный скарб.

— Нет, ответь мне, — не унимался Тот-Ях, — зачем так далеко топать за смертью, если она и так обещала на днях заглянуть по соседски?

— А романтика? — нехотя проворчал Калачакра. — Нет ничего прекрасней, чем умереть в Пути.

— Я бы предпочел все же в собственной постели, причем по возможности мгновенно, но не сейчас!