Лора на полном ходу налетела на рыжебородого толстенького разносчика пиццы, который нес целую пирамиду пестрых, благоухающих свежей выпечкой коробок. Счастье, что столкнулись они у самого пикапа, и коробки, сдержанные корпусом машины, не посыпались на асфальт.

— Растяпа! — рявкнул на нее толстяк и добавил пару словечек, после которых тут же, выпустив все свое раздражение, пришел в восторг от фигуры девушки. И даже одной рукой удерживая ароматный груз, другой успел ущипнуть ее за упругую попку.

Что верно то верно! — она действительно растяпа, тут даже обижаться не на кого, потому что вечно ей приходилось с кем-то сталкиваться, кого-то задевать зонтиком, или что-то терять… Вот и сейчас Лора шагала в направлении озера Эми, чтобы поискать любимое пляжное полотенце, которое оставила там накануне.

Вспомнила же она о своей потере случайно, по дороге в магазин, где собиралась присмотреть кое-что из косметики. Поколебавшись немного, но все же решив не откладывать поиски в долгий ящик, девушка изменила маршрут и отправилась на берег озера. Однако прогулка по песку в туфлях на высоких каблуках, да еще и в колготках, как выяснилось очень скоро, весьма осложняла решение проблемы. Мало того, что полотенца на месте могло и не оказаться, — санитарные службы здесь работали как часы, пляж к тому же был не тем местом, где стоило расхаживать в таком виде. Каблуки глубоко увязали при каждом шаге, а мелкий песок мгновенно набился в обувь. Ступать же по песку в такую жару босиком, все равно, что танцевать на раскаленной сковородке. Но не поворачивать же теперь обратно, вздохнула девушка и побрела по пляжу к белеющим лежакам и разноцветным зонтикам.

Весь день солнце палило немилосердно. Воздух от этого казался густым, пересыщенным странной смесью из цветочных ароматов, запахов раскаленного асфальта и пряной пищи, готовящейся в небольших ресторанчиках, разбросанных по всему побережью.

Чейз Дункан пытался идти спокойно и не оглядываться на роскошную виллу, возвышающуюся на холме, недалеко от бухты Редстоун. Песок нещадно жег ступни, но все же унылый вид вечереющего пляжа был для него гораздо приятнее созерцания дома будущего компаньона — Эндрю Селинджера, мультимиллионера, человека, сделавшего себя самостоятельно. Этот магнат с успехом проворачивает сделки по продаже овощей и фруктов, поступающих в основном из экзотических стран. Недавно он разорвал контракт с одним из самых популярных рекламных агентств и теперь искал тех, на кого можно было бы положиться.

Мистер Чейз Дункан, президент компании Новая экономика планеты, давно мечтал заключить контракт с этим человеком. Тем более что Дункан вообще был молодцом по части заключения договоров с перспективными партнерами. На его счету числился контракт с фирмой Роут, которая была крупным производителем спортивной одежды.

Чейз подготовился к встрече и знал о Селинджере почти все. Он проследил его историю с момента, когда тот почти в одиночку занимался фермерским хозяйством, наращивая потихоньку акции, и до звездного часа его триумфального превращения в одного из самых известных производителей еды, главы сети ресторанов быстрого питания, а также владельца магазинов по продаже фруктов и овощей.

Однако буквально пару часов назад Чейз не соизволил помочь на пляже юной леди, которая оказалось дочерью мистера Селинджера. Он влюбился в нее, как только увидел. Такого с ним не бывало ни разу за все тридцать лет.

О да! Сегодня, наконец, наступал тот самый день! Самый желанный, самый долгожданный день, который мог решить всю его судьбу!

Невозможно было поверить, чтобы двадцать четыре часа могли быть так значимы для одного человека.

Чейз снял остатки крема, нанесенного после бритья, полотенцем со своими инициалами и повесил его обратно на вешалку, потом сбрызнул лицо и шею одеколоном «Мавр» и зашагал в комнату, приплясывая в ритм песни Бобби Брауна.

Сегодня он вольется в империю Селинджеров и преподнесет себя ее представителям во всей красе. Он докажет им, что может на всё сто процентов организовать продажу фруктов, а также компотов, джемов и всевозможных соусов из них. Миллионы долларов будут течь в карманы Большого Па так быстро, что он даже не будет успевать их считать.

Выросший в Канзасе и закаленный суровыми ветрами и губительной зимой, Чейз считал, что кожа его окрепла настолько, что ею можно запросто обтянуть космический корабль.

— Лора?

Она оперлась на спинку офисного кресла и прижала трубку к уху. Не было сомнений, кто звонил — этот гадкий сукин сын.

— Да, я слушаю.

— Это Чейз, Чейз Дункан. Ваш отец звонил мне, и я решил поговорить с вами. Прежде всего мне бы хотелось выразить свою признательность за предоставленную моей компании возможность участвовать в вашем бизнесе. Все конкретные условия мистер Селинджер рекомендовал обговорить с вами.

Выслушивая эту тираду, Лора закатила глаза. Начинается!

Лора повесила трубку. Она улеглась на огромную кровать в своей уютной спальне в Стенхоуп-Плейс. Отец, наверное, уехал на ферму в их симпатичный домик, потому что телефон в офисе не отвечал, да и дома его тоже не было.

Господи, если бы только можно было присоединиться сейчас к нему! Там такой воздух, такие просторы, так красиво! А когда там ранним утром поют соловьи, они могут просто свести с ума! Разве может быть что-то лучше, чем живая, сбереженная от насилия цивилизации природа?

Она лежала и решала, идти ли ей в логово льва или нет.

Все же придется наведаться туда. Отца не было, рассказать ему о своих сомнениях Лора не имела возможности, поэтому все приходилось решать ей самой. Она, конечно, у Чейза дома почувствует себя не в своей тарелке и будет скована, но ей не привыкать. Отношения с новыми партнерами в самом начале всегда непросты. Правда, тут замешано нечто другое…

Лора поднялась и взглянула на себя в огромное зеркало: ее костюм был испорчен едой, которую нервная официантка случайно опрокинула на нее. Нет, в доме блистательного Чейза в таком виде появляться нельзя.