Парень в черной кожаной куртке с воротником из искусственного меха — такие когда-то рекламировали как «настоящие куртки американских пилотов-бомбардировщиков времен второй мировой войны» — стоял, привалившись спиной к массивной чугунной батарее отопления в подъезде старой кирпичной пятиэтажки. Под вязаной лыжной шапкой у парня были надеты наушники, от которых тянулись проводки под куртку, к плейеру.

С улицы явилась закутанная в пуховый платок, румяная от мороза бабка с сумками.

— Здравствуй, Гена! Чего домой не идешь? — спросила она у молодого человека: — Мороз — жуткий! Январь, считай, теплынь была, и на Крещенье даже, а в феврале-то и ударило… Сегодня в ночь минус двадцать обещали. Ох, лишь бы батареи не подвели! Помню, в семьдесят восьмом, под Новый год, у нас труба лопнула. А мороз-то — за сорок! Как выжили? Ума не приложу… Как думаешь, нынче-то не подведут, а?

— Не подведут, баб Валь, не подведут… — рассеянно отозвался Гена. — Опять же сегодня даже тридцати градусов не обещают.

— А ты небось эту, свою, дожидаешься? Эстонку? — полюбопытствовала баба Валя. — Неужто до сих пор с работы не пришла? Уж восьмой час, пора бы.

Поезд резко сбавил ход, ритм колесного перестука стал какой-то медленный и ленивый. А за окнами вагона плыли многочисленные разноцветные огни не то что большого, а прямо-таки чудовищно огромного города. Заснеженного, холодного, зловеще сверкающего трамвайно-троллейбусными вспышками, отражающимися на лилово-багрово-черном небе, в котором клубились какие-то белесые, призрачно светящиеся пары. Города, где яркие световые пятна чередовались с таинственными, пугающе темными провалами, скелетами гигантских недостроек и долгостроек.

Конечно, все российские крупные города выглядят зимой примерно так же. И почти все эти города, когда туда приезжаешь в первый раз по зиме и в темное время суток, воспринимаются с настороженностью. Родной город таких подсознательно-негативных чувств не вызывает. Хоть зимой, хоть летом, хоть темной ночью, хоть белым днем.

Поезду оставалось катить до перрона Курского вокзала еще не меньше четверти часа. Большинство пассажиров посиживали в своих купе, не торопясь к выходу, поскольку хорошо знали, что мимо Москвы не проедешь и выйти на перрон времени хватит. Однако один молодой человек, закинув на плечо спортивную сумку — других вещей у него не было, — уже вышел в тамбур, протер или продышал небольшой прозрачный пятачок на заиндевелом стекле и с волнением присматривался к проплывающим за окошком огонькам.

Вот она, значит, какая — Москва…

У этого молодого пассажира, которого звали Юрка Таран, в душе шевелились самые разные и очень противоречивые чувства.

«Москвич» действительно, несмотря на свой почтенный возраст, ехал довольно быстро. Юрка только успевал вертеть головой, пытаясь запомнить дорогу или хотя бы названия улиц, но это у него не очень получалось. Сначала вроде бы по Садовому кольцу ехали, потом свернули куда-то направо, у высотки нырнули под мост, выехали к трем вокзалам — это Таран по вывескам разобрал. Дальше пронеслись мимо универмага «Московский» и поперли куда-то вдоль трамвайной линии. А дальше пошли так петлять по каким-то узким переулочкам-закоулочкам, что у Юрки в глазах замелькало, и он начисто потерял ориентировку. Запомнил только, что какую-то речку переезжали по мосту.

Тем не менее по времени водитель не обманул. Почти точно через двадцать минут очкастая девица сказала:

— Вот здесь остановите, пожалуйста!

Бомбила притормозил почти у самого угла дома, где светились таблички с названием улицы и номером. Улица была та самая, а номер дома малость побольше, чем требовалось Тарану. Но Юрка решил, что отсюда недалеко возвращаться, вытащил пятьдесят рублей и подал шефу.

— Спасибо, — сказал он из вежливости, прикинув, что в родном городе его за ту же сумму раза три могли бы свозить на такое расстояние.

Юрка наскоро оглядел салон. Нет, что-то не похоже, чтоб, кроме него и Полины, кто-то сел на этой остановке. Да и вообще, исключая их двоих, среди тех, кто находился в салоне, молодых (во всяком случае, таких, какие могли бы бегом добежать до автобуса и не запыхаться) не было. Две бабы возрастом за сорок, грузный мужик-тяжеловес лет пятидесяти и старик со старухой, которым уже не о беге, а о боге думать надо.

Что ж делать с этой Полиной? «Не заметить» или заговорить?

Таран решил для начала «не заметить». Сел на холодный диванчик к окошку, позади деда с бабкой, сидевших непосредственно за спиной Полины, и стал помаленьку посматривать, как ведет себя очкастая путешественница. Другим глазом Таран изредка поглядывал в прозрачное пятнышко, протертое в заиндевелом стекле какими-то предыдущими пассажирами. Должно быть, те тоже беспокоились, как бы не проехать свою остановку. Впрочем, им, наверно, было точно известно, какая из остановок «своя». А вот Юрка понятия не имел, куда ехать. И водитель никаких остановок не объявлял — то ли от лени, то ли от усталости. Рассчитывал Таран на одно: вовремя углядеть за окном букву «М» над станцией метро.

Поведение нахохлившейся под капюшоном Полины постепенно погасило Юркину подозрительность. Автобус уже проехал несколько остановок, а она ни разу не обернулась. И вообще эта очкастая ни в окно, ни в салон не глядела, а смотрела куда-то вниз, на собственные коленки, наверно. Нет, так слежку не ведут, это точно. Если она влезла в автобус наблюдать за Тараном, то должна была хотя бы на остановке обернуться и поглядеть, не сошел ли он где-нибудь. Может, отражение в стекле видит? Ерунда, не может она ничего видеть — на заледенелом стекле рядом с Полиной был протерт совсем маленький «пятачок». Да и чтоб рассмотреть отражение, надо хоть чуть-чуть голову поднять и капюшон сдвинуть.

Но все-таки с чего же Полина, если она, так сказать, «мирная жительница», в одиннадцатом часу ночи отправилась кататься в промерзшем автобусе по далеко не безопасному городу? Между прочим, после того как в соседнем квартале человека убили. Правда, об этом она могла и не знать. Но даже оставив в стороне историю с убийством, не очень логично, чтоб девушка, только что вернувшаяся из поездки в другой город, только что — Таран сам тому свидетель! — торопившаяся домой к маме, папе и братцу, намеревавшаяся чай пить и приглашавшая Юрку присоединиться к этому семейному мероприятию, вдруг помчалась на мороз?

Выскочив из автобуса, Таран первым делом постарался разглядеть название улицы и номер ближайшего дома. Улица была та, а вот номер на доме показывал, что Юрке надо переходить на другую сторону и искать там. Полина не стала переходить улицу, а пошла куда-то вперед по ходу укатившего автобуса. Кроме них, на этой остановке никто не вылезал, и это несколько успокоило Юрку насчет того, что ему, может быть, придется иметь дело не только с Полиной, но и с ее предполагаемым «напарником», а то и с несколькими.

Итак, они пошли по разным сторонам улицы, но в одном направлении, причем Полина двигалась немного впереди Тарана. Это опять же наводило Юрку на мысль, что она точно знает дорогу.

Хотя Юрка старался не торопиться, чтобы все время держать ее в поле зрения, к дому номер девятнадцать он подошел почти на одном уровне с таинственной москвичкой. То есть ей ничего не стоило чуть-чуть скосить глаза налево и увидеть, в какой подъезд войдет Таран. Возможно, большего ей и не надо. Если она точно знает адрес явки на «Войковской», то ей не потребуется заходить в подъезд. Туда зайдут другие люди, например, те, которым надо отловить Юрку. Впрочем, эти же люди могут ждать и прямо в квартире…

Пожалуй, это была очень своевременная мысль, хотя и несколько запоздавшая. Конечно, если Полина знает адрес, то вполне возможно, что люди, на которых она работает, уже сидят в этой «проваленной» квартирке и ждут Юрку, который показал себя таким же лохом, как профессор Плейшнер. Правда, Генрих Николаевич в отличие от Штирлица не указывал Тарану никаких сигналов типа цветочка на окошке. То есть, по идее, никаких засад и подстав в этой квартире не ожидалось и даже просто-напросто быть не могло. Но человек предполагает, а бог располагает. Возможно ведь, что и Генрих чего-то не учел?

К тому же покамест все это — чистой воды собственные умозаключения Юрки. А он за сегодняшний вечер уже не один раз менял свое мнение, ибо поведение Полины не лезло ни в какие ворота. То есть никак не хотело укладываться в те логические схемы, которые наспех разрабатывал Таран.

Подрулив к тротуару, Юрка остановил «девятку». Несколько последних минут поездки он сильно колебался. С одной стороны, ему очень хотелось поскорее высадить своих пассажиров вместе с их телевизором, попрощаться с ними по-доброму, а потом мотать отсюда побыстрее. С другой стороны, Таран ощущал непреодолимое желание войти в этот злополучный подъезд, где убили человека, к которому он ехал за компакт-дисками. К тому же эти ребята могли знать об этом убийстве кое-какие подробности, которые, вероятно, заинтересовали бы Генриха и помогли бы ему в его делах. Тогда Таранова командировка перестала бы выглядеть совершенно провалившейся, а сам Юрка смог бы хоть чуточку реабилитироваться за то, что так по-идиотски вел себя в столице на протяжении еще не завершившихся суток. Поэтому Таран предложил Гене:

— Ну что, может, и наверх занести помочь?

— Учтите, Юра, там третий этаж и без лифта, — улыбнулся Гена.

— Вот поэтому и предлагаю! — усмехнулся Таран. — Неужели вам с Аней его легче будет нести?

Конечно, Гена никак не возражал против такой помощи. Подхватив увесистую упаковку, парни внесли ее в подъезд, а Аня с Лизкой при этом держали двери. Лизка, конечно, прихватила из машины корзинку с кошкой. Стали подниматься наверх. Навстречу им по лестнице спускалась малой скоростью бабка с пустыми кошелками.

Таран, однако, не успел выдернуть из коробки ни одного диска. Послышались шаги, и Юрке пришлось поскорее задвинуть коробку на место. Он даже дверцу успел закрыть, выпрямиться и сделать вид, что его интересует компьютер.

— Мощная штука! — уважительно произнес он, когда появились Аня, Гена и Лизка. Гена стал пристраивать кассету в приемник видеодвойки, а Аня подошла к столу и стала давать комментарии:

— В общем, он, конечно, мощный, но уже не самый современный. У него стоит процессор «Pentium II», а уже существует более новый «Pentium III». У этого 233 мегагерца, 64 мегабайта оперативки, винчестер 3,16 гигабайта. «Windows-98» установлена. «Сидюк», правда, шикарный — 32-скоростной. Но сейчас уже и 64-скоростные есть… Думаю еще DVD приобрести.

Для Тарана все это, конечно, прозвучало лишь чуть-чуть понятней китайского языка.

В это время Гена запустил видео, и на экране «двойки» запрыгали Том и Джерри, на которых с восторгом уставилась Лизка. Должно быть, бедный детеныш давненько не видел мультиков. Таран, конечно, в психиатрии или психологии смыслил даже меньше, чем в компьютерах, но все равно догадался, что Лизавета, дожив до пятнадцати годов, по некоторым позициям явно застряла на уровне десятилетней девочки.

Нельзя сказать, чтоб эта фраза произвела на Гену приятное впечатление. Скорее она его сильно насторожила.

— Ты что, эту коробку раньше видел? — спросил он, выпуская дым из ноздрей.

— Нет, я ее не видел, — сказал Таран. — Но я за этой коробкой сюда приехал. Точнее, не за ней, а за компактами, которые в ней лежат.

— Так это, значит, ты та самая «подруга», про которую она говорила? — прищурился Гена.

— Нет, я ехал не к ней, — мотнул головой Таран. — А к вашему Павлу Степановичу. Но опоздал вчера, понимаешь?!

— Сомневаюсь я что-то, — заметил Юрка. — Тебя, видишь ли, куда-то в кочегарку убивать повезли, а его зачем-то целехоньким бросили. Извини, конечно, за мою простоту, — слова «цинизм» Таран не вспомнил, — но если есть возможность все до пепла пережечь, труп не оставляют… К тому же, как я понял, он к ним в этот вечер ехать не собирался, а гудел на даче и уехал оттуда со своей братвой. Домой он не заходил, стало быть, мать с отцом не могли ему сказать, что ты уехала. Тем более куда именно. Правильно? Мобильного у него не было?

— Откуда?! — произнесла Полина почти с раздражением.

— Значит, эти, от которых ты убежала, никаким макаром не могли с ним связаться и сказать: «Костик, твоя сеструха у нас, собирай пять тыщ «зеленых», пока ей башку не открутили!» К тому же если б такой звонок был, то он бы за тобой поехал не один, а с братанами. Есть только один вариант, как они могли до него добраться — это подловить у дверей родного дома. То есть послать туда свою машину и ждать у моря погоды. А это, между прочим, стремно, потому что на вашей улице за несколько часов до этого заказное убийство произошло. Когда мы с тобой на автобус садились, менты еще шурудили в подъезде. Небось еще и ночью продолжали по этому району носиться. Те, от которых ты сбежала, наверняка эту суету подметили бы и рисковать не стали. Ну, а если все же и подловили бы, то — им прямой резон был везти его в кочегарку, и там вас вместе, за один присест…

— Его, наверно, те же убили, что на меня напали! — убежденно произнесла Лизка. — Тоже спирта ядовитого налили!

— Не знаю, — покачал головой Таран. — Мне кажется, что если его и убил кто, так это его же братки. Зуб, или кто там еще, с командой. Напоили за дружеским столом, а потом бросили. То ли сдуру, нечаянно, то ли с умыслом… Постой! Ты вроде говорила, что все началось с записочки: «Позвони Варе, скажи, что все будет завтра»? Так?

В конце этого отрезка пути Юрка оказался поблизости от бензоколонки и, хотя в баке еще кое-что оставалось, опять заправился под завязку. Теперь по прикидке должно было хватить почти на весь остаток маршрута. Второй раз надо было бы заправиться где-то перед заездом в ту самую деревню, куда собиралась Полина, потому что Юрке потом надо было выезжать на объездную дорогу, идущую в обход родного города, а уж потом намыливаться в сторону базы «мамонтов». Запас беды не чинил. Езжай себе да радуйся, не забивая головы всякими путаными мыслями!

Однако уже на выезде с бензоколонки, у Юрки появился повод насторожиться.

Ему не понравилось, что подъехавший на заправку намного раньше джип «Ниссан-Патрол», в гордом одиночестве глотавший 95-й (за 93-м впереди Тарана стояло три машины), отчего-то не торопится уезжать. Правда, водитель пошел к газетному киоску и приобретал там какую-то прессу. Юрке же показалось, что джип просто-напросто дожидается того момента, когда Таран отчалит с заправки и продолжит свой путь.

Действительно, когда Юрка отъехал от бензоколонки метров на сто, «Ниссан» покатил следом. Причем явно не торопясь, словно бы получил команду держаться за Тараном на определенном расстоянии.

Юрка с некоторым опозданием вспомнил, что не приглядывался к идущим за ним машинам. Точнее, он беспокоился насчет черной «Волги», на которой мог прихвоститься Семен с товарищами, но как-то подзабыл, что теперь у него в Москве много «добрых знакомых», а у них в хозяйстве не только «Волги» имеются.