Гроза над городом разразилась совсем неожиданно. Весь день на небе не появлялось ни одного облачка. Разморенные июльской жарой люди скрывались в домах с наглухо закрытыми ставнями. Но и там их преследовала духота. К вечеру подул ветерок и дышать стало легче.

Когда солнце, уходя за линию горизонта, оставило светлооранжевый след, с юго-запада надвинулась огромная грозовая туча, окаймленная отблесками заката. Светящаяся полоса на западе еще не успела потухнуть, а небо уже прорезали ослепительные зигзаги молний, сопровождаемые громовыми раскатами.

Мария Михайловна Киреева и ее старший сын Виктор, большелобый, с упрямым подбородком, очень похожий лицом на отца, собрались пить чай, когда от удара грома в буфете зазвенела посуда.

В больших серых глазах Марии Михайловны мелькнул испуг. Она повернулась к Виктору, хотела ему что-то сказать, но тут же раздумала, спрятала свое сразу разгоревшееся лицо за дверцей буфета и начала переставлять с места на место чашки.

Мария Михайловна, несмотря на долгие годы совместной жизни с Николаем Николаевичем, не могла приучить себя относиться спокойно к его полетам. Киреев участвовал в дальних воздушных экспедициях, и Мария Михайловна каждый раз мучительно волновалась.

Николай Николаевич вел машину к городу. До родного аэродрома осталось не больше часа полета. По распоряжению командира Волков радировал:

— Все в порядке. Приготовьтесь к встрече.

Густая черная масса, поглотившая звезды, внезапно придвинулась к самолету. На переднем стекле появились крупные дождевые капли. И тут же гроза со страшной силой обрушилась на самолет. Его, как пылинку, подхватило и потащило вверх. Молния почти непрерывно освещала кабину. Аэродинамические приборы резко меняли свои показания, стрелка магнитного компаса вертелась, словно карусель. На винтах и крыльях вспыхивали яркие электрические искры. Самолет то и дело скользил на крыло. Чемоданы, инструмент и другие предметы с грохотом гуляли по машине. Радиостанцию пришлось выключить.

Такую картину Николай Николаевич наблюдал впервые за всю свою летную жизнь. У него не было уверенности, что машина выдержит. И на всякий случай он дал команду Морозову, Волкову и Родченко надеть нагрудные парашюты и, если машина начнет разваливаться, немедленно выброситься.

Николай Николаевич напрягал все свои силы, чтобы вести самолет по прямой. Ему стало душно, он рванул застежку-молнию, освобождая сдавленную комбинезоном грудь. Мучительно трудно найти решение: как вырваться из грозовой тучи? Попробовал перевести самолет в пике. Но какая-то непреодолимая сила держала его и несла с собой. От бросков скорость ежесекундно менялась — то доходила до пятисот километров в час, то падала почти до нуля. Яркие искры слепили глаза. От непрерывных ударов грома шумело в ушах.

На следующий день Николай Николаевич, как всегда, утром пошел на завод. Он привык следить за каждым новым мотором с момента его рождения. В конструкторском бюро и в цехах летчик-испытатель был своим человеком.

У входа на заводскую территорию Николай Николаевич замедлил шаг перед фундаментальной, с выкрашенными под мрамор колоннами, Доской почета. На него смотрели хорошо знакомые лица лучших людей завода. Киреев с уважением подумал об их большом и полезном труде. Они, эти люди, идут в первых рядах, когда готовится и выпускается мотор. Их умелые руки принимали участие и в постройке авиадизеля Андрея. Спасибо им!

Николай Николаевич давно уже работает на этом заводе.

На его глазах выросло белое, сейчас залитое лучами солнца трехэтажное здание заводоуправления и конструкторского бюро. Когда смотришь на него, кажется, — это санаторий на берегу моря, — таким легким и нарядным выглядит оно, построенное по удачному замыслу архитектора. Цехи тоже белые, и хотя невысокие, в них много воздуха и света. Совсем близко от цехов на заводском дворе растут сирень и яблони, зеленеют аккуратно подстриженные газоны, на клумбах много цветов — ярких и душистых. Николаю Николаевичу нравится, когда на заходе солнца к обычным запахам завода примешивается сильный аромат цветущего табака.

«Молодец, Владимир Федорович, хороший он хозяин и справедливо гордится своим „цехом озеленения“», — думает Николай Николаевич.

Наташа и Виктор шли полем к реке. Радостно, буйно цвела земля. До самого горизонта раскинулись богатые хлеба. Солнечные лучи скользили по колосящейся пшенице, по бело-розовым квадратам гречихи, освещали густые серо-зеленые метелки овса. Гордо тянули к небу свои золотые головки подсолнухи.

— До чего же хорошо здесь! — сказала Наташа.

— Когда я вижу вокруг такую красоту, мне особенно обидно вспоминать грустное лицо, тоскующие глаза человека, которому не дают радоваться, — откликнулся Виктор.

— Ты все о Тасе?

— Да, о Тасе, трудно ей живется с такой матерью.

Москва постепенно пустела. Ежедневно с ее вокзалов поезда увозили на восток и запад тысячи людей.

На восток направлялись заводы, учреждения и жители столицы, на запад спешили воинские эшелоны.

С подмосковных аэродромов днем и ночью поднимались самолеты, нагруженные бомбами. Изредка с этих же аэродромов уходили курсом «ост» пассажирские машины. Но и на них, рядом с чемоданами и корзинами, стояли пулеметы, и стрелки с напряженными лицами всматривались в небо — нет ли там невидимого еще врага. В течение всего пути до Урала они заботливо охраняли жизнь женщин и детей, эвакуируемых вглубь страны.

Николай Николаевич и Андрей возвратились с аэродрома домой. Настроение у них было невеселое. Они только что проводили Марию Михайловну, Катерину, Юрика и Верочку в далекий сибирский город.

В лифте вместе с ними поднималась высокая пожилая женщина. Киреев поздоровался с ней, как со старой знакомой, и представил ей Андрея:

Рано утром Родченко поехал в дивизию готовить «К-1» к тренировочному полету. Поехал один. Николай Николаевич остался в Москве. У него были срочные дела на заводе, и он договорился с Андреем встретиться завтра в штабе дивизии.

Было так же ясно и солнечно, как и накануне.

Проходившая мимо здания штаба молоденькая девушка задержалась около клумбы, любуясь равно-цветными гладиолусами. Заметив Андрея, она смутилась и быстро пошла дальше.

Поднимаясь по лестнице, Андрей думал:

«Война, смерть и… цветы. У этой девушки, вероятно, тоже есть кто-то близкий на фронте. Она дрожит за его жизнь и все же искренне радуется цветку, жадно вдыхает его аромат. Как все это и сложно и просто».

Прошло три месяца после совещания в Наркомате авиационной промышленности. Киреев снова радовался и успеху своего воспитанника и тому, что вопрос о двигателях для «К-2» разрешался удачно. Комитет Обороны вынес решение о постройке грузового гиганта. Сейчас Николай Николаевич спешил на подмосковный экспериментальный завод, где будет создаваться его самолет.

Ехали по шоссейным дорогам, обтекающим Москву. Шофер осторожно вел машину по незнакомому пути. Вслед за ранними зимними сумерками быстро пришла темнота. Шел снег, крупные влажные хлопья кружились перед ветровым стеклом, и мерно тикающий «дворник» был бессилен бороться со все усиливающимся снегопадом. Сквозь узкую щель, прорезанную в фанере, закрывавшей по всем правилам маскировки автомобильную фару, пробивался слабый луч и таял в двух шагах от машины. В деревнях и рабочих поселках, мимо которых проезжали, нигде не мелькнул огонек. Только кое-где на крыше дома из трубы вылетала искра и, подхваченная ветром, тут же гасла.

— Вот и опять в дороге… Сколько километров мы с тобой каждый день «глотаем»? Все ездим и ездим, — обернувшись к Родченко, сказал Николай Николаевич, сидевший рядом с шофером.

— Путешествуем в самом деле много, — отозвался Андрей, — то в гарнизон, то в институт, то на один завод, то на другой. А толку пока маловато.

— Ну, это ты оставь, — возразил с улыбкой Николай Николаевич, — сегодняшней поездкой, например, я доволен.

Московская весна в этом военном году не приходила долго. Уже был март, а морозы стояли редкие по своей лютости.

Ляля вышла из подъезда редакции, и ее сразу охватило холодом. Новый меховой капор неплохо согревал голову, руки прятались в уютной муфте, но наспех утепленное осеннее пальто слабо защищало от пробиравшихся со всех сторон студеных струек. Особенно мерзли ноги в коротеньких ботиках, а валенки — обычную обувь многих мужчин и женщин в эту военную зиму — Ляля не решалась надеть. Стараясь согреться, Ляля перебежала дорогу и свернула в переулок.

Тут она заметила смотревшего на нее молодого лейтенанта, поспешно поправила свои длинные золотистые локоны и кокетливо ему улыбнулась. Теперь она уже шла медленно, подчеркнуто грациозной походкой, чувствуя, что лейтенант провожает ее глазами.

Выйдя из переулка на улицу с большими магазинами, Ляля остановилась около комиссионного. С затаенным вздохом она полюбовалась изящными вещицами, отгороженными от нее толстым стеклом.

«Зайду погреюсь, кстати присмотрю что-нибудь. Не всегда же я буду считать гроши».

Павел Иванович Зимин огорчился не на шутку — на полу лежали осколки разбитой чашки. Какой он стал неловкий, и надо же было уронить именно любимую чашку Аси.

Чашка действительно была хороша: тонкий прозрачный фарфор на редкость красивого оттенка — розовато-золотистого, теплого. В свое время Павел Иванович уговаривал Асю принять чашку в подарок. Но девушка решительно отказалась: «Вдруг я ее нечаянно уроню, у вас она скорее уцелеет». Вот и уцелела!

Сейчас Асе, конечно, не до чашек. Зимин думает о мозолях на узких розовых ладонях, о том, как работает в условиях эвакуации его названная дочка.

«Не пришлось нам быть вместе. Хорошо хоть, что Ася не знает. Как возмутилась бы она, если бы услышала, что ее старый учитель пошел в немецкую комендатуру…»

— Я балетмейстер и уже стар годами, — говорил он толстому краснолицему офицеру. — У меня создались привычки, от которых трудно отвыкать, Я люблю свои вещи, приобретенные за долгие годы, — и мне жаль с ними расстаться. Я хотел бы получить возможность зарабатывать себе на жизнь. Прошу разрешения открыть у себя на квартире школу танцев.