Пламя свечи качнулось от неуловимого движения воздуха. Легкий сквознячок непонятно как умудрился забраться сюда, в самые дебри катакомб и теперь безнаказанно бродил по бесконечным подземным коридорам, забираясь туда, где несколько десятков лет не было человека. — …поверьте мне! — он говорил торопясь, захлебываясь в словах, сбиваясь на скороговорку. Кто-то из ребят Скифа заботливо укрыл мальчишку расстегнутым спальником и дал ему кружку с кофе. Он давно должен был согреться, но его била мелкая дрожь. Остывший кофе в алюминиевой кружке был покрыт рябью мелких волн как море в трехбалльный ветер, — Я видел сам… Я слышал, как кричал Лера, когда она догнала его… Она чуть не достала меня. Она жгучая. Жгучая как… Она похожа на… Белая. Она белая. Белая, как… волна. Белая волна. Она чувствовала нас… Напала на Голландца. Белая волна убила их. Она их убила. Она убила их всех. ВСЕХ ДО ЕДИНОГО… Она убьет любого. Там больше некого искать. Скажите им, чтобы они больше никого не искали. Искать некого. Она убила их всех. Объясните это Вашим диггерам…

— Спелеологам, — мягко поправил я, — Спелеологам искусственных пещер. Или — спелестологам. Скиф приходит в ярость, если его называют диггером.

— Скиф?

— Скиф, — я говорил спокойно и неторопливо. Мальчишке здорово досталось от Системы. Расспрашивать его, пока он хоть чуть-чуть не придет в себя — бесполезно.

Торопиться и давить нельзя. Иначе он будет продолжать болтать всякую ерунду.

— Ну, как?

Поворот. Ацетиленовая горелка Скифа шипит, разгоняя темноту и выдирая из нее желтые неровные стены коридора. Мы идем пригнувшись — потолки в этом районе предельно низкие.

— Я отвел его на Трилистник. К своим. Нечего ему сидеть у вас на пустой базе.

— Хорошо. Но я имел в виду не это. Что ты думаешь про всю эту историю?..

Аккуратно, здесь свежий обвал.

Если при слове «катакомбы», вам представляются бесконечные и прямые туннели, этакие длинные подземные переходы — вы оказались еще одной жертвой распространенного шаблона. Катакомбы не менее разнообразны, чем большой город, со всеми его улочками, площадями, скверами, памятниками, спальными районами и промзоной. Здесь есть очень старые районы, помнящие времена первых резчиков камня, времена основания города. Есть совсем новые места, где добыча камня велась уже с помощью подземных комбайнов — районы «машинной резки», с неправдоподобно-гладкими стенами, которые с математической точностью расчерчены короткими штрихами от фрез.

Я могу уверенно назвать не меньше десятка разных районов, каждый из которых имеет свой почерк, свой характер, свои неповторимые особенности. Ни один мало-мальски опытный спелеолог не перепутает плавные, словно кольца анаконды, изгибы туннелей в районе Деревянных Ворот, с изломанными зигзагами Залов Посвящения. Хоть раз побывавшей на огромной, как спортзал, базе Бригантины, не спутает ее с тесным, но уютным Сто Четвертым Пикетом и разветвленными, как норы сурка, штольнями Лис.

Система никогда не остается стабильной надолго. Она живет. Она дышит, как живое существо. Где-то обвал, заваливает коридор или наоборот, открывает новый ход.

Сегодня тут стена, завтра ее кто-нибудь разберет, в поисках нового прохода, послезавтра рядом обрушится потолок, перегородив сразу несколько ходов, а через неделю этот район затопит водой проливных дождей оттуда, сверху. Катакомбы никогда не перестанут меняться.

Большая и широкая галерея через какую-то сотню шагов, вполне может сузиться до «ползуна» — низкой и тесной щели, сквозь которую нужно продираться с зажатым в зубах фонариком. Иногда встречаются целые районы таких узких и опасных щелей, особо узкая разновидность которых, по вполне определенным причинам, носит милое прозвище «шкуродёры». Не редкость, когда чистый и приличный во всех отношениях коридор внезапно обрывается тупиком или завалом. Кроме того, Система состоит из нескольких ярусов, которые пересекают друг друга так, что способны свести с ума самого дотошного топографа.

Осторожно вытянуть руку с фонариком. Немного проползти вперед. Еще. Еще.

Осторожнее. Потолок задевать нельзя (хотя, как это сделать, если лаз всего сантиметров сорок в высоту?).

— Бат, осторожно! Трещина!

Где-то впереди, в пятне света, мелькают рифленые подошвы прыжковых ботинок Антона.

— Уже вижу, — я передаю предупреждение Яну, ползущему позади.

Путь назад был долгой, бесконечно мучительной пыткой.

Действие яда нарастало со скоростью снежной лавины. Я брел по бесконечным туннелям, почти не разбирая дороги и чувствуя себя все хуже и хуже. Кровь прекратила течь но, обожженная щека вспухла и отзывалась пульсирующими вспышками боли на каждый шаг. Мою голову кто-то засунул в тиски и теперь медленно, мучительно, до хруста стискивал череп, все сильнее закручивая винт. Легкие раздирала чудовищная одышка. Пальцев обожженной руки я просто не чувствовал. В пересохшем рту стоял противный металлический привкус. Невыносимо хотелось пить.

Окружающее потеряло резкость, предметы двоились в глазах.

Но на Пятом Пикете, нас ждала помощь. И я должен был дойти туда.

Через некоторое время я понял, что не могу разобраться в метках запутанной и неряшливо промаркированной «дохлой трассы» Голландца, по которым я возвращался обратно на Пикет. На этот раз со мной не было Яна. Путая метки, я пропускал нужные повороты, долго петлял по окрестным тоннелям, задыхаясь от бесконечного карабканья через завалы и тратя драгоценное время на то, чтобы снова найти нужный перекресток. О том, чтобы быстро добраться до Пикета речь даже не заходила. Я рисковал не найти дорогу обратно. Когда я выбрался на централку, стало легче. Даже здесь я умудрился несколько раз серьезно сбиться с дороги, потеряв метки. Но то чутье, опыт который приобретаешь после нескольких лет хождения по Системе и привычка запоминать хотя бы главные ориентиры с первого раза, все-таки выручали меня. Даже в таком состоянии, как сейчас.