С некоторых пор моей самой большой мечтой было — сочинить сказку. Главной героиней я собиралась сделать обычную девушку, которую вдруг угораздило попасть в волшебную страну. Да, признаюсь, девушка была похожа на меня. Итак, наша героиня падает в кроличью нору… нет, телепортируется вместе с автобусом… хотя нет, здесь кроме меня еще куча пассажиров. Лучше так: добавим к моим талантам навыки экстремального вождения, устроим мне — то есть, нашей героине, конечно — маленькую безобидную аварию, и когда она очнется, то увидит…

Дальше не придумывалось. Я невидяще смотрела в заиндевевшее окно автобуса, а в голове крутилась одна картинка: озадаченная героиня топчется на площади старинного городка, разглядывая средневековый антураж. Да, сочинять фэнтези — это вам не баран чихнул! И умеют же люди!

В последнее время чтение подобных книг стало моим главным развлечением, прямо скажем, единственной отдушиной в моей беспросветной жизни. Эскапизм! — заявила мне младшая сестренка с присущей подросткам категоричностью и посоветовала почитать Пелевина. Детская дурь! — вынесли вердикт родители, но никак не препятствовали моему новому увлечению. Мудро. Почти каждый вечер, возвращаясь из института, я открывала очередную книгу и ненадолго погружалась в чарующую атмосферу старинных замков, эльфийских лесов, захватывающих приключений и, конечно же, сказочно красивой любви. Моя собственная жизнь после этого казалась ещё скучнее. Почти все мои подруги к середине четвертого курса озаботились поисками хорошего работодателя или мужа, одна я бездумно дремала на лекциях, готовилась к экзаменам, иногда выбиралась куда-нибудь с подругами, и при этом моё воображение, казалось, жило собственной жизнью, представляя меня эльфийской прнцессой, отважной охотницей или даже могущественной ведьмой. Такая вот параллельная жизнь…

— Жизнь — штука сложная, — вдруг пробубнил кто-то над ухом. Я огляделась. Большинство моих попутчиков дремали, убаюканные ровным гулом мотора и уютным теплом салона после мерзлой завьюженной улицы. Декабрь в этом году выдался очень правильным. Рядом со мной сидел старичок в опрятном пальто с длинным шарфом, с приятным улыбчивым лицом. Дедок-домовичок, — мысленно окрестила я его.

Весь вечер я не могла опомниться, всё прокручивала в голове эту сцену. Куда девался старик? Что он там бормотал? Загадочное кольцо лежало под подушкой. Родители о чем-то вполголоса беседовали на кухне, уютно позвякивали чашки. Сестреныч отсутствовала, наверное, зависла у подруги. Между прочим, меня в её возрасте держали строже! Тяжело быть старшей, да. И книжка что-то не читалась, и зачет завтрашний не учился. Вконец измучившись и плюнув на насущные дела, я влезла в постель и уютно устроилась под одеялом, прихватив конспекты для очистки совести. Не выдержала, достала колечко. Камушек-то поди настоящий, вон как сверкает! Кольцо пришлось впору, будто на меня было делано. Мерцание камня притягивало, манило, завораживало…

Очнулась я в широком полутемном коридоре, освещенном парой медных светильников. В их скудном свете можно было рассмотреть гладкие оштукатуренные стены и плиточный пол, углы же помещения и своды стрельчатых арок терялись в темноте. В одном месте стену украшал богатый гобелен, изображавший, по-видимому, сцену взятия какого-то замка. В центре полотна мчались друг на друга с копьями наперевес два конных рыцаря, с ног до головы закованные в железо. На заднем плане неведомый искусник ухитрился разместить собственно замок, флотилию кораблей и пеших ратников. Всё это, вытканное без какого-либо уважения к перспективе, смешивалось в одну весёлую круговерть, но неожиданно выглядело очень живым. Слева на гобелене скромно притулился дракон, с явным удовольствием наблюдавший за побоищем. В общем, картина производила сильное впечатление. Неподалеку в полутьме я заметила приоткрытую дверь, из которой доносились голоса, и направилась туда. Мне было любопытно. Так… В первую очередь в глаза бросался жарко пылавший камин, в котором щедро горело цельное бревно. Языки пламени бросали неровные отблески на стены, увешанные охотничьими трофеями и оружием. Что ещё? Полки с книгами до самого потолка, деревянная стремянка… Может быть, это библиотека? Перед камином стояла пара тяжелых кресел, в одном из них кто-то сидел, увы, спиной ко мне. Зато второго человека я узнала сразу. Вот так встреча! Впрочем, чему удивляться, я же сплю… Во сне он был красивее и старше, мой автобусный принц. И средневековый прикид его нисколько не портил. Мужчина взял с подноса пару кубков, протянул один своему собеседнику… нет, собеседнице. Склонился над столом, на котором, освещенные высоким канделябром, были разложены какие-то карты.

— Так больше не может продолжаться! — прозвучало из кресла. Судя по голосу, молодая девушка. — Хормцы распоряжаются здесь, как у себя дома, а отец… это всё из-за неё! Проклятая ведьма!

— Давай оставим твою личную неприязнь к королеве Роанне, — в отличие от собеседницы, автобусный принц был совершенно спокоен, — лучше расскажи мне…