«Он принадлежит не одному веку, но всем временам» — сказал про Шекспира один из его современников. И оказался провидцем: вот уже четыреста лет не сходят со сцен театров мира его пьесы, не перестают издаваться его книги. Имя Шекспира звучит на разных языках, в разных уголках планеты, оно без перевода понятно каждому читающему человеку.

Вильям Шекспир (1564—1616) родился в небольшом английском городке Стратфорде-на-Эйвоне, который он покинул в юном возрасте с тем, чтобы зарабатывать себе на жизнь. Судьба привела его в Лондон, где, сменив несколько профессий, он стал актером, а потом и одним из пайщиков известного столичного театра «Глобус». Именно для театра и начал писать Шекспир. Многие из его пьес — всего их тридцать семь — представляют собой переделки существовавших драматических произведений или обработки известных легендарных сюжетов (это явление для того времени достаточно распространенное). Однако именно под пером Шекспира они превратились в подлинные шедевры, ставшие неотъемлемой частью мировой литературы. (Нужно заметить, что скудость сведений о жизни Шекспира привела к созданию легенды о том, что будто бы автором знаменитых пьес является другой человек, скрывший свое имя под псевдонимом Шекспир. Таким человеком считали то философа Френсиса Бэкона, то лорда Ретленда. Однако доказанными эти теории считать нельзя.)

К наиболее известным пьесам Шекспира принадлежат комедии «Укрощение строптивой» (1593), «Много шума из ничего» (1598), «Двенадцатая ночь» (1600), исторические хроники «Ричард III» (1593) и «Генрих IV» (1597), трагедии «Ромео и Джульетта» (1595), «Гамлет» (1601), «Отелло» (1604), «Король Лир» (1605). Именно в трагедиях драматургический гений Шекспира проявился с наибольшей силой.

Трагедии Шекспира представляют собой очень важный этап в жизни этого драматического жанра. Его историю следует вести от античности: трагедия возникла и оформилась еще в Древней Греции. В основу трагедии положен неразрешимый конфликт, в котором противником героя становится заведомо непобедимая сила: судьба, рок, мировое зло. Борьба героя с этой силой изначально обречена на поражение, поэтому закономерный исход любой трагедии — это катастрофа, гибель героя. Однако именно эта гибель и становится свидетельством его величия: ведь бросить вызов судьбе может только титан, человек, сильный духом.

Зритель, следящий за происходящими в трагедии событиями, испытывал сложное чувство, которое греки называли словом