Рекламная кампания корпорации началась широко и неожиданно. В гастрономе на Наличной к Дмитрию Васильеву подошли две девушки. Девушки были одеты в красные юбочки, белые блузки и украшены бейджиками с логотипами корпорации.

— Вам выпал счастливый шанс стать участником грандиозного проекта виртуальной реальности! Корпорация «Давайте Играть!» — это пятьсот миллионов пользователей по всему миру! Теперь «Давайте Играть!» и в нашей стране! Вот, возьмите! — улыбаясь, блондинка протянула Дмитрию рекламный проспект.

— Большое спасибо, девушки, я просто зашел купить чего-нибудь к ужину, — решил выкрутиться Васильев.

— Вам это ничего не будет стоить, молодой человек, — влюбленно посмотрела на него вторая девушка — брюнетка. — По итогам игры будут разыграны призы. И главный из них поездка на французскую Ривьеру.

Девушки так выразительно смотрели на Васильева и так мило улыбались, что отказать им было совершенно невозможно. Дмитрию вручили какую-то черную пластиковую упаковку и спросили, есть ли у него дома компьютер с выходом в Интернет. Компьютер у Васильева был, подключение к Интернету тоже. Девушки удовлетворенно кивнули головами и пообещали, что он все поймет из прилагаемой инструкции. И покончив с Васильевым, девушки поспешили к какому-то другому человеку, только что вошедшему в магазин.

— Это ты новенький? — спросил его один из парней в оранжевой форме с логотипом корпорации.

— Да, я, — ответил Васильев.

— Тогда я введу тебя в курс дела. Мой ник — Класс. Я бригадир тестеров. По правилам, я должен познакомить тебя с корпорацией, в которой ты будешь работать. Ты кое-что уже видел, но чтобы познакомиться с нашей конторой поближе, я покажу тебе видеоролик.

Класс подошел к компьютеру и на большом экране запустил ролик.

— Это наш «Перст Петра». Здесь располагаются наши основные службы. Рядом цеха и мастерские. Там делают кое-что из оборудования и приборов. Корпорация основана два года назад. Основные акционеры американцы. Директор нашего филиала американец профессор Джордж Мартин. Профессор человек заслуженный. Это он придумал виртуальную реальность в том виде, в котором мы сейчас ее имеем. Профессор видит далеко вперед, и за это его тут уважают. Ты уже обратил внимание, что все работники корпорации одеты в униформу разного цвета. Программисты носят зеленую. Это элита корпорации. Системщики и робототехники в желтом. Следующими идут сценаристы и разработчики игр. Они в синем. Мы тестеры в оранжевом. Охранники в черном. Менеджеры… Менеджеры должны носить голубую, но они всегда в цивильном платье. Это высшая и неприкасаемая каста. Они продвигают наши программные продукты. Вот, вкратце, все о корпорации. Да еще нужно добавить, о чем любят похвастаться менеджеры. Корпорация активно завоевывает рынки и все время делает инвестиции в развитие программного обеспечения виртуальной реальности. У нас свыше восьми миллионов пользователей во всем мире. Платят неплохо. Работа у нас интересная. Так что, я думаю, ты сделал правильный выбор, что пришел к нам. А теперь я познакомлю тебя с твоими новыми товарищами. Так как у нас в ходу ники, я хочу, чтобы и ты придумал себе прозвище.

Новик и Блейд отыскали еще один путь в замок. Но здесь над крепостными стенами кружила дюжина огнедышащих драконов. Один плевок дракона, и ты вылетал из игры. Действовать надо было очень осторожно. Поэтому тестеры затаились в укромном месте, выжидая подходящего случая, чтобы проникнуть во внутренний двор замка. Сегодня предстояло зачистить верхние этажи замка и перейти в подземелье.

— Сейчас два этих дракона улетят, и надо бежать, — сказал Блейд.

Новик посмотрел в серое небо. Два дракона летали низко над стенами. Они выжидали, когда тестеры высунутся из своего укрытия.

— Ты уверен, что они улетят? — спросил Новик.

— Увидишь. Есть определенная программа их поведения. Они поймут, что нас тут нет, и улетят.

Команда тестеров собралась вокруг арены. В центре ярко освещенного круга стоял Новик. На нем была броня из блестящего металла. Луцкий распорядился выпустить Новика первым, вторым должен был драться Блейд.

«Вы досрочно прошли уровень. Это достойно похвалы, но наказания с вас не снимает. Поединок состоится сегодня. Однако в качестве поощрения драться вы будете не с динозаврами, а с более слабыми роботами», — заявил Луцкий тестерам, когда они вышли из виртуала.

Новик посмотрел на часы. Было семь вечера. Если поединок займет пять минут, как предполагалось, то он окажется дома даже раньше, чем обычно. Вокруг ристалища сидела немногочисленная публика. Свет ярких софитов мешал видеть, кто пришел полюбоваться на бои современных гладиаторов. Но Новик не сомневался, что эти люди достаточно состоятельны, чтобы выложить сотню долларов за пятнадцатиминутное представление.

— Надень шлем. Там индикаторы, — шепнул Новику Фриз.

Из оружия у гладиаторов были только лезвия. Новик сжимал лезвия в обеих руках, чувствуя их холодную тяжесть. Лезвия были увесистые, металлические, настоящие. Яркий луч света упал на арену. Публика зааплодировала. Новик почувствовал обращенные на него взгляды.

Будильник, как обычно, запищал в шесть утра. «Нет! Я сказал: нет!» — Дмитрий протянул руку и нажал кнопку отбоя. Рядом слышалось сонное дыхание Светланы. Она уже научилась не просыпаться от будильника. Дмитрий обнял жену. Она сонно закинула на него сначала руку, потом ногу. Это было приглашение. Дмитрий осторожно перевернул жену на спину и очутился между ее ногами. Он нежно поцеловал ее. Света, не открывая глаз, ответила долгим поцелуем. Они занялись любовью. Потом снова уснули. Но на этот раз спали они недолго. Зазвонил телефон. «Пройдет, — подумал сквозь сон Васильев. — Надоест, и перестанут». Но телефон не смолкал и пару минут сотрясал дом звонкой трелью.

— Я подойду? — спросила Светлана.

— Нет, это меня, — тяжело поднялся Дмитрий. Можно было даже не гадать, кому это звонят.

Звонил Класс.

— Срочно приезжай, у нас беда.

В тот вечер Васильев попал домой только к десяти вечера. Если бы Светка еще накануне не перестала с ним разговаривать, она бы ему выдала по первое число. Но она только окатила мужа презрительным взглядом и ушла в спальню. С одной стороны, хорошо, что она не накинулась на него со скандалом, это обещало спокойный вечер и ночь, но с другой, презрительное молчание могло принять и необратимые хронические формы, чего Дмитрий опасался больше всего. Но сегодня он слишком устал, чтобы что-то выяснять. Он просто прошел на кухню и сунул голову в холодильник. Поесть нашлось, и он уткнулся в кастрюли и тарелки. Из головы не шли события в Друккарге. Не нужно было быть пророком, чтобы понять: это может кончиться плохо. В зале бормотал телевизор. Шли новости. Дмитрий особо не прислушивался, но тревожный тон диктора заставил обратить внимание.

«Как нам только что сообщили, из-за прорыва грунтовых вод будет закрыто движение поездов по «Кировско-Выборгской» линии от станции метро «Чернышевская» до станции «Политехническая». К месту аварии срочно направлены бригады метростроителей».

«Вот он Друккарг! Сказывается!» — подумал Васильев, но тут же ругнул себя за начинающуюся паранойю. Он доел свой холодный ужин и уже собирался пойти спать, как неожиданно зазвонил телефон.

Подошла Света.

— Его нет, — сказала она и положила трубку.

Первым о чрезвычайной ситуации в городе доложили вице-губернатору Плахову. Поздно вечером ему позвонил дежурный из мэрии и сообщил, что вода затопляет тоннели метрополитена. МЧС готовило бригады спасателей для отправки в Санкт-Петербург.

— Метростроевцы уже на аварии. Вода заливает станцию «Площадь Ленина». Если размоет бетонные ограждения, вода может хлынуть из Невы, — доложил оперативный дежурный.

— Только без паники. Поднимайте строителей, снимате всю технику к метро. Будет строить отводные каналы. Возможно, придется засыпать метро. Всех членов штаба — по тревоге в мэрию. Я сейчас выезжаю.

Плахов оттер лицо руками. Почему-то ему всегда приходилось отдуваться во время отсутствия начальства. Губернатор улетел в Москву на встречу с президентом. И главным начальником по городу остался он, Александр Васильевич Плахов.

Жена Плахова Алла Владимировна поднялась с постели и подошла к мужу. Она чувствовала, что что-то случилась. Но ни о чем не спрашивала.

Системный монитор пискнул в наушниках Класса и вывел на дисплей длинный список ошибок и сбоев. Программный монитор расписался в своей слабости и неспособности контролировать игру. Класс еще не успел прочесть эти сообщения, как все стало и так понятно. Полет тестеров внезапно остановился. Они повисли среди серого тумана. Затем лестница, вдоль которой они плыли, перевернулась. Вектор виртуальной силы тяжести сменился на противоположный, и тестеры с криками и воплями полетели вниз.

Внизу зияла черная пустота. Полет все ускорялся, черная дыра затягивала их с невероятной силой.

— Что такое, Класс?! Что происходит?! — в наушниках звучали встревоженные вопросы.

Виртуальная реальность в очередной раз вышла из-под контроля. Класс лихорадочно пытался найти решение. Его руки бегали по клавиатуре. Все надеялись только на него, а он сам не знал, что делать. Системный монитор отказывался выполнять команды. Тестеры продолжали падать в черную дыру. Монстры, стоящие вниз головой на лестнице, ехидно скалились. Они даже перестали плевать огнем, а только смотрели, как эти нахальные человеческие существа летят навстречу собственной гибели.

«Сколько еще? Сколько осталось?» — каждый задавал себе этот вопрос. Их переиграли. Чужой разум вновь овладел виртуальной реальностью. Он мог запросто уничтожить их, швырнув на камни или в программное ничто.

Прошло несколько часов. Подполковник Карлов ждал решения программистов. Капитан Сумсков не выдержал ожидания и сам отправился к ним узнать как дела.

В кабинете программистов стояла сосредоточенная тишина. Кадников и Лушин усиленно трудились за своими терминалами. Сначала они пытались вернуть игру в первоначальное состояние, затем оставили эти безуспешные попытки и попытались ограничить распространение игры, установив новые коды доступа. Но «Замок», похоже, полностью вышел из подчинения. Игра вела себя как вирус, прописывая свою бесплатную и свободную от любых ограничений версию на любых серверах Сети. Это походило на спланированное вмешательство и очень не нравилось программистам.

Из головного офиса в Америки по-прежнему не было никакого ответа. К четырем часам утра программисты настолько вымотались, что клевали носом в клавиатуры. Дать объяснение тому, что творилось у них на глазах, они не могли. Замок Флюреншталь постоянно менялся. Его архитектура принимала причудливые, не подчиняющиеся обычной логике формы. Но никто из входящих в игру геймеров не успевал этого заметить. Геймеры гибли сразу за входной дверью, так и не успев оказать сопротивление бесчисленным ордам монстров. И только системный монитор продолжал ползать по уровням, отслеживая меняющиеся планы замка. Сумсков остановился возле дисплея. Только что на его глазах была растерзана очередная группа геймеров. Трупы геймеров оставались лежать неубранными грудами в разросшихся залах замка. Среди этого кровавого кладбища сновали стайки монстров. Над лестницами и галереями, прикрывая проходы, висели плюющие огнем головы.

— У вас всегда так весело? — спросил Сумков, кивнув на монитор.

— Что вы имеете в виду? — оторвался от компьютера Лушин.

Больше всего тестеры опасались, что не смогут попасть в «Замок». Пришлось вновь настраивать монитор и искать окружную дорогу. Но когда они оказались в виртуале, сначала даже не поняли, что перед ними замок. Это было совершенно неузнаваемое строение. Замок, казалось, сделал все возможное, чтобы закрутиться в спираль. Как гигантский штопор он пронзал виртуальное пространство от земли до неба.

Первый уровень замка был завален трупами геймеров. Трупы лежали здесь несколько часов, и к своему удивлению тестеры ощутили запах разлагающейся плоти. В этой версии замка почему-то живых никого не было: ни монстров, ни геймеров.

— Чувствуете? Начинает вонять! — удивился Дред.

— Кто-нибудь может сказать, какие фидбэки делают это? — спросил Скарж.

— Насколько я знаю, никаких устройств, влияющих на обонятельные рецепторы, у нас нет, — сказал Класс.