Как же называется организация преступников итальянского происхождения, оформившаяся в США в конце 20-х — начале 30-х годов? Как именуется более широкое объединение различных организаций преступников, которое включает представителей различных этнических групп? По этому вопросу между американскими криминологами, социологами, журналистами и другими специалистами по проблемам организованной преступности вот уже несколько десятилетий не утихают споры. Почти каждый автор пользуется своей терминологией. В ходу такие определения, как «преступный синдикат», «преступная конфедерация»; главарей именуют «королями» и «премьер-министрами» преступного мира, руководящие органы — «комиссией», «национальным советом», «советом директоров», «невидимым правительством».

Что касается организации преступников итальянского происхождения, то чаще всего ее называли «Мафия». Но в 60-х годах появилось новое название «Cosa Nostra», что в переводе с итальянского означает «наше дело». Впервые его упомянул во время допросов гангстер Джозеф Валачи, принадлежавший к «семье» Вито Дженовезе. Директор ФБР Э. Гувер, отрицавший существование Мафии, заявил, что им раскрыта некая преступная организация под названием «Коза ностра». Однако многие работники органов полиции поспешили поставить под сомнение это утверждение. В связи с этим Ф. Кук писал: «Лучшие специалисты страны, которые прекрасно осведомлены о преступном мире, единодушно утверждают, что они никогда не слышали название «Коза ностра» до того, как его использовал Валачи... Это вызывает некоторые сомнения относительно обоснованности рассказа Валачи» .

Скорее всего, название «Коза ностра» действительно использовалось в «семье», к которой принадлежал Валачи, то есть являлось одним из многих названий преступной организации, которые употребляли сами гангстеры. Однако нет никаких оснований считать, будто бы «Коза ностра» и Мафия — это две различные организации. «Независимо от наименования,— справедливо отмечал Ф. Кук,— важнейшим фактом является существование преступной организации. Ее называли Мафией, Юнионе Сицилиана, Комбинейшн, Синдикат, а теперь Валачи называет ее «Коза ностра». Как именно она называется — является второстепенным вопросом. Главное в том, что реально существует тайная организация, невидимое правительство преступного мира... Она не является единственной организацией преступников в Америке, но она — самая крупная, наиболее зловещая и опасная среди них»

Какова внутренняя структура этой организации? Наиболее обстоятельно этот вопрос исследован профессором социологии Калифорнийского университета Дональдом Кресси . Он считает, что она состоит из 24 территориальных групп, называемых часто «семьями», которые действуют в 20 штатах. Численность каждой из них колеблется от 20 до 800 человек. Наиболее крупные и влиятельные «семьи» в Нью-Йорке, где с начала 30-х годов традиционно существует 5 «семей», а также в штатах Нью-Джерси, Иллинойс, Флорида, Луизиана, Невада, Мичиган и Род-Айленд. Во главе стоит босс, которого также иногда называют по-итальянски «дон». В Нью-Йорке иногда главу «семьи» именовали «крестным отцом» («godfather»). Босс пользуется почти абсолютной властью в своей «семье», его авторитет непререкаем, его приказы подлежат неукоснительному выполнению. Босс назначает своего «заместителя», или «соттокапо». Он передает его приказы, собирает информацию для босса, а в его отсутствие выполняет все его функции. Равное с «заместителем» положение занимает так называемый «советник» («консильере»). Обычно это старейший член организации, также назначаемый боссом. Сам он не издает приказов или распоряжений. Его авторитет и влияние определяются тем, что он носитель традиций и опыта «семьи», доверенное лицо босса, дает советы всем ее членам, включая ее главу. Важную роль в руководстве «семьи» занимает так называемый «баффер» («buffer»), который является связующим звеном между боссом и членами «семьи». Для того чтобы иметь алиби на случай провалов, «босс» избегает вступать в непосредственные контакты с членами «семьи», получать деньги, лично разбирать конфликты между ними. Всем этим от его имени занимается «баффер». На более низком уровне в иерархии находятся «лейтенанты» («капореджиме»). Они возглавляют группы рядовых мафиози. У «лейтенантов» имеется один-два помощника, которые непосредственно общаются с рядовыми Мафии, которых именуют «солдатами», или «пуговицами» («button теп»)

Прием в члены Мафии проводится с традиционным ритуалом. Торжественно-таинственная процедура призвана подчеркнуть значение приема в организацию, укрепить ее внутреннюю сплоченность, связать всех членов скрепленной кровью клятвой соблюдать круговую поруку.