Это было летом 1966 года. За окном медленно проплыло здание полустанка. Поезд набирал скорость. Между деревьями мерцали лучи утреннего солнца. Кончался летний сезон, и курортники возвращались на север.

У окна, не обращая ни на кого внимания, глядя куда-то вдаль, сидела девушка. Она была уверена, что больше не вернется в эти края и что детство кончилось. Скорый поезд уносил ее от всего пережитого за эти короткие годы. Конечно, она не подозревала, что ждет ее впереди.

Минули зимние вечера, когда, глядя на блики огня, падающие от деревенской печи, с замиранием сердца слушала она рассказы своей прабабки. Вдруг среди ночи возникал гул мотора. При его звуках замирали сердца у жителей деревни, не знавших, где остановится «воронок». Тогда, в сталинское время, страх и недоверие поселились в сердцах людей. Из-за ложных доносов, без суда и следствия исчезало множество народа.

И тогда девочка начала бояться людей.

Это было время, когда отец оставил семью. Очень им пришлось тяжело, особенно матери, которая когда-то была одной из самых красивых женщин в деревне. Мужчины не могли спокойно пройти мимо нее, но девочка тогда не понимала двусмысленных намеков соседских парней, не понимала, почему вдруг даже директор школы зачастил к ним домой и засиживался допоздна. Однажды ночью девочку разбудил шум в соседней комнате. Она вскочила и бросилась к матери, которая отбивалась от насильника. Дочь закричала и со страху ударила его — это был директор школы — чем-то тяжелым по голове.

Шум, доносившийся с улицы, разбудил Вадима. Он недовольно поморщился, зевнул. Одним глазом посмотрел на часы. «Черт, уже вставать», — пробормотал он.

Вадим Стрижельский жил в одном из старых районов Ленинграда, на углу Невского и канала Грибоедова. Квартира, по меркам советского человека, была роскошной.

Отец Вадима, в прошлом архитектор, спланировал квартиру так, чтобы после его смерти к сыну никого не могли подселить. Правда, Вадиму предложили переехать в меньшую квартиру, но благодаря старым заслугам отца и родственника, бывшего комиссара — Николая Степановича Богустова, его оставили в покое. Итак, Вадим мог спокойно наслаждаться жизнью в своих роскошных апартаментах. Он часто устраивал у себя шумные вечеринки с девицами, так что на следующее утро с трудом мог вспомнить, кто с кем спал. Голова трещала от выпитого. Иногда Вадиму становилось тошно от всего этого. Начинали надоедать постоянные звонки назойливых девиц. Вот только вчера была вечеринка, но ему повезло — все-таки сумел отделаться от двух шкуренок, как он называл их, потому что имен старался не запоминать. А вообще-то жизнью Вадим был доволен.

В свое время он закончил Кораблестроительный институт, и даже успешно, но работать инженером не стал, зарплата — 110 рублей — его не устраивала.

Так как в Советском Союзе все обязаны были трудиться, то и он, Вадим, числился инженером в какой-то конторе, толком сам не зная, чем там занимаются. Его зарплату получал кто-то из сослуживцев. Вадим считал, что для умного человека, с такой головой, как у него, всегда найдется стоящее дело. Вот, например, вошел в моду антиквариат — пожалуйста, стоит его только попросить — достанет любую вещь. Или сегодня вечером должны принести ему клеенчатые финские плащи, которых не купить в магазине, их сразу же можно будет сдать по 150.

Он не думал о том, хочется или не хочется умирать ему, старому комиссару. Да, было время, когда он, лихой и молодой, летел на быстром скакуне впереди отряда, с саблей в руке. Теперь ему приходилось лежать на грязной, уже месяц не убиравшейся постели и ждать смерти. В старости рак развивается медленно, высасывая все соки, забирая все силы. Еще хорошо, что пока хватало сил встать и дойти до туалета.

За стеной слышался громкий хохот.

«Наверное, снова выпил или опохмеляется после вчерашнего», — подумал старик.

Вместе со старым комиссаром Богустовым в квартире жил его внук, Андрей. Это был не кровный внук, — у комиссара своих детей не было. Женился он на женщине с ребенком, и от этой «падали», как он величал ее неоднократно, и пошло «отродье». «Отродье» иногда врывалось в комнату и сладеньким голоском произносило:

— Дедуля, как у тебя насчет деньжаток, не дашь ли ты своему внучонку?

Телефон звонил не переставая. Вадиму совсем не хотелось подходить, но дела заставляли. Вот и сейчас наклевывалось дело рискованное, но прибыльное. Вадим не мог себе представить, как люди живут на одну зарплату от получки до получки. За несколько дней работы он мог получить столько, сколько хватило бы простому советскому служащему на целый год безбедной жизни. Правда, такие крупные дела попадались нечасто и к ним нужно было хорошо подготовиться, все продумать и организовать. Это отнимало массу времени, сил, энергии. Но не только высокие заработки привлекали Вадима в его рискованном бизнесе. Ему нравилась атмосфера опасности, риска — по натуре он был немножко романтиком. Кроме того, ему нравилось общаться с людьми, и знакомых у него было великое множество во всех концах Союза и даже за рубежом, хотя такие контакты совсем не поощрялись властями. Все эти знакомые постоянно звонили, спрашивали, назначали встречи, приходили, звали к себе…

Но сегодня Вадиму совсем не хотелось никуда бежать. Давно ему не было дома так хорошо и уютно, как в этот вечер. При жизни матери квартира всегда сверкала чистотой, а вечером, когда Вадим приходил из школы или из института, его ждал накрытый стол и вкусный ужин. После ее смерти некому стало этим заниматься. Обедал и ужинал Вадим чаще всего в ресторане, иногда приносил что-нибудь домой.

Надежда приготовила ужин в столовой. Она сидела напротив Вадима и ждала, чтобы он заговорил первым. Вадим ел и изредка поглядывал на нее, так что Надежда никак не могла понять, о чем он думает.

А он на самом деле внимательно рассматривал сидящую перед ним девушку. Она отличалась от тех провинциалок, которых ему раньше приходилось встречать, отличалась всем: внешностью, поведением, даже манерой есть. И по-русски она говорила с легким украинским акцентом.

Вадим первым нарушил молчание.

Веселье было в самом разгаре. Слышались пьяные голоса, звенела посуда, произносились тосты, в которых не избегали ругательств. Это сильно веселило компанию.

— И когда эти черти угомонятся, — со злостью думал Богустов.

Со вчерашнего вечера Андрея раздирала тоска. Нечего было делать, хотелось выпить. Он попытался выпросить денег у старика, но тот упрямо уставился в потолок и не отвечал ни слова. Но вдруг, часов в десять вечера, раздался звонок в дверь, и в квартиру ввалилась веселая компания. «Все-таки приятно, что друзья не забывают в трудную минуту», — почти с умилением подумал Андрей. Он заметил, что две девицы были без парней. Значит одна из них принадлежит ему, а может быть и обе.

Компания веселилась, а в соседней комнате старик страдал от боли. Нервное состояние усиливало резь в желудке. Николай Степанович приподнялся в постели, у него начала кружиться голова, стало тошнить. Старик решил принять лекарство, но воды в чашке не оказалось.

— Вот веселится, — нет, чтоб воды старику принести, — пробормотал он.

Дни тянулись томительной чередой. От будущего уже не приходилось ждать ничего хорошего, только смерти. Целыми днями старик лежал и смотрел в потолок, мысли его блуждали в далеком прошлом.

Николай Степанович был выходцем из очень бедной семьи. При советской власти, благодаря своему уму и необычайной изворотливости, он смог выбиться «в люди». Для этого не нужно было оканчивать школ и институтов, достаточно было уметь читать и писать. В семнадцатом году ему как раз исполнилось семнадцать. Как только большевики взяли власть, и стало ясно, что пришли они надолго, Богустов вступил в партию. Потом он участвовал в гражданской войне, одним из первых бросился раскулачивать, отбирая у крестьян все, вплоть до нижнего белья.

Был он комиссаром и на Дальнем Востоке. Там ему пришлось однажды расстрелять большую «банду», но все ли были бандитами или нет, — Богустова тогда мало интересовало. Вспомнив сейчас об этом, Николай Степанович покосился на шкаф, имевший двойное дно. Там был его тайник, где хранились многие документы, касающиеся его деятельности на Дальнем Востоке. Хотя дни его были сочтены, умирать преступником старику не хотелось, он привык к почестям, и ему приятно было сознавать, что похоронят его как человека с большими заслугами перед родиной.

«Нужно будет уничтожить бумаги, — подумал старик, — а остальные вещи Анна приберет к рукам или ее Андрюшка пропьет. Вещи-то ценные».

«О, Господи, — простонал он в тоске, — прости, Господи, что грешил, но я не виноват, Господи, время было такое, все грешили, не я один!» Он перекрестился и обвел глазами комнату. На стенах висели картины известных мастеров, кругом стояла дорогая антикварная мебель. Старик почему-то вспомнил свою покойную жену. «Да, наградил меня Господь, за что — не знаю. Всю-то жизнь с ней промаялся. Не баба, а мужик в юбке. А характер какой — слова нельзя против сказать. Ведь всю жизнь ее боялся! Чтоб тебя там, Прасковьюшка, в гробу скрутило, хоть о мертвых грех так думать», — и старик снова перекрестился.

Поздно вечером, не дождавшись, когда Вадим придет домой, Надежда легла спать. Настроение было скверное. Раньше ей казалось, что законы для всех людей одинаковые, а тут вдруг говорят — прописку не так-то легко получить. Но ведь все люди, которые работают, получили ее! Она решила завтра же пойти в милицию и попросить прописку. Потом она вспомнила, что Вадим велел ей перебраться к соседке, Полине Ивановне. Надежда обрадовалась. «Лучше жить у женщины, чем у неженатого мужчины», — подумала она.

Не веря в Бога, девушка все-таки перекрестила подушку и перевернула ее, шепча про себя слова заговора, веря при этом, что сновидения не будут мучать ее по ночам. Она делала это почти всегда, но они возникали, красочные или простые черно-белые. Прабабка учила ее разгадывать сны, и на следующий день Надежда ломала голову, чего ей ждать — плохого или хорошего.

В эту ночь ей приснился неприятный сон. Стоит она на распутье трех дорог и не знает, куда лучше пойти. Наконец решила идти по средней, но только ступила туда, как сразу стало темнеть, с каждым шагом идти делалось все труднее и труднее, холод пронизывал ее, ноги тонули в грязи. Потом вдруг она оказалась на зеленой лужайке. Стало светло, Надежда с облегчением вздохнула. Но вот снова она стоит на этой ужасной дороге. У нее нет больше сил идти, ноги подкашиваются. Она пытается позвать кого-нибудь на помощь, но вокруг ни души. В это время чей-то голос тихо говорит ей: «Надежда, посмотри, это твоя жизнь, ты сама ее выбрала, и дороги обратно нет. Посмотри, что позади тебя». Девушка оглянулась и увидела пропасть. Она снова пошла вперед, и стала перед ней высокая черная гора. Надежда начала карабкаться вверх, цепляясь руками за скользкие камни, то и дело сползая вниз. Ей стало страшно при мысли, что внизу пропасть, но что-то подсказывало ей: на другой стороне горы — прекрасные зеленые луга, все в цвету, там кончатся ее мучения. И она вновь пытается преодолеть эту гору, но гора становится все выше и выше…

На этом она проснулась.

«Какой отвратительный сон, — подумала девушка, — я еще не выбрала никакой дороги. И вообще, что все это значит?»

Самолет из Тбилиси приземлился с опозданием. Как всегда, в аэропорту скопилось множество встречающих, сегодня среди них был и Вадим. Он забронировал два номера в гостинице «Астория», а Азиз, как договорились, должен был остановиться у него. Вскоре к выходу потянулись пассажиры. Их смуглые, загорелые лица говорили о том, что самолет прилетел с южных курортов.

Еще издали Вадим увидел Азиза, степенно шагавшего по асфальтовой дорожке. Рядом с ним так же важно шествовали два молодых человека. Вадим подумал о том, что он не выполнил просьбу Азиза, но наживать с ним неприятности ему очень не хотелось. Придется наврать, что девочки, которых он имел в виду, уехали на юг. Увидев Вадима, Азиз расплылся в широкой улыбке, двинулся к нему навстречу и хлопнул по плечу: «Вадим, дорогой, как я рад тебя видеть». Потом Азиз познакомил Вадима со своими друзьями, а по дороге в гостиницу стал рассказывать о цели их приезда.

— Нам нужна большая партия импортных плащей и детских колготок. Закупить их надо как можно быстрее. Я очень надеюсь на твою помощь, у тебя же есть связи на базе. Еще нам заказали хрусталь и, кроме того, одному моему другу нужна «Волга». Дорогой, я же знаю, ты меня не подведешь! — закончил он, дружески хлопая Вадима по плечу.

Вадим понял, что предстоит большая работа. Однако эта работа сулила хорошую прибыль. «Волга» как раз у него была на примете, правда, он хотел ее устроить другому человеку, но выгоднее иметь дело с Азизом, тот, наверное, тоже на ней прилично заработает.

Оставив новых знакомых в «Астории» и договорившись встретиться с ними через два часа, Вадим повез Азиза к себе. «Как хорошо было, когда была жива твоя мама, — вздохнул Азиз, заходя в квартиру. — Какая женщина, какая женщина! Настоящая старая аристократка! Я так любил беседовать с ней вечерами».

Надежда третий день жила у Полины Ивановны. Еще ни разу ей не удалось как следует выспаться. В первую ночь она размышляла обо всем, что произошло с ней в Ленинграде. Кроме того, ей мешали спать шаги в коридоре, хлопанье дверей и плач ребенка в соседней комнате. Девушка лежала с открытыми глазами, тщетно пытаясь уснуть. «Какой ужас, — думала она, — жить в коммунальной квартире. Утром не попасть в туалет, ванная тоже всегда занята, даже зубы не почистить. На кухне полно народу, к плите не подойти, приходится ждать, когда все уйдут на работу или в магазин. Бедная Полина Ивановна, она имеет больше всех прав на эту квартиру, но почему-то всегда оказывается последней. Страшно, что вся жизнь у людей проходит в коммуналке». Размышляя обо всем этом, Надежда услышала шум мотора во дворе. Окно в комнате было открыто, девушка подошла к нему и выглянула на улицу: там стояла карета «скорой помощи». «Кому-то сейчас хуже, чем мне», — подумала Надежда. В задумчивости она продолжала стоять у раскрытого окна. В это время мужчина в белом халате вышел из парадной, подошел к машине и взял оттуда носилки. Через минуту врач и санитар вынесли больного. Надежда смогла разглядеть, что на носилках лежала молодая девушка. И каково же было ее удивление, когда она увидела Вадима, подошедшего к врачу и о чем-то говорившего с ним — она не могла расслышать, о чем они говорили. Когда Вадим поднял голову, Надежда быстро отскочила от окна: ей не хотелось, чтобы он заметил ее и подумал, будто она следит за ним. Но что же все это значило? Ведь он говорил, что приезжают «нужные люди»…

Вскоре наступил рассвет. На следующую ночь сосед по квартире устроил пьянку, было очень шумно, пока не вызвали милицию, которая забрала всю компанию. Надежда сильно перепугалась и потом долго не могла уснуть. На третью ночь ей снились страшные сны, она проснулась и вспомнила, что днем Вадим должен отвезти ее к больному старику. Ей совсем не хотелось за ним ухаживать, но другого выхода не было, надо же как-то зарабатывать на жизнь. Девушка тихо лежала в постели, ожидая, когда проснется Полина Ивановна. Вставать рано не имело смысла: все равно ни в ванную, ни на кухню не пройти.

Она вспомнила, что до сих пор не написала матери. Та даже не знает, что дочь не поступила в институт. Будет, наверное, ругать ее за это, ведь говорила же ей: «Поезжай к дяде в Харьков», — он бы точно протолкнул в институт, ведь он уже профессор и преподает в университете. Но девушке так хотелось в Ленинград!

Рано утром Вадим отвез Азиза с друзьями в аэропорт. По дороге они ни о чем не говорили. Все заказы Вадим выполнил, только оформление документов на машину затянулось, нужно будет подождать недели две. Обо всем, что произошло той ночью, Вадим вспоминал с содроганием. Впервые он видел, как у Азиза тряслись руки и щека дергалась от нервного напряжения. Сначала, когда вызвали «скорую», Азиз подумал, что сумеет расплатиться и с врачом, и с девушкой. Но Вадим хорошо знал своего школьного приятеля, вместе они когда-то занимались в спортивной секции, ходили в походы. Алексей стал врачом по призванию и выполнял свой долг честно. Он сразу определил, что у девушки не все в порядке с сердцем, и вовремя сделал укол. Уже потом, в больнице, диагноз подтвердился: у девушки обнаружили порок сердца. Азиз тогда сказал: «Когда ложишься в постель с мужчиной, надо предупредить, что больна».

Алексею не хотелось говорить с этим человеком и он что-то пробормотал насчет того, что экспертиза разберется. Азиз вспылил, но врач резко остановил его: «Я советую вам поскорее убираться отсюда. Еще неизвестно, что будет с девушкой, останется ли она жива. Сейчас ей необходима операция, поэтому я не буду с вами разбираться, а поеду в больницу. Но если будет летальный исход, вы ответите по закону». Тогда у Азиза и затряслись руки.

С появлением девушки настроение у старика улучшилось. Надежда видела, что он принимает ее за женщину, которую когда-то любил, переносясь во времена своей молодости. Называл он ее только Варварой. Наде было все равно, лишь бы не ворчал на нее, этого она ужасно боялась. Вечерами девушка долго просиживала у кровати больного старика, ему не хотелось отпускать ее. Уставившись на нее своими безумными глазами, Богустов бормотал несвязные, непонятные слова, потом наступала пауза и старик тяжко вздыхал. Эти вечера сильно утомляли Надежду, ей хотелось как можно скорее уйти к себе и начать читать. Андрей дал ей одну из своих книг, которая оказалась чрезвычайно интересной. Там рассказывалось о несчастной любви молодой итальянки. Юноша, ее друг, которого она знала с детских лет и которого любила чистой, невинной любовью, предал ее. Его влекли богатые, изнеженные красавицы, покупавшие его любовь за деньги и осыпавшие его золотом. Героиня же романа была бедна, у нее не было ничего, кроме ее любви. Наде было жалко несчастную девушку, она плакала, читая о страданиях покинутой возлюбленной, и поскорей хотелось узнать, что же случится с ней дальше. Она еще никогда не читала ничего подобного.

Старику долго не спалось, иногда Наде приходилось сидеть около него до самой ночи, утром она чувствовала себя совсем разбитой. Работы по дому хватало на целый день: с утра приготовить завтрак старику, потом пойти в магазин, убрать, постирать, потом обед и ужин, а вечером снова сидеть возле него. Но работа у нее всегда спорилась, и старику пришлось это по душе. Вся молодежь в его представлении была ленивой, испорченной, а Надежда, его Варвара, трудилась, не покладая рук. Богустов не спрашивал ее, откуда она приехала, как познакомилась с Вадимом, ведь он знал о ней, о своей Варваре, все — и никакая Надежда его не интересовала.

Прошло уже больше недели с тех пор, как девушка поселилась в его доме. Наступил вечер, и она, как обычно, сидела возле старика, рассматривая одну из картин на стене. Там был изображен горный пейзаж. Девушка не слушала, что бормочет старик, пока не почувствовала прикосновение его руки. Старик что-то спрашивал у нее. Надя извинилась, что не расслышала вопроса. «Ты веришь в Бога?» — снова тихо спросил старый комиссар. Надежда на минуту задумалась, а потом ответила: «Не знаю. Может, что-то и есть такое, какая-то сила, но я никогда об этом не думала». Снова наступило молчание. Надежда задумалась. Ее никогда не учили верить в Бога. Она видела, как прабабка иногда молилась, стоя перед иконой, но в школе запрещали ходить в церковь, учителя твердили, что Бога нет. Прабабка знала заговоры, многие приходили к ней, и она помогала больным, от которых отказывались врачи. За это многие называли ее ведьмой, и наверное поэтому Надежда тоже верила в какую-то силу, но что это за сила, она и сама не знала.

Надя вспомнила, что как-то раз, когда ей только-только исполнилось четырнадцать, тетка разбудила ее очень рано, до восхода солнца, велела одеться и идти за ней. Они вышли огородами из деревни, чтобы их не видели, но куда они идут, тетка не сказала. Путь был далеким, они шли весь день и только к вечеру, когда все уже спали, добрались до маленькой деревеньки. Тетка провела ее к какому-то полуразвалившемуся дому, стоявшему на отшибе у самого леса, постучала в окно. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась старуха, одетая в странный серый балахон, голова ее была повязана таким же серым платком. На вид ей было лет восемьдесят. Женщина поняла, зачем они пришли, и дрожащим от старости голосом проговорила: «Нет, не могу, не просите даже. Ко мне уже из милиции приходили, ругались, кричали. Я пообещала, что больше не буду».

Но тетка начала уламывать старуху. «Мы пришли издалека, — говорила она, — никто нас не видел, никто нас не знает», — с этими словами она вытащила из узелка деньги. Старуха оглянулась вокруг, потом безмолвно направилась к сараю. Надя с теткой последовали за ней. В углу сарая стояли деревянный стол и скамья. Женщина вытащила откуда-то огромную книгу и положила на стол, потом взяла колоду карт и спросила: «Кто первый?» Тетка указала на Надю. Оставшись наедине со старухой, девочка испуганно озиралась по сторонам. Ее всю трясло от страха. Старуха усадила Надю рядом с собой, спросила, как ее зовут и когда она родилась, потом открыла книгу на странице с именем Надежда, нашла ее планету и начала раскладывать карты. Девочке стало еще страшнее. Старуха опять смотрела то в книгу, то в карты. Время шло. Наконец она повернулась к девочке и заговорила:

С тех пор как Вадим вышвырнул Андрея на лестницу, в квартире стало тише. Парень приходил домой и сразу же исчезал в своей комнате, а часто вообще не ночевал дома. Старик решил, что у Андрея появилась постоянная женщина. Один раз утром, когда Надежда вышла на кухню готовить завтрак, Андрей попросил ее вызвать врача. Девушка с широко раскрытыми глазами спросила, что у него болит, тот заявил, что у него плохо с сердцем. Надя забеспокоилась, быстро позвонила в поликлинику. Врач пришел только после обеда. Открывая дверь, девушка спросила: «Почему так долго, ведь человеку плохо с сердцем!» «Если ему так плохо, надо было вызвать неотложку, а я участковый врач», — ответил тот.

Войдя в комнату к Андрею, врач внимательно осмотрел его, измерил давление, послушал сердце и сказал: «Никаких отклонений я не нахожу. Сердце у вас в полном порядке. Больничного вам не дам, идите лучше на работу». «А вы, — повернулся к Надежде, — не волнуйтесь по пустякам, и врача понапрасну не вызывайте».

С этими словами доктор удалился. Надежда вернулась к старику, тот, сидя на кровати, бормотал: «При бабке вечно больным прикидывался, чтобы в школу не ходить. А врач молодец, хороший специалист. Что-то я его раньше не видел».

Но Андрей так и не пошел на работу в тот день, вскоре он стал прогуливать все чаще и чаще, и наконец его выгнали… Он по-прежнему редко ночевал дома, жил у какой-то женщины.

Лежа в постели с открытыми глазами, она пыталась сдержать рыдания, но слезы сами капали на подушку. Старик пожелал ей спокойной ночи. Какая уж там спокойная ночь, когда его слова до сих пор звучали в ее ушах! Грудь горела при воспоминании о прикосновении страшной руки. Что теперь делать? Бежать? Заслуги… Вот так заслуги! Может, поэтому Андрей ненавидит его? Вдруг она вспомнила про человека, который привел ее сюда. Кто он такой, этот Вадим? Чем занимается? Всегда полно денег, а где работает — неизвестно. Вся семья одинаковая. «Ладно, останусь здесь, — наконец решила Надежда, — но только этому скелету не дам меня лапать».

Ей вспомнились теткины слова: «Не позволяй мужчинам трогать себя. Они могут принести тебе много горя. Береги свою честь, не позорь мать. Потерять чистоту — это позор, это большой грех». Девочка со страхом повторяла теткины слова, ей было тогда четырнадцать.

Теперь она мучилась при мысли о том, что полумертвый отвратительный старик прикасался к ней. Как это было противно! Тетка была права. До самого утра девушка так и не сомкнула глаз.

Утром, как обычно, она привела себя в порядок и понесла старику лекарство, словно ничего не случилось. Войдя к нему, она увидела, что Николай Степанович сидит за столом и что-то пишет. Повернувшись, старик прищурил глаза и испытующе посмотрел на девушку. Она осунулась, побледнела, но взгляд оставался спокойным. Хозяин, кажется, остался доволен.

«Пишу на тебя завещание, — сказал он. — Сходишь к нотариусу и попросишь, чтобы пришел сюда. Скажи — старик не может выходить. Но сначала зайди в церковь, а потом уже к нотариусу. Надо сегодня обязательно все сделать, а то, чует мое сердце, Анна скоро явится, все заберет».

Вадим быстро управился со всеми делами в Риге и решил немного поразвлечься. В этом городе у него было полно друзей, одно застолье следовало за другим, и так продолжалось целую неделю. Сейчас, уставший и разбитый, он летел домой. Голова болела после вчерашнего веселья — спал он этой ночью всего три часа.

Вадим и предположить не мог, что возвращается как раз на похороны Николая Степановича. Он обещал позвонить старику из Риги, но, конечно, забыл об этом. Выйдя из самолета и взяв машину со стоянки, Вадим решил сначала поехать домой, ему очень хотелось поскорее принять душ. Стоя под струями теплой воды, он слышал в комнате телефонные звонки, которые действовали ему на нервы. Наконец Вадиму это надоело, он выскочил из ванной, добежал до телефона и зло схватил трубку. Это была Надежда.

«Я вам звоню каждый день, а сегодня каждый час, думала, что уже не застану, — сказала она. — Николай Степанович умер… В 12 часов похороны. Все организовал его друг, Игнатьев. Мне надо будет обязательно с вами поговорить, я не знаю, что делать. Этот Андрей… Опять с пропиской…» Вадим не дал ей договорить. «Сейчас выезжаю, жди меня дома. Вместе поедем на кладбище. До встречи», — твердым голосом произнес он.

Вадим быстро вытерся, вытащил из шкафа темный костюм с черным галстуком, хранившийся там со времени похорон его матери. Чертыхнулся про себя, что чуть было не пропустил похороны старика, и стал одеваться.

Когда он подъехал к дому Богустова, Надежда уже ждала его во дворе. Вадим усадил ее в машину, выяснил, на какое кладбище они едут, завел мотор и уже по дороге принялся расспрашивать девушку о том, как все произошло.

Стоял декабрь. Пронзительный северный ветер пробирал девушку до костей. Тоненькое пальтишко плохо защищало от ленинградской непогоды. Прохожие, ссутулившись, спешили по своим делам. Надежда ускорила шаг, чтобы как можно быстрее добраться до дома. В такую погоду совсем не хотелось гулять. Поднявшись по лестнице, Надежда как раз около своей квартиры встретила соседку с верхнего этажа. Разговаривая с ней, девушка повернула ключ в замке, но дверь не открылась. Она позвонила, послышались шаги на дверью. Андрей спросил: «Кто?» Надежда отозвалась. Тот немного приоткрыл дверь и громко велел девушке убираться к черту. Однако, увидев соседку, весело заулыбался, объясняя, что это он так пошутил.

Надежда сразу обратила внимание на беспорядок в своей комнате, хотя до ее ухода комната была чисто убрана. Она поняла, что Андрей успел похозяйничать здесь, но, видимо, он ничего не нашел, так как все бумаги и деньги, которые дал старик, лежали в ее сумке. Войдя в комнату Николая Степановича, она увидела, что ящики в шкафу выдвинуты и опрокинуты, шкаф раскрыт, все содержимое валялось на полу, но тайник, Надежда поняла это сразу, остался Андрею неизвестен. Сам он в это время ожесточенно кромсал матрас, не замечая присутствия Надежды. Она стояла и наблюдала, как он по частям вытряхивал старую слежавшуюся вату. Наконец Андрей заметил, что Надежда смотрит на него. Приглушенным голосом он угрожающе прошипел:

— Ну что, вовремя все убрала? Я тебя не выпущу отсюда, пока не отдашь!

Девушка заморгала глазами:

— Я не знаю, что вы ищите. И ничего я не убирала.

Вадим вернулся в «Асторию», как договаривался с Людмилой, в восемь часов и прошел прямо к ней в кабинет. Она сама распахнула перед ним дверь, — повеяло дорогими французскими духами.

Стол был уже накрыт на двоих: шампанское, коньяк, икра черная, красная, севрюга, семга и все прочее выглядело очень красиво и привлекательно. Людмила умела принимать дорогих гостей, а Вадим ей нравился очень давно, ей не раз приходилось иметь с ним дело и очень хотелось познакомиться поближе. Приятные манеры и обходительность этого молодого человека действовали на всех женщин неотразимо. И вот случай представился: Вадим сам позвонил и попросил принять на работу одну его молодую родственницу. Людмила уже начала было ревновать, но при виде этой юной особы поняла, что бояться нечего, ее внешность и одежда говорила о том, что девушка приехала из деревни. Людмила согласилась взять ее — форменная одежда сравняет девушку со всеми. «А лицо у “деревенщины” ничего, — думала директорша, — подойдет для обслуживания “особых гостей”».

Людмила держала Вадима за обе руки, лицо ее так и сияло от радости. Она подставила губы для поцелуя. Пересилив себя, парень наклонился, прикоснулся к ее губам и почувствовал жар, исходящий от ее тела. «Да, на это я совсем не рассчитывал, дорого обойдется мне Надеждина работа», — подумал он.

Возраст этой женщины невозможно было сразу определить. Выглядела она довольно молодо, но если хорошо приглядеться, то делалось ясно, что ей уже около пятидесяти. Она пришла работать в «Асторию» молодой девушкой, начинала горничной, потом заочно закончила институт. Карьеру Людмила Игоревна сделала очень быстро, используя свои женские достоинства. Уже в 35 лет она была директором ресторана, стала подбирать официантов по своему вкусу. Как у Екатерины Великой, у нее тоже были свои фавориты. Однако годы шли, а Людмиле все казалось, что она может очаровывать мужчин, как раньше.

С легкостью подойдя к столу и кокетливо глядя на Вадима, она налила в бокалы шампанское и поднесла ему со словами: «Для более тесного знакомства давайте выпьем на брудершафт и перейдем на ты!»

Первая неделя в «Астории» оказалась очень трудной, Наде никак не удавалось преодолеть страх перед посетителями. Официантка Валентина, к которой ее приставили учиться, оказалась с большим юмором, но Надежда все равно чувствовала себя не в своей тарелке. В часы, когда ресторан был забит до отказа, на кухне тоже творилось что-то невообразимое. Ее, как новенькую, все время отшвыривали в сторону. Все вокруг ругались матом и, казалось, были готовы наброситься друг на друга. Но когда все, наконец, успокаивалось, и посетители расходились, дневные обиды забывались. Официанты накрывали стол, садились, и их ужин иногда затягивался до утра. Многие рассказывали, что с ними произошло за день, какие были посетители.

Валентина умела обращать любой инцидент в шутку, и все любили ее за это. Так, Валентина со смехом рассказывала, как трое армян попросили достать им девочку.

— Я им говорю, — смеялась Валентина, — да что вы, ребята, где в наше время можно девочку найти?

А они слушать ничего не хотят, пристали ко мне, деньги суют. — Ну, — я отвечаю, — ладно, дадите мне сто рублей, сделаю вам девочку.

Дали мне деньги, я их быстро в карман сунула и говорю:

Вадим звонил иногда, но больше не приходил, так как был занят своими делами. Разговаривая с ним, Надежда и словом не обмолвилась о своем положении. На работе тоже никто ничего не подозревал, только иногда официанты подшучивали, что, мол, располнела девочка на богатых харчах. Дома было все спокойно. Андрей переселился к какой-то женщине и приходил в свою квартиру только тогда, когда знал, что Надежды нет дома, но на ночь она все равно запирала дверь на крючок, боясь, что кто-нибудь войдет.

Работать становилось все труднее и труднее. Ноги начали тяжелеть. Как-то Валентина сказала ей:

— Ты что-то мне не нравишься. Полнеть полнеешь, а вид у тебя больной.

— Я занимаюсь по ночам, ведь мне надо поступать в институт, — ответила Надя. Правду она не хотела говорить даже Валентине, так как знала, что это тут же станет известно всем, в том числе Людмиле Игоревне. Надежда понимала, что скоро станет трудно скрывать беременность, поэтому она решила уйти с работы, объяснив, что должна съездить к матери, пока не начались экзамены в институте. Денег у нее было достаточно, она сохранила те, что дал старик, да и за время работы тоже подкопила немного.

Июнь стоял жаркий, и Надежда, закрывшись в квартире, целыми днями лежала. Вадим больше не звонил, она ему тоже. Сложные чувства испытывала Надя к этому парню: она была ему очень благодарна за все, что он для нее сделал, и в то же время проклинала ту минуту, когда встретилась с ним.

Время шло, малыш набирался сил. Надежда весь день проводила возле ребенка. Она все время разговаривала с ним, а он, словно что-то понимая, старался в ответ шевелить губами. Иногда она вглядывалась в его лицо, боясь найти малейшее сходство с человеком, который сделал ее несчастной. Однажды, когда Сашеньке было уже пять месяцев и она вышла с ним на прогулку, неожиданно подъехал на машине Вадим. Они пошли вместе. Вернувшись с прогулки, вместе вошли в квартиру. Дверь в комнату Андрея оказалась открытой. Надежда вздрогнула, прижимая к себе ребенка, как будто бы боясь, что его у нее отнимут. Андрей вышел к ним навстречу, посмотрел на ребенка и с наглой улыбкой заявил: «Поздравляю с прибавлением. Вот видишь, родственничек, как все хорошо — по проложенной дороге легче шагать».

Вадим замахнулся, но Надежда вовремя остановила его, сказав: «Он этого не стоит», — и спокойно прошла в комнату. Малыш стал теперь ее жизнью, но ей всегда приходилось отгонять от себя мысли о том, какой ценой достался ей ребенок. Надежде очень не хотелось оставаться в этой квартире, где все время приходилось опасаться встречи с человеком, который был причиной стольких несчастий для нее. Она просила Вадима, чтобы имя настоящего отца оставалось тайной для всех. А когда Александр вырастет и захочет узнать, кто его отец, она сочинит ему какую-нибудь красивую легенду о погибшем летчике или мужественном полярнике. Никто никогда не узнает правду о том, что произошло, никогда мальчик не услышит о ничтожном человеке, бывшем случайной причиной его появления на свет.

Иногда Надежда просила соседку побыть с мальчиком, когда ей надо было сбегать в магазин. Старушка очень привязалась к ребенку, часто заходила, чтобы поиграть с ним. Об отце она не расспрашивала, думая, что Вадим и есть отец, потому что она часто видела его входящим или выходящим из квартиры.

Дни шли за днями. У мальчика появился первый зуб, он научился садиться. Первым, с кем счастливая мать делилась своими радостями, был Вадим. Он знал обо всех успехах мальчика и настолько привязался к ребенку, что не мог пройти мимо магазина игрушек, не купив что-нибудь для Саши. Сидя вечерами в своей холостяцкой квартире, Вадим все чаще представлял Надежду в роли своей жены. Мысль о женитьбе с некоторых пор не оставляла его. Ему хотелось поговорить с Надеждой, но он все тянул и тянул время, боясь расстаться со своей вольной жизнью и сомневаясь в ее чувствах к нему. Наконец, Вадим решился. Твердым шагом он подошел к телефону, набрал номер и стал ждать ответа. Она долго не поднимала трубку, но Вадим все же дождался и услышал запыхавшуюся Надю:

— А, это вы!..

Она долго лежала в больнице, не выходя из шокового состояния. За это время Вадим похоронил ребенка возле своей матери, так как у Нади родственников здесь не было. Он заходил в больницу почти каждый день и уже перестал надеяться на выздоровление. Она не произносила ни слова, только лежала с открытыми глазами, словно о чем-то мучительно думая. Потом ему пришлось на неделю уехать.

Вернувшись, Вадим прямо из аэропорта поехал в больницу. Он вошел в палату и увидел, что Надежда смотрит на дверь. По выражению ее глаз было видно, что несчастная женщина пришла в себя.

— Как ты себя чувствуешь? — нежно спросил Вадим.

— Заберите меня отсюда, — хрипло прошептала Надежда, словно ей было трудно дышать.

— Хорошо, я попробую это сделать поскорее.

Анна Михайловна Кузьмина никак не могла разыскать по телефону из Москвы своего сына Андрея. Незнакомая женщина отвечала, что его нет, после чего быстро вешала трубку. Анна Михайловна ничего не знала о смерти своего отчима, не знала, разумеется, и того, что квартира превратилась в коммунальную. Андрей не звонил и, кажется, совсем забыл о существовании матери, которая, впрочем, всегда называла сына не иначе как «ошибкой молодости». Андрей понимал, что если эта женщина узнает о смерти Николая Степановича, то немедленно постарается прибрать все имущество к рукам, поэтому он, не теряя времени, быстро загнал столовое серебро, два инкрустированных столика и уже нашел покупателя на картины и книги.

С Надеждой проблем не возникало, она выставила в коридор все, даже те вещи, которые старик завещал ей. Андрею не пришлось ее даже уговаривать. Радуясь, как он думал, наивности своей новой соседки, парень живо перетащил добро к себе. В его комнате с незапамятных времен стоял большой кованый сундук, бабка говорила, что сундук принадлежит его матери, Анне. Вскоре после войны она привезла его из Вены, где работала врачом. Что хранилось в сундуке, Андрей не знал, и ему всегда хотелось залезть и посмотреть, что там. С тех пор как Николай Степанович выставил падчерицу за дверь, она больше в Ленинграде не появлялась, но по прошествии некоторого времени Анна решила забрать у сына принадлежащие ей вещи. На ее телефонные звонки все время отвечала незнакомая женщина, а затем вообще перестали поднимать трубку. Подождав еще несколько дней, Анна наконец сама приехала в Ленинград.

В квартире она сразу же увидела большие перемены. Одна из комнат стояла запертой на ключ, а вскрыть замок Анна все же не решалась. Она ждала, что в конце концов кто-нибудь здесь появится, и она узнает, в чем дело. Расспрашивать соседей ей тоже не хотелось, с ними Анна поссорилась еще когда жила в этой квартире. И вот, когда прошла уже целая неделя и Анна собиралась не сегодня-завтра уехать, она услышала, как кто-то вошел. Это был Вадим. Увидев его, Анна привычно залебезила:

— Ах, какая приятная неожиданность! А ты все такой же, ничуть не изменился.

Потом она перевела взгляд на девушку, стоявшую за ним, и протянула ей руку: — Анна Михайловна.

Анна не могла найти себе места: время шло, а она до сих пор не знала, как подступиться к Надежде. Кроме того, на ее пути все время стоял Вадим — его она побаивалась. Вот и сегодня он пришел, Анна сама открыла ему дверь, думая, что тот зайдет к ней, но он сразу прошел в комнату соседки. Вскоре они вдвоем куда-то уехали, но потом вернулись, и Надежда пошла домой одна. Анна заметила, каким взглядом Вадим провожал свою спутницу. Что говорил этот взгляд? Какие между ними отношения? Она вышла в коридор, и Надежда, открыв входную дверь, вздрогнула от неожиданности.

— Ну, слава Богу, хоть чуть-чуть прогулялись, хорошо, что Вадим сумел вас вытащить из дома, — заботливо проговорила соседка. — Может быть, мы проведем сегодняшний вечер вместе, выпьем чаю, поболтаем немного?

— С удовольствием бы, но я уже приглашена на вечер, — вежливо ответила Надежда.

— Ах, это, наверное, Вадим. Отнимает все вечера, не дает нам поближе познакомиться, — любезно улыбнулась Анна.

— Нет, просто он скоро переезжает в Москву, вот и пригласил меня.

Ресторан гостиницы «Европейская» был забит до отказа, но Вадим забронировал столик через знакомого администратора. У входа он встретил приятеля, который не мог попасть в зал, они поздоровались, и Вадим пригласил его за свой стол, надеясь, что тот откажется, но приятель с удовольствием принял предложение. Вадиму пришлось познакомить его с Надеждой.

Глеб оказался интересным собеседником, но задавал слишком много вопросов, что не очень-то нравилось Вадиму — ему хотелось провести этот вечер вдвоем с Надеждой. Когда официант принес бутылку шампанского и разлил по бокалам, Вадим наклонился к своей спутнице и тихо сказал: «Выпьешь на голодный желудок — сразу же опьянеешь, как я тебя домой повезу?»

Надежда засмеялась и сделала несколько глотков. Есть ей не хотелось. Глеб тем временем подливал шампанского, рассказывал смешные истории. В голове у Надежды зашумело. «Вадим прав», — подумала она, но вскоре ей стало очень хорошо, легко, все лица казались красивыми, Надя словно смотрела вокруг другими глазами.

Вадим то и дело с кем-то здоровался. Надежда спросила:

— Вы что, всех здесь знаете?

Теперь борьба с соседкой представлялась Анне игрой в кошки-мышки. Она заранее все обдумала. Нужно только дождаться, когда Надежда вернется домой — уже вторую ночь та отсутствовала. Утром, не выдержав, Анна позвонила Пушкареву.

Лишь только она назвала себя, как тот сразу же ее вспомнил. Анна не хотела по телефону объяснять суть дела, и Пушкарев предложил ей подъехать к нему на работу. Теперь у Анны появилась цель в жизни, с бешеной энергией она начала приводить себя в порядок, собираться, краситься. Задержавшись у зеркала, Анна оглядела себя: «Нет, пятидесяти мне не дашь!» Не зря она три года назад сделала пластическую операцию. Анна очень следила за своей внешностью и выглядела от силы на 35. Здоровье тоже было великолепным, но сейчас Анна не знала, как ей вести себя с Пушкаревым, притворяться инвалидом или нет? Знает ли он о ней что-нибудь? Мужчины не любят больных. «Мы нужны им здоровыми. Я должна его очаровать», — наконец решила она, но все же взяла с собой палку. Палка была с секретом: когда в ней исчезала надобность, она развинчивалась на три части и ее можно было положить в сумку. Эта палка выручала Анну очень часто. Ссутулившись и прихрамывая, женщина вышла на улицу.

Во дворе ее уже ждало такси. Видя, как женщина с трудом переставляет ноги, водитель выскочил ей навстречу, помог сесть в машину. Такси помчалось по улицам, знакомым с детства. Здесь прошли лучшие годы ее жизни, ее юность. Самые светлые воспоминания были связаны с Медицинским институтом. Как весело было тогда!

Машина подъезжала к улице, где была расположена прокуратура. Анна попросила водителя остановиться. Выйдя из машины, она постояла, подождала, когда такси отъедет, потом пошла за угол, сложила палку, убрала ее в сумку и легкой походкой направилась к зданию прокуратуры, где ее ждал Пушкарев.

Она вошла в кабинет. Навстречу поднялся человек, совсем не похожий на того молодого, которого она помнила. Перед ней стоял высокий седой мужчина, немного сутулившийся и полысевший; если бы Анна встретила его на улице, то ни за что бы не узнала. Пушкарев протянул ей обе руки, глядя на нее с восхищением.

Когда Надя вернулась домой, в квартире было пусто. Она подумала, что Анна, возможно, уехала в Москву, — это было бы замечательно. Надя взялась за анкету, которую она должна была заполнить для поступления на работу, она получила ее сегодня утром. Мужчина, объяснявший ей будущие обязанности, произвел на нее приятное впечатление, он обещал помогать, пока Надежда не освоится. На следующей неделе она должна будет приступить к работе. К тому времени Вадим уже уедет в Москву.

Надя присела на кровать, вспоминая прошедшие дни. Разговор с Вадимом так и не состоялся, но теперь девушка уже ясно сознавала, что она ему не безразлична, да и он ей тоже. «Еще много времени впереди. Если это настоящее чувство, то оно сохранится», — решила она и села заполнять анкету. Потом она немного убрала комнату, пошла принять душ и не слышала, как вернулась мать Андрея.

Проходя мимо комнаты соседки, Анна обратила внимание, что дверь не заперта. Она услышала, как в ванне льется вода, и поняла, что Надежда там. Не теряя времени, Анна осторожно проскользнула в Надину комнату.

Старый шкаф стоял на прежнем месте, все те же картины висели на стенах. Бывшая хозяйка остановилась у старого письменного стола, который она так хорошо помнила, и сразу же увидела лежащую там анкету. Быстро пробежав ее глазами, Анна записала себе на бумажку адрес института. «Этого я тоже не допущу. Ничего у тебя не выйдет с работой», — решила она и быстро вышла из комнаты, думая, как бы еще испортить жизнь соседке. Злоумышленница пошла на кухню и стала от нечего делать перебирать посуду. Ей хотелось дождаться, когда Надежда выйдет из ванной, чтобы предложить вместе поужинать, а заодно выведать еще хоть что-нибудь полезное. Наконец она услышала, что Надежда прошла в свою комнату. «Ах, как мне не терпится поближе познакомиться с этой милой девушкой», — злорадно подумала Анна и уже направилась к двери, как вдруг зазвонил телефон. Она быстро схватила трубку и услышала голос Пушкарева. Анна вежливо повернулась к Надежде, которая тоже вышла в коридор, и сладким голосом проговорила:

— Извините, Наденька, это мне, — а в трубку сказала:

Анна стояла у Александро-Невской лавры, ожидая Пушкарева. Тот опаздывал. При других обстоятельствах, думала Анна, она вообще не стала бы его ждать, но сейчас нужда заставила. Вчера вечером ей так и не удалось ничего выведать у Надежды. Оказалось, что эту девушку голыми руками не возьмешь. Анна хотела продолжить разговор утром, но та очень рано куда-то ушла и долго не возвращалась. Анна обратила внимание на большой сверток в руках у девушки, когда та выходила из дому.

Думая обо всем этом, женщина не заметила, как к ней подкатила черная «Волга» и Пушкарев по-молодецки выскочил из машины. Вид у него был немного сконфуженный.

— Прошу прощения за опоздание. Все дела, дела… Ну, здравствуй! Садись скорее, а то, наверное, замерзла, — говорил он, открывая дверь и помогая ей сесть в машину.

— Добрый вечер, а я уже испугалась, что ты забыл обо мне, — кокетливо проговорила Анна, заглядывая ему в глаза.

— Ну что ты, как я мог о тебе забыть? Да я все эти годы только о тебе и думал, а тут ты сама объявилась. Я от счастья чуть не умер! — смеясь, говорил он.

Ей хотелось уйти из больницы как можно скорее. Однако, уже спустившись по лестнице в гардероб, Надежда решила вернуться обратно, чтобы попрощаться со своим врачом, который так много для нее сделал. Врач понимал, что эта больная нуждается прежде всего в моральной поддержке, а не в лекарствах. Надежда долго не принимала его сочувствия и помощи, но со временем этот человек сумел завоевать ее доверие.

Надя вошла в кабинет. Пожилой врач поднял голову от бумаг и, увидев свою пациентку, обрадованно вскочил и пошел ей навстречу.

— Я уж думал, ты забудешь со мной попрощаться, — сказал он, улыбаясь.

— Я хотела уйти так, чтобы не беспокоить Вас, ну а теперь вот все-таки зашла… — робким голосом проговорила Надежда.

— Надя, я думаю, мы стали с тобой друзьями. И давай не прощаться, давай скажем друг другу «до свиданья». Моя жена хочет пригласить тебя к нам в гости. Послезавтра Новый год — мы ждем тебя, приходи обязательно, — добродушно сказал доктор.

Надежда разглядывала вид из окна. Картина была унылой: дома-коробки, вдали — подъемные краны, серый снег покрывал землю. Она отошла от окна, не желая больше нагонять тоску этим пейзажем.

Комната, в которой поселил ее Глеб, была небольшая, но Надю это устраивало. Ей было совершенно безразлично, где жить, лишь бы не там, не по соседству с теми людьми.

Она сдерживалась, поглядывая каждую минуту на часы. Время близилось. Надя положила в карман нож, заранее проверив, острый ли он. Еще раз посмотрев на часы, она набросила пальто и направилась к выходу; такси ждало ее у парадной. Сев в машину, Надежда назвала адрес. Сегодня она приняла решение, которое осуществит во что бы то ни стало.

Уже не первый раз она ехала на прием к Потапову. Следователь сказал, что ей грозит от трех до пяти лет лишения свободы, но все документы еще находятся у него. Как только он их подпишет, дело будет передано в суд. Однако Потапов почему-то тянул время. Надежда долго не понимала причин этого и только в последнюю встречу ей стало ясно, чего он хочет. Это произошло после того, как она, разозлившись и сверкая глазами, закричала:

— Хорошо, вы можете упрятать меня в тюрьму, но я вернусь оттуда и зубами перегрызу вам и всем вашим ублюдкам горло, — вскочив, Надежда набросилась на него.

Глеба устраивало, что Надежда поселилась рядом, но эта девушка оставалась для него загадкой; Надя была интересной, привлекательной, на нее многие обращали внимание, но она ни с кем не встречалась. Однажды Глеб в шутку сказал, что, мол, в девках засидишься, если будешь ждать принца. Надежда тогда на минуту задумалась, а потом ответила, что не время сейчас искать жениха, есть дела поважнее. Почти каждый понедельник она куда-то уходила и возвращалась поздно вечером с усталым лицом и потухшими глазами, сразу запиралась в своей комнате и больше не выходила. Глеб не спрашивал ее ни о чем. Если не хочет говорить, так и не надо. В душу к ней не лез, но ждал, чтобы Надя сама рассказала все.

Месяца два назад она как-то мельком обронила, что обвинение в краже с нее сняли. Каким образом ей удалось выкрутиться из этого дела, Глеб не знал. Однажды Надя спросила его, может ли он ей помочь, если ей это понадобится, и Глеб обещал все для нее сделать.

Обычно они встречались на кухне за завтраком. Как-то раз, в воскресенье утром, когда Глеб, выспавшись, заглянул на кухню, он увидел Надежду, которая накрывала стол на двоих.

— О, ждешь гостя? — спросил он.

— Да, жду, — улыбнувшись, ответила она.

Надежда сидела в приемной Пушкарева. Вместе с ней прокурора дожидались еще несколько человек. Когда Надя сняла пальто в гардеробе, она сразу заметила, что стоявшие там мужчины поглядывают на нее. Теперь, сидя напротив какого-то посетителя, она постоянно чувствовала на себе его взгляд. Иногда мужчина беспокойно ерзал на стуле. Ей хотелось смеяться, но она сдерживала себя. Уставившись в пол, не решаясь поднять глаза, Надежда дожидалась своей очереди, в последний раз обдумывая, что ей надо сделать и что сказать.

Войдя в кабинет и прикрыв за собой дверь, она застыла у порога. Пушкарев, что-то дописывая, небрежно махнул ей рукой на свободный стул, но Надежда продолжала стоять. Прокурор бегло взглянул на посетительницу, потом, словно не разглядев как следует, уставился на нее, обводя взглядом с головы до ног. Только тогда Надежда подошла к стулу, отодвинула его подальше от стола и уселась, положив ногу на ногу. Мини-юбка вздернулась, показывая кружевные чулки. Сработало все, как она и предполагала. Глаза Пушкарева бегали от ее груди к коленям. Он молчал, и Надежда ждала, чтобы прокурор заговорил первым.

— Я слушаю Вас, — сказал, наконец, он.

Она, тяжело вздохнув, откинулась назад, — платье натянулось на «груди». Сработало снова.

— Пожалуйста, можете говорить, какая у Вас просьба, — ободряюще сказал он, вперив в нее глаза.

Анна все еще держала телефонную трубку в руках, ошарашенная приказом Пушкарева. Что это может означать? Пушкарев никогда не говорил с ней таким холодным и грубым голосом. Откуда он мог звонить? Почему велел ей немедленно убраться из Ленинграда? Что все это значит? Теряясь в догадках, Анна посмотрела на телефонную трубку, словно все еще не веря услышанному, потом медленно положила трубку на рычаг. «Что делать? Остаться здесь и подождать, что будет? Или уезжать? Нет, надо собираться», — приняла она решение, достала чемоданы и начала складывать вещи. Между одеждой она старалась распихать как можно больше добра из сундука. Чемоданы оказались неподъемными. Она позвонила Андрею, к счастью, тот был дома.

— Я завтра уезжаю. Каким поездом — еще не знаю… Конечно, ночным… Мне нужна твоя помощь, тебе придется меня проводить. До завтра, — сказала мать.

«Даже не спросил, почему уезжаю. По голосу ясно, что рад», — с горечью подумала она, вдруг остро почувствовав свое одиночество. На душе у нее было неспокойно. В такие минуты ей всегда хотелось на ком-нибудь отыграться, но сейчас в доме никого, кроме нее, не было. Ее бесила эта неизвестность, это непонятное поведение Пушкарева. Уже в который раз она обдумывала слова, произнесенные им. «Что это значит? — снова и снова думала Анна. — Неужели он больше не интересуется мною? Тогда все мои планы рухнули».

И вдруг ей стало ясно, что произошло. Она даже остановилась посреди комнаты. Так и есть, эта негодяйка околдовала его. «Я так и знала, что это может случиться», — с горечью поняла Анна, вспомнив о своем возрасте. В памяти всплыла ее последняя встреча с Надеждой и слова, сказанные девушкой: «Я дам о себе знать, вы меня еще вспомните». Тогда Анна не отнеслась к этому серьезно, веря в свои силы, теперь же все оборачивалось против нее. «Она его или подкупила, или соблазнила. Теперь он в руках этой твари. У меня были плохие предчувствия и раньше, знала я, что эта девица способна на все. Она и моего отчима, наверное, так же окрутила, он и прописал ее в своей комнате», — рассуждала Анна. Ей было очень тяжело. Чувствуя свое поражение, она все же в глубине души надеялась, что это может быть простым недоразумением. Она решила вернуться в Москву, а потом, переждав некоторое время, явиться к Пушкареву вновь и, как в прошлый раз, очаровать его. «Пусть насытится этой девицей сполна. Потом уж я появлюсь», — решила она, но все-таки беспокойство ее не покидало.

На следующий день, дождавшись, когда придет Андрей, Анна достала свою ненавистную палку и, опираясь на нее, поковыляла вниз, где уже стояло такси.

Ночные кошмары иногда сменялись сновидениями, будоражившими ее чувства. После таких ночей она всегда мучилась от угрызений совести, старалась поскорее забыть об этих снах, но они преследовали ее весь день. Происходящее во сне еще ни разу не стало явью, но смутные желания не покидали Надежду. Иногда она ловила себя на мысли, что хотела бы испытать все это. Но как? Если бы кто-нибудь мог видеть ее в минуты, когда она томилась от сладостного чувства, когда чьи-то руки словно ласкали ее, сжимая все крепче и крепче… Она чувствовала чье-то дыхание на своем лице. Это прикосновение было так приятно, так сладко… И она все ближе и ближе прижималась к незнакомцу, томясь неясным желанием. На этом месте Надежда всегда вскрикивала и просыпалась.

Вот и сегодня она проснулась — рядом никого не было, она одна в этой темной комнате, и только кусок темного ночного неба виднелся в окне.

«Кто это был? Даже лица я не разглядела… Но ведь я же нормальная женщина, так почему меня мучают угрызения совести? Почему? Только лишь потому, что мне с четырнадцати лет внушали, что это позор? Ерунда. А Потапов? Он-то не мучается, не раскаивается. Непонятно, как он может испытывать удовольствие, когда его бьют?» — Надежда задавала себе вопросы, тщетно стараясь найти на них ответы. Ей хотелось быть такой же, как все, жить нормальной спокойной жизнью, ее душа просила ласки, просила любви, но в то же время эти мысли пугали ее, она все еще боялась мужчин. Где-то в глубине души теплилось чувство к Вадиму, и, лежа в постели, Надежда представляла себе его руки, его поцелуи. Эти мечты возбуждали смутные желания, и тогда ей снились эротические сны.

Спать больше не хотелось. Она поднялась и подошла к окну. Город еще спал, лишь кое-где виднелся свет в окнах. «Почему этим людям не спится?» — думала она. Не зажигая свет, Надя пошла на кухню. Ступая осторожно, чтобы ни на что не наткнуться в темноте, она открыла дверь и, не заметив стул, споткнулась. Стул с грохотом полетел. Надежда чертыхнулась про себя, испугавшись, что разбудит Глеба, ведь его комната была по соседству с кухней. Налив в стакан воды, Надя с жадностью выпила, как вдруг она услышала скрип двери и чьи-то шаги. Шаги были спокойные, не крадущиеся. «Мне не страшно», — подумала она, закрыв глаза. Рядом был выключатель, но Надя не шевелилась и стояла в темноте с закрытыми глазами. «Он здесь», — почувствовала она.

— Ты почему не спишь? — послышался тихий голос Глеба.

Надежда нетерпеливо прислушивалась к шуму за окном. Наконец она услышала, как рядом с домом затормозила машина. Она подошла к двери, прислушалась, потом, молча впустив Антона Захаровича, провела его в комнату, где на полу лицом вниз лежала женщина. На платье видны были кровавые полосы. Рядом лежала кожаная плетка с металлическим наконечником. Антон Захарович быстро взглянул на Надежду, стоявшую возле него с ледяным выражением лица. Ничего не спрашивая, он наклонился к женщине и потрогал пульс. Она была жива. Врач стал переворачивать ее на спину, и тут парик неожиданно сполз, обнажив полысевшую голову, косметика размазалась по лицу. Антон Захарович с удивлением понял, что перед ним не женщина, а мужчина. За долгие годы его врачебной практики ему уже не раз приходилось сталкиваться с подобными людьми, но какое отношение ко всему этому имела Надежда? Послушав сердце, врач достал шприц, чтобы сделать укол.

— Он еще жив? — робко спросила Надежда.

— Да, жив. Думаю, это сердце.

— Только сделайте, пожалуйста, так, чтобы никто об этом не узнал. Это начальник уголовного розыска, — объяснила она.

— Надя, кто его так избил? — спросил Антон Захарович и посмотрел ей прямо в глаза.

Глеб поднялся утром невыспавшимся. Вчера вечером он ждал Надежду допоздна, но так и не дождался. В одиночестве он открыл бутылку вина и съел вчерашний ужин. Он не мог понять поведения Надежды, исчезнувшей внезапно на всю ночь. «Неужели я ей так противен, что она от меня сбежала?» — думал он, идя на кухню. Глеб заварил чай. Держа чашку в руках, он смотрел в окно, как вдруг увидел подъезжающую машину. Рассеянно поглядывая на улицу и думая о своем, Глеб отхлебывал чай. Он уже собирался отойти от окна, но тут дверца машины открылась и оттуда вышла Надежда. «Что это значит?» — удивленно подумал Глеб. Неожиданно для самого себя он почувствовал, что ревнует. Он с волнением стал ждать, когда Надежда войдет в дом. Услышав, как открывается дверь, парень вышел в коридор. Как ни в чем не бывало поздоровавшись с ним, Надежда прошла мимо. Будучи уже не в состоянии сдержаться, Глеб рванулся к ней и схватил за плечо.

— Значит, вот ты какая?

— Какая? — недоуменно переспросила Надя.

— Ты что — не понимаешь? — больно держа ее за плечо, выкрикнул Глеб. — Вчера была со мной, а теперь утром являешься от другого!? Я видел, как ты выходила из его машины! — с жаром говорил он.

— Никакой это не «другой». Это врач, Антон Захарович. Я всю ночь просидела с его женой на кухне. А теперь отпусти мое плечо, мне больно, — спокойно ответила Надежда, сбрасывая его руку.

И снова возвращение в «Асторию», встреча со старыми знакомыми. Официантки, с которыми ей когда-то пришлось работать, сразу узнали Надежду. Валентина пошутила:

— Возвращение блудной дочери. Ну, теперь ты выглядишь не такой дурой неотесанной, как раньше.

Да, Надежда очень изменилась с тех пор, но не изменилось ее отвращение к работе официантки. Особенно ей не нравилось обманывать посетителей, как это делали все остальные. Порция икры делилась на две, дешевое мясо продавалось под названием «филе» за двойную цену. Особой популярностью пользовался напиток «Астория», которого даже в меню не было: его изобрел один из официантов, самый большой жулик в «Астории». Напиток состоял из смеси: вода из-под крана, лимонад, красное вино, сахар, лимон; при этом часто брали то, что оставалось в рюмках. Посетители не догадывались, от чего у них на следующий день болели животы, никому в голову не приходило, что это за «фирменный» напиток.

Грабеж в «Астории» шел безбожный. Приписывали завышенные суммы опьяневшим посетителям, подсовывали счета в два раза больше, чем было на самом деле. При этом все действовали заодно. После смены, подсчитав прибыль, официанты шли к метрдотелям и отдавали им меню, в которые были вложены деньги — плата за разрешение воровать.

Вначале Надежда обслуживала группы туристов, но однажды Людмила Игоревна подошла к ней и сказала:

Узнав в справочном адреса всех фотоателье на Васильевском острове, Надежда начала поиски. В первой фотографии она подошла к приемщице и хотела спросить ее, как найти Николая, но в последнюю минуту передумала и сказала: «Я хочу сфотографироваться». Оформив квитанцию, Надежда села ждать своей очереди. Фотограф оказался мужчиной средних лет с татуировкой на обеих руках. Он попросил ее повернуть голову правее, потом немного повыше, потом улыбнуться. Наконец фото было сделано. Перед выходом Надя задержалась и тихо сказала:

— Николай, еще его зовут Червонцем, сказал, что я могу его здесь разыскать.

Фотограф быстро взглянул на нее, прикрыл дверь и спросил:

— Вы кто?

— Просто Надежда.

Следствие ничего не показало. Допрашивали всех, кто видел в тот вечер Безродного, не обошли и Надежду. Она спокойно и уверенно ответила на все вопросы, после чего ее быстро оставили в покое. Людмила рассказала девушкам, что нашли его недалеко от «Астории» в одном полуразрушенном доме. Он был еще жив, когда его привезли в больницу. Перед этим его, вероятно, долго били, а потом несколько человек, мужчин, по очереди изнасиловали. В больнице он на несколько мгновений пришел в сознание, открыл глаза, посмотрел на врача и еле слышно прошептал: «Я вспомнил ее, она…», — последние слова ушли вместе с ним. Кто была «она», так и не узнали. Место Безродного по службе занял другой.

Надежда выслушала новость спокойно, у нее не было чувства вины, только про себя она злорадно прошептала: «Я оказалась крепче здоровьем, чем вы, товарищ Безродный».

Встреча с Николаем произошла в квартире его друга. Надежда нерешительно посмотрела на двух дюжих парней, стоявших рядом, и перевела взгляд на Николая, давая ему понять, что не хочет говорить при свидетелях.

— Это все свои ребята, не бойся. Давай присаживайся и гони должок. Мы свою работу выполнили, — сквозь зубы процедил он.

Надежда положила перед ним небольшой сверток. Развернув его, Николай на мгновенье замер, а потом подозрительно взглянул на Надежду.

Снова наступили обычные дни: работа, выходные, Глеб. Надя теперь иногда оставалась ночевать в его комнате. Зимой они часто ездили на дачу к тетке Глеба в Комарово. Это был красивый деревянный дом, сохранившийся еще с довоенных времен. Надя с Глебом гуляли по хрустящему снегу, потом возвращались, разводили в камине огонь и часами просиживали так, глядя на горящие поленья, это напоминало Наде ее детство. Глеб пытался узнать, о чем она думает в такие минуты, но Надя коротко отвечала: «О своей деревне». Ей не хотелось говорить на эту тему. Хозяйка приезжала на дачу только весной, когда становилось тепло, и всю зиму ключи были у Глеба.

Однажды они договорились, что Надежда после работы поедет в Комарово, а Глеб приедет на следующий день, — вечером у него была назначена деловая встреча. Уходя с работы, Надя обнаружила, что ключа в сумке нет. «Наверное, забыла дома», — подумала она. Чтобы быстрее добраться, пришлось взять такси. Войдя в квартиру, Надя услышала какие-то голоса, доносившиеся из комнаты Глеба. Она тихонько подошла к двери, та была немного приоткрыта. Глеб обнаженный лежал на спине с закрытыми глазами, а рыжеволосая девушка целовала его живот. Надежда завороженно смотрела на эту картину. Они не замечали ничего вокруг, погруженные друг в друга.

Неожиданно для самой себя Надежда почувствовала страстное желание. Тихонько, чтобы ее не услышали, она прокралась в свою комнату, нашла ключ и быстро выскользнула из квартиры.

На улице было темно. Она шла долго, стараясь остыть на морозе. «Что это со мной? Почему это так подействовало на меня? — думала она. — Это то, что Глеб не может получить от меня. Как давно он и с ней, и со мной? Почему он не бросает меня, не скажет правды? Ведь он чувствует, что я его не люблю».

Зимние сумерки сгущались очень быстро, стало совсем темно. До вокзала было еще далеко. Увидев вдали машину, Надежда подняла руку, машина остановилась. «Черт, черная “Волга”», — промелькнуло в голове. Не говоря, куда ей надо, она забралась в машину, все еще дрожа от холода.

Прошло время. Надежда решила узнать, как расположился в ее комнате Николай. Пересилив себя, она подошла к дому, где ей пришлось столько пережить. В груди сдавило, когда она открыла дверь в подъезд, но Надежда быстро поднялась по лестнице, позвонила в дверь. Ответа не было. Она позвонила в квартиру напротив, соседка оказалась дома.

— Ах, это ты, проходи, давно тебя не видела, думала, больше не появишься. И хорошо, что тебя не было, может, и жива бы не осталась, такое тут несчастье случилось, — заговорила словоохотливая соседка.

— Какое несчастье? Расскажите, я ничего не знаю, — с недоумением сказала Надежда.

— Да, хорошо, что тебя не было, а то этот Андрей привел гостей, каких-то уголовников. Они напились, устроили драку, — ужас, какой шум был. Я услышала крики, милицию вызвала. Машина подъехала как раз, когда они собирались убежать, ну тут их и взяли. А Андрея нашли на полу, мертвым, — закончила соседка.

— Мертвым! — в ужасе воскликнула Надежда.

Ровно в половине пятого огромная стена с рядом огней начала медленно опускаться вниз. Сводили мост Лейтенанта Шмидта.

Не раз по ночам Надя смотрела из своего окна на эту великолепную картину. Она постояла еще какое-то время. Спать ей не хотелось — то ли от жары, то ли от непривычки проводить всю ночь в одной постели с мужчиной. Надя посмотрела в ту сторону: слышалось легкое посапывание; ее друг раскинулся почти на всю кровать, чувствуя себя очень комфортно. Надя улыбнулась. «Сколько же прошло с тех пор, как я снова его встретила? Примерно два месяца», — подумала она.

Тогда на пляже, вырвавшись из его объятий и не объяснив ничего Жанне, Надя вернулась обратно в Ленинград. В тот же вечер раздался звонок в дверь: на пороге стоял он, Герман. Поначалу Надя отвергала все его предложения, но долго не выдержала, оказалась в его постели. Вот уже целую неделю он жил в ее квартире.

Он заставил Надежду бросить работу в «Астории». Герман сказал, что эта работа не для нее, что его любимая не будет прислуживать никому. Теперь она была его собственностью, так он считал. Герман оформил ее бухгалтером в какой-то конторе, но там только лежала ее трудовая книжка, на самом деле Надежда нигде не работала. Это ей тоже не очень-то нравилось, но на вопросы, где бы ей найти хорошее место, чтобы зарабатывать деньги, Герман отвечал, что скоро, мол, начнем вместе заниматься настоящим делом. Каким — она не знала, но о своем любимом она знала уже многое. Он родился и вырос в Ленинграде, получил хорошее образование, работал директором магазина. За хищение государственного имущества, которое было доказано лишь наполовину, попал в тюрьму на десять лет. Он говорил, что если бы размеры хищения подтвердились, был бы расстрел. При конфискации имущества не нашли ничего, так как в его квартире шел ремонт, а мебель и все вещи Герман временно перевез к своей тетке. На второй день после освобождения он проехал мимо следователя, упрятавшего его в тюрьму, на новой, только что купленной машине, у того даже сигарета вывалилась изо рта. Притормозив возле него, Герман с усмешкой сказал, что надо было лучше искать, а теперь за эти деньги он уже отсидел.

Теперь Герман, как и многие другие дельцы, числился на какой-то работе и занимался крупными аферами. Он сразу напомнил Надежде Вадима — и предприимчивостью, и любовью к красивым и дорогим вещам. Надежде казалось, что вещи привлекают его именно тем, как трудно они достаются. Завладев вещью, насмотревшись на свое приобретение, Герман с легкостью ее продавал. Надежда видела однажды, как он разглядывал в лупу драгоценные камни на старинном, изумительной работы, браслете. Герман долго любовался им, но через какое-то время продал. Надежда спросила, зачем он это сделал, ведь ему так нравился браслет. Он отвечал, что на красивую вещь всю жизнь смотреть не будешь, она надоедает. Так же он поступал и с женщинами: он добивался их без труда и очень быстро бросал, но с Надеждой все было иначе. Еще ни одну женщину он не завоевывал так долго, как ее. Даже теперь он чувствовал, что она не принадлежит ему полностью, живет в своем замкнутом мире, в который ему нет доступа. Однажды Герман попросил ее рассказать о себе, но она ответила, что сейчас нет желания вспоминать о прошлом, как-нибудь в другой раз…

Законы, существующие в СССР, способствовали процветанию «черного рынка». В магазинах годами стояли в очередь на машины и мебель. Существовала целая мафия во главе с директорами магазинов, они сообщали спекулянтам, когда и на какие товары будет запись. Те брали паспорта знакомых, родственников и просто старых людей, нуждающихся в деньгах, и записывали их в очередь. Потом товар доставлялся из магазина не по адресу, а туда, куда приказано. Участвовали в этом и железнодорожники, так как товары отправлялись в основном на Кавказ, где были богатые покупатели. Например, если стоимость мебельного гарнитура была пять тысяч, то продавали его за двадцать пять. Конечно, в магазины могли нагрянуть проверяющие из ОБХСС, но, как правило, все директора были информированы, у них везде были свои люди. Воровали все, начиная с государственных чиновников и кончая продавцами.

Герман занимался крупными делами, у него везде были связи. Он говорил: чем больше рискуешь, тем больше берешь. Поняв, что Надежда не из болтливых, он решил подключить ее к делу. Герман был, как ему казалось, впервые по-настоящему влюблен, и ему хотелось, чтобы Надя всегда была рядом.

Она быстро поняла, что от нее требовалось. Сначала Герман поручил ей почаще бывать в церкви и ближе познакомиться со священниками. Она быстро завязала с ними контакт. Священники навещали стариков, которые уже не могли сами прийти в церковь. Так удавалось узнать, у кого могли быть припрятаны драгоценности. Надежда сопровождала священника, поэтому старые люди ей доверяли. Потом она приводила Германа как эксперта, который понимает в камнях. Он скупал у них драгоценности по дешевке и продавал неимоверно дорого. Конечно, Наде это не нравилось, и она часто ворчала, что если он будет так грабить стариков, она перестанет помогать ему. На это Герман отвечал, что старики все равно скоро умрут и неизвестно, кому все достанется.

Однажды Надежда стала свидетельницей такой сцены: старуха, прикованная к постели, достала из-под подушки коробку со старинными ювелирными украшениями. Герман сказал, что покупает все, и протянул деньги. Старуха нащупала под матрасом какую-то веревку, попыталась ее вытянуть, но не смогла. Надежда решила помочь ей, приподняла немного матрас и ахнула: под ним было несколько мешков, набитых деньгами. Старуха взяла один мешок, сунула туда полученные от Германа деньги и попросила Надежду положить мешок обратно, а веревку от него дать ей в руки, чтобы никто не украл.

Постепенно Надежде становилось безразлично, кто за сколько продает и кто за сколько покупает. Иногда, подсчитывая прибыль, она смотрела на деньги, как на обычные бумажки. Герман же относился к деньгам по-другому. «Деньги — это сила, это жизнь, это все», — считал он. Эта черта его характера совсем не нравилась Наде, но все-таки с ним ей было интересно: они вместе ходили в театры, в кино, в рестораны. Герман легко доставал билеты на самые модные спектакли.

Свадьба прошла так же бурно и весело, как помолвка, но Вадима уже не было, и Надя чувствовала себя спокойнее. Медовый месяц молодожены провели на Кавказе, где Наде очень понравилось, а затем вернулись в Ленинград. Надя по-прежнему не работала, Герман не разрешал ей; он теперь лишь изредка брал ее с собой оценивать бриллианты и другие камни, но вскоре и это прекратилось. Со страхом Надежда стала замечать, что чем больше денег становится у Германа, тем ожесточеннее делается он сам. Трудно было представить себе, что ту волшебную зимнюю ночь она провела именно с этим человеком.

Как-то раз — это было через несколько месяцев после свадьбы — Надя и Герман сидели дома. Он смотрел телевизор, она вязала.

— А когда мы с тобой заведем ребенка? — вдруг спросила Надя. Герман засмеялся в ответ и посмотрел на жену.

— Зачем тебе?

— Неужели ты не хочешь о ком-то заботиться, кого-то любить, баловать, воспитывать…

Прошло еще несколько месяцев. Однажды вечером Надя пришла домой из парикмахерской и увидела, что Герман ходит по дому и ворчит себе под нос:

— Ну и дурак, это же надо было так вляпаться! Ну и дурак…

— Куда это ты вляпался? — спросила Надя.

— Да не я, а твой приятель Вадим. Я как раз решил позвонить ему, спросить, как дела, а там оказались такие дела…

Надя побледнела.

Утром она была в Москве. Телефон Вадима Надя запомнила еще в день своей помолвки с Германом. Попросив у какой-то женщины монету, она набрала номер… Вадим был дома. Казалось, он совсем не удивился ее звонку. В голосе Вадима слышалась только усталость.

Через час Надя уже была там. Малыш спал. Надежда с Вадимом медленно подошли к кроватке и остановились. Надя подумала, что все эти годы они хотели с Вадимом серьезно поговорить, но все никак не получалось; теперь же, когда случай представился, оказалось, что никаких слов не нужно, они все сказали друг другу одним единственным взглядом.

В это время ребенок проснулся и заплакал. Вадим засуетился, схватил рожок, вытащил малыша из кроватки, но тут рожок упал и разбился. Вадим побежал за тряпкой, вернулся, взял другой рожок и хотел бежать на кухню его греть, но Надя остановила его.

— Вытри пол, а я займусь ребенком, — сказала она и взяла малыша на руки. Через минуту тот успокоился и начал сосать соску.

Теперь Надежде с Вадимом опять было некогда поговорить: ребенок отнимал очень много времени и у нее, и у него. Герман также не хотел оставить Надю в покое; он досаждал телефонными звонками, несколько раз приезжал в Москву и пытался уговорить Надю уехать с ним, а один раз даже пытался увезти ее силой, но Вадим был рядом и не дал ему этого сделать.

Шло время. Изредка приходили письма от Германа, однажды Надя даже ездила к нему на свидание. Она теперь жила вместе с Вадимом и маленьким Александром в Москве; Вадим устроился работать референтом директора одного крупного предприятия и, хотя ему приходилось много разъезжать по стране, Надежда была очень рада, что он теперь зарабатывает на жизнь честным путем и его не постигнет участь ее первого мужа.

Свадьбу отпраздновали тихо и скромно, пришли только несколько новых друзей Вадима да знакомые Нади, у которых тоже были маленькие дети.

Хотя Надя с Вадимом почти не говорили о минувшем, чувствовалось, что ужасные воспоминания все время с ними, в их жизни, в их мыслях, они не дают двинуться дальше, к покою и счастью. Но однажды Надя проснулась утром с неясным ощущением, что случилось что-то хорошее. Она лежала, глядя на спящего Вадима, и не могла понять, в чем же дело. «Я видела сейчас сон… — вспоминала Надежда. — О чем он был?» И вот картина сна совершенно ясно и отчетливо возникла в ее памяти: она идет по широкому лугу и вдыхает чудесный аромат цветов; вокруг поют птицы; Надя понимает, что это раннее утро, потому что солнце еще только-только встает, и равнина впереди освещается его лучами. Надя оглядывается, и ей становится страшно: позади нее стоит густой темный лес, откуда веет гнилью и холодом, но постепенно солнечные лучи проникают и туда, лес преображается, Наде делается легко и приятно идти по этой залитой солнцем дороге…

Она тихонько потрясла Вадима за плечо.

— Проснись, слышишь, проснись!