Обычный февральский день славный город Ростов-папа отмечал необычной людской сутолокой у коммерческих палаток, магазинов, магазинчиков и на «толчках» — приближался ежегодно почитаемый мужской праздник. В иные годы его называли просто — День Советской Армии и Военно-Морского Флота, теперь же Президент назвал еще проще — Днем защитника Отечества, дабы, наверное, не слишком часто склонять слово «армия», которое после событий в Афгане и Карабахе начинало попахивать не слишком приятно. Но, как бы там ни было, — мужское население России 23 февраля готовилось принимать подарки и поэтому загодя запасалось разномастным «пойлом», чтобы достойно их обмыть. А женщины, естественно, старались в выборе презента, чтобы спустя две недели, в свой праздник, не остаться, как говорят, «в пролете».

Так что выручка в различные банки начала стекаться прямо с утра, и обмен «деревянных» на валюту осуществлялся бойко и безостановочно. Поэтому к обеду сотрудник охранного бюро «Щит» Олег Грунский был аки загнанная лошадь — в мыле, мотаясь постоянно с кассиром из очередного «комка» к коммерческому банку, мечтая уже даже не о красивой женщине и хорошей выпивке, а лишь о жалкой двойной порции пельменей с острым кетчупом… Очень не ко времени влезли ему в башку эти пельмени.

Около половины двенадцатого, при очередном выходе из дверей коммерческого банка, на них с кассиром обрушились неизвестно откуда два этих полудурка с натянутыми на рожи, как в классических детективах, вязаными «пидорками» с прорезями для глаз и носа. Все совершилось в секунды: Олег и рта раскрыть не успел, чтобы поздороваться, не то что до пистолета дотянуться, как получил от нападавших несколько доз довольно дорогого удовольствия — парализанта, а не просто слезоточивого газа. А так как фигура охранника несколько смахивала на бельевой шкаф, для страховки его пару раз шандарахнули электрошокером. Так что Олег отключился, даже не успев возмутиться бестактному и нетрадиционному поведению налетчиков: как это так, средь бела дня, на виду у славной милиции и охраны? Тем более — не успел толком уследить, что потом сделали с кассиром… Смертоубийства, конечно, не произошло, но очень опечаливал тот факт, что удачливые грабители смылись. Их «выигрыш» составил ровно двенадцать тысяч «зеленых».

Очнувшись, Олег схватился за голову. Вовсе не потому, что она разваливалась от боли, потому, что увидев лежавшего неподалеку кассира без инкассаторской сумки, над которым уже суетилась медсестра с нашатырным спиртом, аппетитно подсвечивая из-под халата голыми коленками.

«И почему это „скорая“ обычно приезжает быстрее милиции? — успел удивиться охранник, и сейчас же эту мысль перебила другая — Лучше бы эти мракобесы меня сразу „замочили“!» — он знал, каковы будут последствия налета.

Выгрузившись в Сочи из вагона, он вышел на привокзальную площадь, изобилующую таксистами со скучными физиономиями: не сезон. Выбрав машину, стоявшую несколько в стороне от других, подошел к ней и постучал в окошко. Стекло тотчас же опустилось, и из салона выглянула заросшая рожа пожилого уже водителя-армянина. Он с интересом уставился на Олега.

— Куда едем, джан?

[1]

— Есть разговор, отец!

С противоположной стороны машины тотчас же распахнулась дверца.

— Заходи, поговорим!

Пробуждение было прозаичное: девушки исчезли, как сладкий сон, остался лишь Гарик — в кресле посреди комнаты.

— Итак, я жду ответа на мое вчерашнее предложение! — он обрезал огромную сигару, прикурил, и по комнате поплыли пласты ароматного дыма. — Учти, Айс, — предупредил он Олега (пьянь-пьянью был вечером, но кличку его запомнил отлично), — такие предложения я редко кому делаю: кандидатов в телохранители каждое утро — толпы у ворот моего дома. Но для тебя — исключение, так же, как и прошедшая ночь.

— Знаешь, — признался ему Олег, — до встречи с тобой у меня была лишь одна цель — найти «крышу», приличное содержание. И, не будь у нас вчерашней беседы о международном положении, патриотизме и разборках по территориальным вопросам — я, пожалуй, остался бы: в конце концов, какая разница, чье тело от кого охранять! Но теперь я хочу самостоятельно разобраться в этой путанице — кто кого от кого защищать должен. В башке сейчас такая каша, что расхлебать ее поможет истинное положение вещей, которое я увижу на месте своими глазами, смогу ощутить своей шкурой. Иначе я не смогу полноценно работать на тебя.

— Ты мне вот что скажи, — помолчав, проговорил Гарик, — оно тебе очень надо — знать больше тех, кто занимается непосредственно этим вопросом, — правительств трех республик — Армении, Азербайджана и России?

— Очень надо! Хотя бы для собственного самообразования! — твердо выговорил Олег.

А в десять часов Грунский знакомился с заместителем командира батальона в тылу — Чохчогленом, бывшим прокурором Ленинакана. Заодно тот постарался предсказать будущее Олега в найденной им части:

— Оформишь контракт добровольца на полгода, затем получишь форму. А до отправки живи вместе со Светловым здесь, в казарме. Будете помогать семьям погибших фидаинов в отгрузке угля и дров! А там, на позициях, если будешь вести себя правильно и воевать хорошо — может быть, получишь офицерские погоны. Ну, и все, что к ним прилагается!

Чохчоглен пошел было к дверям, затем остановился.

— Да, вот еще: спасибо, что приехал! Мы, армяне, всегда рады гостям! Наши дома — твои дома, мой хлеб — твой хлеб!

На деле же, по наблюдениям Олега, все оказалось намного прозаичнее: да, иногда русаки действительно отгружали со склада женщинам в трауре понемногу угля и дров, но основная масса этих «стратегических» товаров уходила людям, которые приезжали со своим транспортом и погрузчиком и, никого не стесняясь, рассчитывались с кладовщиком Аро наличными.

Назавтра Аро дал им со Светловым отгул. И сам смотался куда-то. Ну, у него-то дел было по горло — вечно в поисках своих должников, а вот чем заняться Грунскому со Светловым — надо было подумать. Вовчик все же исчез вскоре на полчаса, а вернулся нагруженный пакетами с едой и выпивкой — принес «привет» от Нины и Янки.

— Они нас в девять часов вечера на концерт приглашают! — торжественно сообщил он, — Ну, а мы им после свою «самодеятельность» покажем! — подмигнул Вовчик Олегу и пригласил его «отобедать», позвякивая стеклом бутылок.

Тот отказался, предупрежденный Ниной, потому что он знал уже, какой «концерт» будет дан ее группой в девять вечера. Вовчик нисколько не обиделся: он умел «посидеть» и сам — в обществе магнитофона и зеркала. По магнитофону он прокручивал кассеты с записью выступлений Петросяна, Арлазорова и Хазанова — вот вам и собеседники, а с зеркалом чокался во время очередного тоста! «Будь здоров, Владимир Светлов!». Поэтому с радостью и сейчас направил стопы в казарму, заглянув по пути в исписанные Олегом страницы.

— Письмо кому пишешь?

— Сказку сочиняю! — объяснил ему Олег. — О нынешнем положении дел в России!

Эту ночь «крутой авторитет» Сочинской диаспоры Гарик провел очень плохо: мешали разные надоедливые мысли, которые, вкрадываясь в сон, нарушали общий настрой тела и мозга на отдых. А причин для мрачных мыслей было несколько. Вернее, одна, но с вытекающими из нее последствиями: кто-то усердно «давил» на его стройную, отшлифованную систему, разрушая звенья ее цепи одно за другим.

Мадам Природа обидела Гарика с самых ранних лет, наделив маленьким ростом и хлипким телосложением. Его постоянно обижали в детском садике, а потом били в школе. Он изворачивался, давал сдачи и тут же убегал — иначе побьют снова. Мстил исподтишка спустя некоторое время, когда происшествие выветривалось из памяти обидчика. Но не из Гариковой души: обиды и унижения он запоминал намертво и при случае возвращал их сторицей. Причем, как бы ненароком, невзначай. Одному из своих ярых недругов подсказал, например, что в школьном металлоломе лежит емкость из-под горючего на две тысячи литров с остатками бензина: чуть-чуть, где-то в уголке, на донышке. И если в горловину бросить спичку… Результат не замедлил сказаться на следующей же перемене: пацана увезли в реанимацию с ожогами лица второй степени. Другому указал на чужой сад с прекрасными грушами, величиной в два кулака каждая, «забыв» предупредить его, что предприимчивый хозяин подвел к изгороди двести двадцать вольт. Парня не убило током лишь по счастливой случайности — выбило пробки из счетчика. Но он так и остался на всю жизнь заикой. Уже в восьмом классе одной девчонке, которая в ответ на ухаживания обозвала его «ссыкуном», он устроил также хорошую шутку: подложил в портфель шоколадную конфету, начиненную метилтестостероном, попросту говоря — конским возбудителем, и бедная девственница, вмиг забыв о чести и достоинстве, сорвала урок английского, перетрахав за время урока в школьном саду большую часть своих одноклассников, включая и Гарика, заодно «обслужив» находящихся там же прогульщиков из других классов. После безрезультатно закончившегося разбирательства юную путану родители увезли в другой город.

Вскоре его стали бояться и обходить, как какого-нибудь колдуна или ведьму: он мог запросто предсказать, например, что на прогулке вам однажды на голову свалится кирпич — и тот обязательно падал. И откуда кому знать, что его сбросил некий сорванец, «купленный» Гариком за пять порций ванильного мороженого. Или говорил, что вскоре сдохнет ваша любимая кошка, и она-таки сдыхала в назначенный день, заботливо подкормленная мышьяком. Думаете, не пытались его заловить за этими «невинными шалостями»? Еще как пытались, и не единожды! Но — натыкались на такое железное алиби, что всегда с позором отступали: десятки людей всякий раз словоохотливо подтверждали, что видели этого пацана либо на цирковом представлении, либо в музыкальной школе на занятиях по фортепиано, либо он с мамой гулял в центральном горпарке.

К восемнадцати годам Гарик выглядел подростком. Может быть, поэтому его не взяли на службу в доблестные ряды Вооруженных Сил СССР. А может быть, помог папа — начальник горпищеторга, кто знает… Как бы там ни было, его казенную койку в солдатской казарме занял другой, а Гарик продолжал шиковать по кабакам города, компенсируя недостаток в росте достатком своего бумажника с папиными нахапанными денежками в нем. И исподволь, потихоньку вербуя на будущее свою «команду» — отчаянных и злых на весь мир ублюдков, готовых ради купленной для них на пару часов «девочки» и дармовой выпивки разнести любую преграду на пути Гарика.

А первой серьезной преградой на его пути стал… отец, который, узнав как-то о «забавах» сыночка с животными и людьми, не стал читать нудной морали об этике поведения, а просто взял и отходил его сложенным в несколько раз куском электрокабеля — первым, что попалось под руки. И этим подписал себе смертный приговор — унижения собственной личности Гарик не потерпел бы и от господа Бога! Через пару дней один из отцовских автомобилей, «Волга», им же управляемая, на скорости в 120 км выехала на полосу встречного движения, и ее затерло между рефрижератором и «ЗИЛом», шедшим на обгон. Ну скажите, кому прийдет в голову в куче сгоревшего, наполовину сплавленного металла отыскивать подпиленный стопорный болтик рулевой колонки?

Хотите — верьте, хотите — нет, но факт остается фактом: миллионы, хранившиеся у Айса в нагрудном поясе под рубашкой, испарились вместе с остатками нервно-паралитических газов в салоне самолета. Кто был причиной их странного исчезновения — разве угадаешь в этом самом паралитическом состоянии! Остается лишь добавить, что в противогазах были только омоновцы и местная милиция, подключенная «на всякий случай» им в помощь. Кто знает, может, он и наступил, этот «случай», когда Айс, ничего не видя слезящимися глазами, рвал на себе рубашку от недостатка кислорода в легких, забыв, что обнажает на груди величайший соблазн всех времен — ДЕНЬГИ! Но после драки, как говорят, кулаками не машут: им с Сонькой оставалось довольствоваться на будущее время теми деньгами — полумиллионом, который остался у Айса в бумажнике и в карманах. Да еще долларов четыреста — то, что он выторговал за проданное в аэропорту Гукасяна оружие. Деньги, конечно, неплохие — для того, кто живет оседлой благоустроенной жизнью. Но не для того, кто только собрался ее обустраивать. А чтобы выполнить обещание, данное Камо, устроить Соньку в политех, — их вообще хватит только на первый семестр. В общем, как ни верти, а надо было искать выход, то есть деньги, и немалые. Для этого нужно было хорошо все обдумать. Но не в аэропорту же? И Айс с Сонькой рванулся в «Жемчужину»… Ага, счас! Места там были закуплены до скончания «бархатного» сезона, никакие мольбы и доллары на администрацию не действовали. И тогда Айс вспомнил о Гарике и его обещании принять его в любое время с распростертыми объятиями…

Гарик их принял — так, наверное, не принимали и американских послов в России с гуманитарной помощью! В одно мгновение познакомившись с Сонькой, он обращался с ними, как с какими-нибудь дальними родственниками, чем поразил и обаял Соньку и несказанно удивил Айса. Уж что-что, а лисью натуру Гарика тот разгадал еще на проверке кулачным боем перед отправкой в Карабах. Да и после, когда он зажал денег на дорогу… Откуда Айсу было знать, что Гарик нуждается сейчас в нем больше, чем кто-либо? Гарик быстро и точно мог рассчитать, сколько прибыли получит от вложения капитала в то или иное «мероприятие», но вот проблема организации защиты собственной особы стояла перед ним с самого детства.

Ему нужен был полководец для его «войска». Айс был прекрасной кандидатурой на эту должность, с его неиспользованным пока запасом различных спецназовских штучек, быстрой ответной реакцией на выпады врага и немалым карабахским опытом военных действий. Он был очень нужен Гарику, а нужных людей тот всегда умел прикармливать. И сейчас он не спешил. Полностью обновил гардероб Айса и Соньки, мгновенно поняв, что она для Айса — не посторонний прохожий. Поэтому и старался во время шикарного обеда не ударить перед ней лицом в грязь: незавуалированные комплименты, указывающие Айсу на ее прелести, перемежались томной музыкой из встроенных в стены динамиков чистейшей фирмовой аппаратуры, а на десерт — все тот же бассейн с подсветкой, но уже без «королев красоты». А под конец застолья Гарик узнал даже отношения между молодыми людьми, предложив отдохнуть и невинно поинтересовавшись, сколько постелей стелить. Чем поверг и Соньку, и Айса в смятение. Впрочем, Гарик быстро выпутался из щекотливого положения, заявив, что каждому приготовлено но комнате, и спросил он так, душ проформы. Зато он теперь знал совершенно точно, что они даже не любовники…

Сонька, уютно устроившись на гидроматраце в отведенной для нее комнате, сладко спала, а мужчины сидели в шезлонгах на открытой террасе и, покуривая, слушали записи Джессики Джой, исподволь приглядываясь друг к другу. Первым все же не выдержал Гарик.

— Можно узнать причину твоего отъезда из гостеприимного Карабаха на родину?

Дом, в котором обитал Ованес Гаспарян, они нашли без труда. Не у многих в Лоо такие двухэтажные дворцы, сложенные из дефицитного пенобетона — легкие, теплые и красивые. Но кованные из витого железа ворота не желали гостеприимно распахиваться для таких дорогих гостей: виноват был охранник по ту их сторону, упорно не желавший признавать никаких авторитетов.

— Покажите пропуск! — уныло долдонил он через переговорное устройство в металле. — У нас вход и въезд только по спецпропускам.

В конце концов эти препирательства надоели даже Айсу.

— А ну-ка, отойдите на секундочку! — предложил он Гарику со товарищи и, ахнув через ворота взрывпакет, позаимствованный из арсенала его теперешнего шефа, заорал после взрыва: — Быстренько сбегай за своим недоноском-хозяином, и, если его не будет здесь через пять минут, мы разнесем эту виллу к чертям собачьим вместе с твоими воротами! Передай: Гарик из Сочи к нему с визитом пожаловал! — и, обернувшись, улыбнулся: раньше, в совковых доперестроечных очередях за хлебом и колбасой, хороший мат иногда действовал почище любого пропуска к вожделенному прилавку!

За его спиной послышался шелест хорошо смазанных петель, и ворота почти бесшумно поехали в сторону.

Да, майора Казаряна трудно было упрекнуть в усидчивости. Особенно после того, как его Эдик расползся мокрым пятном на асфальте по вине этого недоноска Айса. И дело тут вовсе не в родственных чувствах: сын майору был нужен лишь как филер, доносчик, иными словами — стукач, ведь он по ночам в поисках новых приключений обнюхивал все закоулки эчмиадзинских окраин. И вот теперь Казарян лишился такого классного осведомителя! Была и еще одна причина, по которой майор проклинал Айса на все заставки: деньги — доллары из армейского сейфа, сведения о которых зажал этот сраный доброволец! А что Айсу известно их местонахождение — в этом он не сомневался ни на йоту. Его нужно заставить заговорить! Но как? Этого майор пока не знал. Но, пронюхав о бегстве Соньки и Айса в пределы России, принял решение твердое и бесповоротное: идти за ними, до самого конца. Авось в этом самом конце и лежат денежки. Почти миллион долларов! Да с таким стартовым капиталом в любом государстве можно смело открывать свое дело, и даже пару раз рискнуть можно!

Третью причину, по которой он решил все же «достать» Айса, Казарян тщательно маскировал даже от самого себя. Тщеславие, пораженное самолюбие! Ведь как там ни крути, а его, профессионального контрразведчика с солидным стажем «работы» за плечами, кинули, как последнего лоха, какая-то пятнадцатилетняя мокрощелка и сопляк-доброволец, пусть даже бывший гэбэшник, но едва разменявший четверть века.

Майор, в свободное от работы время, потихоньку изучал воровской сленг — «феню» ли, «офеню» — и при случае не прочь был ввернуть в речь этакое точное, смачно влипающее словцо из блатного жаргона. А почему бы и нет — русские свой родной язык до того засрали иностранщиной, что вскоре без карманного словаря иностранных слов и поговорить толково друг с другом не удастся.

И сейчас он себе не без горечи признался, что уже дважды был взят этим фраером-добровольцем на самый обычный дешевый зехер. А так как проигрывать майор никогда не любил, то это явилось дополнительной, если не решающей, причиной его поездки в Россию — вслед за молодыми людьми, прихватив с собой «на всякий случай» пару своих самых верных помощников, — каждый из современных начальников запасается такими. Ну, называете их шестерками, если вам это больше нравится! Тем более — они оба были русскими, из бывших добровольцев-фидаинов, но быстро унюхавших, что паек и приварок контрразведчика существенно лучше крох из общего солдатского котла на позициях, где вместе с ложкой иногда теряют и голову.

Итак, знакомьтесь на будущее: Толя Шнифт и Леха Батон. Клички оба получили на зоне (шнифт — глаз, а батон — голова), а так как вам их фамилии и даже имена вовсе ни к чему: вы же, в натуре, — не прокурор, то обойдемся в дальнейшем кличками, тем более, что оба друга не претендуют на известность. Потому что оба недочалились по своим статьям: Шнифт — по сто сорок шестой, часть третья, а Батон — за «взлом лохматки» — сто семнадцатая, часть первая. Иными словами, не досидели ребята: один за грабеж с покушением на убийство, а другой — за обычное в наши скотские дни перестройки изнасилование. А выкупил их с этапа все тот же Гарик. И тут же переправил добровольцами в Ленинакан, получив за них в три с половиной раза больше. А в досье на Шнифта и Батона появились надписи — «…при попытке к побегу», — свидетельствующие о том, что они теперь — ходячие покойники. Так что назад, в Россию, им вовсе не светило — у каждого за плечами неотработанный должок государству.

Прибыв в городок, Казарян с помощниками поехали прямиком на его окраинную улицу, и через час, оставив Шнифта и Батона в тени огромною ореха возле покосившейся хаты-мазанки с пятью мешками товара, он укатил с остальным «налаживать отношения с местной властью». Батон с хрустом умостился на один из мешков, достал «Приму» и, прикурив сигарету, тут же со злостью выплюнул ее.

— В натуре, падло, во рту сухо, как у незаведенной бабы в одном месте! Что будем делать, кентяра?

— Ничем не могу подогреть! — Шнифт шутливо вывернул карманы, — Всего две «тонны» и есть на развод!

— С такими бабками и лимонаду не попьешь! Что они тут, повыдыхали на этой улице?

Действительно, в застоявшейся полудневой жаре не было видно ни души — лишь ленивое жужжание ос да крупных, «мясных» мух нарушало тишину неподвижного знойного воздуха.