Стена камеры обычная. Гладкая, серая с мелкими вкраплениями черного — амбирцит — камень, блокирующий магию. Обстановка стандартная: кровать, откидной столик, туалет и раковина за невысокой ширмой. Три стены, потолок на высоте двух с половиной метров и решетка с прутьями в палец толщиной. Свободного пространства полтора на полметра. Можно ходить, можно отжиматься, можно лежать, а можно сидеть с ногами на койке и меланхолично разглядывать стену, считая черные точки.

Шаги по коридору отвлекают меня от столь высокоинтеллектуального занятия, и я обращаю внимание на решетку. В этой части тюрьмы царит неправдоподобная тишина. Еще бы, крыло для особо опасных преступников, которое вечно пустует. А теперь пополнилось единственным заключенным в моем лице. Даже забавно, они сами вырастили меня, а теперь вдруг испугались, когда столкнулись с последствиями.

Охранник останавливается у двери. Немолодоймаг среднего роста с темно русыми короткими волосами, нездоровым цветом лица из-за редкого выхода на улицу, зелеными глазами, смотрящими напряженно и немного растеряно. Стандартная синяя форма местного тюремщика смотрится на нем немного мешковато, словно не по размеру. Недавно поступил в это крыло? Неужели такая честь ради меня одной?

— К вам посетитель. Встать, лицом ко мне, руки перед собой, — произносит он, немного запинаясь на формулировке, и снимает с пояса широкие браслеты, соединенные цепочкой. Материал полностью черный, матовый, словно поглощает свет вокруг. Амбирцит в обработанном виде — одно из лучших средств, чтобы сдерживать магов.

«К вам», надо же. Из всех стражей ко мне приставили самого вежливого. Интересно, а правила он прочитал?

Лежу и рассматриваю потолок. На нем тоже есть вкрапления амбирцита, и теперь я считаю черные точки там. На стене их 4308, потолок же пока не поддается арифметике. Мысль все время сбивается, возвращается к разговору с наставником.

Олеж… Я не могу не думать о нем. Даже если внутри все молчит, память я отменить не могу.

— Олеж, — я пробую его имя на вкус, пытаясь вызвать в себе былые чувства. Тщетно. Но мысль все-таки перескакивает.

Он был самым лучшим на нашем курсе. Самый сильный, ловкий, прирожденный боец с предрасположенностью к Свету. Ему прочили большое будущее, вплоть до прохождения посвящения, а там спустя несколько десятков лет и места в Совете. Конечно, по нему сходила с ума вся наша немногочисленная женская половина учащихся. Я не стала исключением. Хотя и вела себя довольно сдержанно. Не лезла вперед, не пыталась навязываться. Мне казалось, что такое внимание должно вызывать раздражение. По крайней мере, меня оно скорее бы напрягало. Как оказалось, его тоже…

Мы сошлись как-то незаметно и буднично. Без бурных взрывов страсти или затяжных скандалов. Просто в один день я вдруг поняла, что наши разговоры об обучении и интересах стали затрагивать все более личные темы, что мне уютно не только говорить или слушать, но и молчать рядом с ним. Конечно, все то время моя симпатия только росла, ширилась, заполняя меня целиком, и оказалась взаимной.

Утро наступает вместе с увеличивающимся свечением ламп, на ночь их приглушают. Я открываю глаза и потягиваюсь, разгоняя застоявшуюся кровь. Нет, я не спала. Мое ночное бдение напоминало скорее муторное чередование короткого неглубокого сна, беспокойной дремы и бессонницы. Здесь активных действий от меня не требуется, поэтому долгий и полный отдых тоже не нужен. Ничего, скоро отдохну за все годы работы.

Я провожу курс короткой разминки, съедаю завтрак, проделываю утренние гигиенические процедуры, и меня приглашают к посетителю. Похоже, посидеть в камере мне не придется. На каждый день найдется какое-то развлечение. Знала бы, что здесь такая культурная программа — давно бы посетила сие замечательное место в качестве заключенной.

Сегодня меня ведут не в комнату свиданий, а в медицинский блок. Тюремному магу-целителю обычно живется скучно, и он играет в карты с постоянным охранником из зоны для особо опасных. Оба отводят взгляд, когда меня проводят мимо. Вчера местный сторож мое появление умудрился талантливо пропустить, а сегодня видимо не успел удрать или же получил специальное распоряжение.

С ними мы тоже знакомы. В конце концов, все мои знания тюремного устава и инструкций берут начало именно здесь с практики после первого курса. Когда мы узнали, что придется три месяца торчать в столь мрачном заведении, многие возмущались, однако после предложения наставника покинуть обучение по собственному желанию, ропот прекратился. Нас разбили на группы, закрепили за кураторами, которым разрешили привлекать нас к любым видам работ, и забыли на все лето. Места работы менялись каждые две недели, чтобы мы в полной мере ощутили на своей шкуре, какого живется стражам, и почему их труд стоит уважать. Мы прониклись. На последнюю смену нам даже разрешили самим выбрать место. Многие рвались в крыло для особо опасных, зная, что здесь в основном халява, однако добившимся цели не повезло — именно тогда взяли Варносского дьявола — убийцу, получившего свое прозвище за стилизованные преступления. Много историй мы потом наслушались от однокурсников…

В медицинском блоке меня, как и говорил Виттор, ждет Илей. Если наставник просто стар, то целитель — древен. Он — член Совета, носитель Абсолюта и уже давно перешагнул порог смерти столько раз, что представить невозможно. Однако по внешнему виду этого не скажешь. Смуглая кожа, лысая голова, неповоротливая коренастая фигура, тяжелые руки с перекатывающимися буграми мышц, простое лицо с широким носом-картошкой, тонкими губами и голубыми глазами, обрамленными выцветшими ресницами. Если не знать, чем он занимается, можно подумать, что Илей всю жизнь работал руками. Таскал тяжести, например.

Я знаю, что сплю… Общение с истинным светлым вымотало организм, и после возвращения и обеда я все же не выдержала. Отсутствие нормального отдыха на протяжении двух суток сказалось тем, что я почти не заметила, как уснула. И теперь снова переживаю памятный день… Мой сон — воспоминание о позавчерашнем утре.

Я варю кофе, и насыщенный аромат крепкого напитка щекочет ноздри. Несмотря на все усовершенствования магии, готовить многие предпочитают вручную, и варка кофе давно стала частью моего привычного утреннего ритуала. Смолоть зерна, добавить две ложки в турку, налить горячей воды и поставить на огонь. Подождать, пока поднимется пена, снять, поставить снова, подождать, снять, поставить, подождать, снять. Перелить кофе в небольшую чашечку из тончайшего белого фарфора. Как только стенки начинают нагреваться, с внешней стороны проступает узор — изречение на одном из исчезнувших языков. «Самое важное — то, что невидимо».

Аромат распространяется по всей квартире, и пока я заклинанием чищу турку, на кухню заходит муж.

— Доброе утро, — его голос с ленивыми нотками недавно проснувшегося кота, вызывает во мне глухое раздражение, которое я привычно прячу за улыбкой:

— Доброе утро.

На следующий день приносят одежду. Тонкий серый чехол на замке и коробка с обувью. Я не спешу проявлять любопытство и прибираю вещи до завтра. Костюм вешаю на ширму за неимением других вешалок, а обувь запинываю под койку. Настроение после сна еще более мрачное, чем в предыдущие дни.

Нет, я не испытываю чувства вины. Ивар заслужил все, что испытал, и собственная радость от его гибели вовсе не кажется мне чем-то неправильным. Но после стольких лет ненависти достижение цели приносит опустошение. Три с половиной года у меня была цель, к которой я шла, не особенно выбирая методы, теперь остались только последствия.

О себе я не волнуюсь. Чтобы не говорили Виттор и Илей, Совету нет никакого дела до исследований моего состояния. Сейчас первостепенной задачей для них является предотвращение открытого конфликта с князьями, которые наверняка потребуют выдать меня. Конечно, чтобы убить. Точнее замучить до смерти. В их фантазии я не сомневаюсь. На общем фоне мой покойный супруг выделялся не только возрастом, но и сравнительным милосердием. Или отсутствием опыта. В садизме, как и в любом другом деле, нужно приобрести некоторый навык или же иметь особый талант, как правило — врожденный.

Я медленно вдыхаю и выдыхаю, заставляя себя расслабиться и не вспоминать. Нужно думать о более важных вещах, нежели жалость к себе прошлой. Будь я умнее, просто отказалась бы от задания, но тогда в моей дурной голове бродили мысли только о погибшем Олеже, и я согласилась бы на что угодно, чтобы отвлечься и принести пользу. Дура. Наивная, романтичная идеалистка, считающая себя умной, опытной и циничной. Впрочем, мое мнение о себе за последние годы не изменилось. Самомнение выветрилось. Теперь я хорошо знаю, что на каждую умную девочку найдется злобная, опытная ведьма.

Пожалуй, единственная, кого я ненавидела больше, чем мужа — мою свекровь. Госпожа Эвелин Шеруда. Она обладала небольшой склонностью к Тьме, которая, впрочем, не позволяла ей пройти посвящение. Рисковать жизнью она не стала, предпочтя другой путь. И посвятила жизнь тому, чтобы отыскать способ получить большую силу, а с ней и долгую жизнь вместе с молодостью. Ей почти удалось… По крайней мере в свои двести тридцать семь Эвелин выглядела далеко не старухой, хотя с ее изначальными способностями должна была уже увять. Тварь. Злобная стерва, помешенная на своем сыночке. Гадина.

…Триста двадцать девять убитых, сорок семь проклятых, пятнадцать детей-сирот, четверо пострадавших боевиков… Подробности расписаны с какой-то извращенной дотошностью, кажется, что стоит перевернуть страницу, и там будет приведен подробный перечень синяков и царапин, полученных боевыми магами. Смешно. И грустно. И неизвестно, что ужасает больше: цифры или то, с какой педантичной точностью их собирали. Будто выставляли напоказ, не приукрашивали, не врали, но старались показать в самом черном свете. Да, насилие и смерти нельзя оправдать, но почему-то собранная статистика вызывала лишь глухое раздражение.

— Красиво расписано… — Олеж посмотрел на Виттора, сидящего напротив, и отложил папку с цифрами.

— Это официальные данные, которые будут переданы в Совет.

Руководитель боевиков перебирал разложенные на столе предметы: помаду, какие-то осколки, россыпь драгоценных камней, маленькую кофейную чашечку. Его длинные узловатые пальцы касались то одной вещи, то другой, будто желая взять, но отступая в последний момент. От улик, собранных на месте убийства князя Тьмы, веяло магией. Темной, выдохшейся, едва уловимой — так ощущаются остатки заряженных зелий или отработавших амулетов. Алхимия. Чары.

— А мне ты их показал, чтобы похвастаться расторопностью новых учеников? — спокойный тон давался нелегко, но он научился сдерживать первые порывы. Как, например, сейчас сдерживал злость на то, что прошлым вечером его просто услали в глушь с каким-то нелепым, но крайне важным поручением. Чтобы не путался под ногами и не лез на рожон. Виттор выразился другими словами, но смысл не изменился. Вернулся Олеж только час назад и тут же узнал замечательные новости: Ивар Шеруда отправился к Абсолюту, а его жена — заключенная в камере для особо опасных преступников.

Он мерил шагами квартиру, освещенную тусклым светом ламп. С некоторых пор яркий свет раздражал глаза, и все освещение приходилось подстраивать отдельно. К счастью, с современным развитием изобретательства и маг-технологий особого труда это не составляло.

С улицы донесся чей-то громкий разговор. Олеж едва заметно поморщился, и окно захлопнулось с тихим щелчком. Посторонние звуки мешали думать. Ночь он любил именно за тишину и отсутствие света, однако сегодня спокойствия не будет. Все с нетерпением ждали полуночи. Завершения сегодняшнего дня. Осеннее равноденствие — конец старого года. Магическое поле обретает небывалое спокойствие, когда почти все маги перестают колдовать, а где-то посреди океана в другом полушарии два корабля встречаются рядом с огромным смерчем.

Юта — буря, порожденная столкновением магий двух Абсолютов. Остатки первой и последней открытой войны между светлыми и темными. Ее не смогли уничтожить даже объединенными усилиями. Только сковали заклинаниями, которые нуждались в постоянной подпитке. И каждый год кто-то из истинных отправлялся в долгое путешествие, чтобы совместно с противником по Абсолюту сторожить порождение войны. Всегда двое. Светлый и темный. Два корабля отходят из разных портов, но затем встречаются и следуют бок о бок, чтобы вместе преодолевать буйство стихий, если придется. Война породила многих монстров, которые прячутся в глубине, но никогда не откажутся закусить кем-то из бывших хозяев…

…Олеж помнил смерч. Огромный, с неестественно тонким основанием и широко расходящейся горловиной. Он поднимается прямо из воды и, кажется, что занимает полнеба. Юта появляется в зоне видимости еще за неделю до окончания плавания, и команда начинает нервничать. Капитан отдает указания. Погодники считывают направление ветра и волн, усмиряя любые проблески уже обычной бури. Новички косятся на темную точку на горизонте. Им любопытно. Всегда любопытно. Первые два дня. Затем аура Юты начинает накрывать их, подавляя и подчиняя себе. Она шепчет, зовет, пробирается во сны и морочит головы. Корабельный лекарь раздает снотворное, которое позволяет сразу погрузиться в глубокую фазу сна, куда нет хода магии. Но всегда находятся те, кто хочет рискнуть. А потом из воды вытаскивают тела или же ловят на палубе ничего непонимающих магов. Одуревших от непрекращающегося шепота в голове. И тех и других складывают в трюме. Мертвых замораживают, живых усыпляют до конца плавания. А по возвращении их ждет визит к Гипносу или Илею, которые будут долго исправлять последствия.

Юта внушает ужас. Сначала. Затем высасывает эмоции, превращает привязанности в прах. У тех, кто поддастся, забирает магию. Она всегда голодна и жаждет новых жертв. Полуразумная тварь, которая только и ждет, когда ее спустят с цепи и позволят наесться. Она ненавидит все живое и хочет остаться одна. Идеальное оружие массового поражения, создав которое, маги ужаснулись от собственных возможностей…

…Ранним утром улицы еще оставались полупустыми. Маги не торопятся вставать, чтобы мчаться на службу или заниматься делами. После равноденствия всегда хочется отдохнуть, и те, кому не требуется срочно решить какой-то важный вопрос (обычно мирового масштаба), сидят по домам и проводят время с семьей. У Олежа семьи не было, зато имелось одно очень важное дело почти мирового масштаба. По крайней мере, оно касалось равновесия.

В штаб боевиков он пришел еще до того, как ночной дежурный сдал пост. Сонный страж сверился со слепком ауры, вяло кивнул и погрузился в дремотное состояние. Маг прошел дальше по коридору, свернул к лестнице, спустился в подвал. Так повелось, что все действительно важные объекты располагались под землей. На наземных этажах находились лишь вспомогательные службы — канцелярия, бухгалтерия, кабинеты для посетителей, в которых сидели милые девочки-волшебницы с хорошим талантом к бытовой магии. Убраться в помещениях, приготовить кофе или легкий завтрак-ужин для припозднившихся боевиков, оказать первую помощь при необходимости, связаться с центром — ничего большего от них и не требовалось. Ни к какой важной информации доступа они не имели.

На минус первом этаже Олеж повернул направо, безошибочно направляясь к комнате со стационарным порталом. Такой находился в каждом штабе и позволял мгновенно переместиться на основную базу, по совместительству, учебный центр. Там в течение семи лет тренировали всех желающих стать боевыми магами. Точные координаты базы знали только члены Совета. Любые навигационные заклинания там глушились, а по окружающей природе удавалось установить только то, что погодники хорошо поработали над локальным климатом, адаптировав его под нужды местных растений и студентов. Покинуть центр можно только через тот же портал, остальные проходы защищены заклинаниями. Идеальное укрепление и последний оплот на случай повторения войны…

По еще одной дипломатической договоренности с темными о местонахождении баз друг друга Советы не знали и клятвенно обещали не пытаться выяснить. Однако любую клятву можно обойти, и ни та, ни другая сторона не полагалась на слова и заверения, доверяя только собственной силе.

Комнату с порталом охраняли два боевика, увешанные амулетами, и снабженные запасом зелий. С такой экипировкой они вполне могли сдерживать даже нападение истинного темного. Победить нет, но продержаться минут пять-десять вполне. Дальше либо подоспеют светлые, либо приходить будет уже некому… Проверка здесь заняла чуть больше времени: сверка со слепком ауры, ручной обыск, сдача имеющегося оружия и амулетов. Только после прохождения всех формальностей ему позволили пройти внутрь.

С Деметрием они снова пересеклись в столовой. Брасиян все еще не вернулся, а потраченные на тренировке силы необходимо было восполнить. Готовили на базе хорошо, местная теплица полностью обеспечивала студентов и преподавателей свежими продуктами овощами, фруктами и ягодами, а остальное закупали на материке.

Бывший однокурсник сидел за столом у окна, жадно поглощая поздний завтрак. За другими столиками разместились третьекурсники, у которых наметился перерыв между занятиями и они решили заполнить его едой. Олеж помнил то состояние — все время хочется есть и спать, мышцы растягиваются от нагрузок и постоянно ноют, обезболивающие заклинания уже не помогают, так как напряжение давно стало хроническим. Почему-то именно третий курс является переломным для перестроения организма. Он либо принимает заданный темп работы, либо не выдерживает. К счастью, еженедельные осмотры помогают скорректировать нагрузки и выделить среди боевиков так называемые «классы».

В освоении миров далеко не всегда приходится махать мечом или стрелять из лука и арбалета, также как и творить мощные заклинания. Порой необходимы и дипломатия, и тонкость, и хитрость. И лучше, если они пойдут в комплекте к навыкам боя. Поэтому тех, кто желает закончить обучение, но не могут таскать на себе железо, начинают готовить к другому пути. С Деметрием именно так и было.

С его северной бледностью, контрастно черными волосами, тонкой костью и врожденной воспитанностью он прекрасно играл аристократов. Договаривался, собирал сведенья среди высшего сословия, отсеивал ненужную шелуху и передавал самое ценное на базу. В завоевании новых территорий информация играет важнейшую роль, но самое главное — суметь ее передать, поэтому в пару к другу все время ставили кого-то из «обычных» боевиков для охраны. Если в своем мире светлые и темные сдерживали вражду, скованные равновесием и Ютой, то переходя границу, позволяли себе многие вольности. Поэтому смертность среди выпускников всегда оставалась высокой.

Олеж присоединился к другу с полным подносом еды и принялся столь же сосредоточенно жевать, не забывая поглядывать по сторонам. Еще одна привычка — никогда не расслабляться, даже среди своих. К тому же наблюдения позволяли сделать определенные выводы на счет будущих коллег. Кто сможет закончить обучение, кто уйдет, кто выживет после мясорубки первых лет, а кто, скорее всего, не вернется с задания…

В отличие от Виттора руководитель боевых магов, служащих темному Совету, не являлся полностью нейтральным магом. У Эскалара склонность к Тьме вполне давала шансы пережить посвящение, к которому он почему-то не стремился. Собственная сила и опыт позволяли ему продлевать жизнь, и количество прожитых лет измерялось уже веками. Никто не знал точно, сколько уже они с извечным соперником играют в противостояние. И сейчас начинался новый виток… Или продолжался?

Олеж обернулся, встречаясь взглядом с высоким, широкоплечим южанином. Смуглый, кудрявый, черноволосый и зеленоглазый боевик пользовался нешуточной популярностью у женщин. Его лицо избороздили глубокие морщины, чередующиеся со шрамами, которые почему-то привлекали противоположный пол еще больше. Длинный коричневый кожаный плащ — неизменный атрибут его облика — был распахнут, под ним виднелась обычная водолазка и джинсы. В левом ухе вставлены три золотыхколечка. Этакий пират современности.

— Пришли удостовериться в чистоте нашей работы? Как видите, все уже закончено, и ваша помощь не требуется.

Иногда Советы оказывали услуги друг другу, обмениваясь дипломатическими уступками и вежливостью, как правило, чтобы скрыть более важные дела.

— Не сомневался, что ты справишься, — Эскалар улыбнулся, демонстрируя пожелтевшие зубы. Хищник. Старый, матерый зверь, совсем не утративший силы. Если он явился лично, ставки действительно высоки. Олеж подобрался, жалея, что не подвесил на быстрое реагирование более мощные заклинания. Не может подобная встреча закончится мирной беседой. — Но я здесь не ради похвалы. Совет забирает преступников для проведения дальнейшего расследования.

Мне снова снится сон. Воспоминание. Самый радостный миг в жизни любой матери и самый ужасный в моей. Момент, после которого уже не было пути назад. Роды…

Анджей родился в начале весны, за неделю до весеннего равноденствия. Первые боли начались ночью, и почти сразу же вокруг завертелись приготовления. Перестелили постельное белье на супружеской кровати, нагрели воды, Эвелин выставила на столик с десяток пузырьков с зельями. Ивар развернул вокруг комнаты защитный полог — всего лишь мера предосторожности, вряд ли кому-то пришло бы в голову действительно покушаться на жизнь и здоровье жены и наследника князя Тьмы. А мне оставалось только лежать, как на заклании, сжимать зубы и стараться не терять сознание. Именно тот момент мне и снится…

…Темные пятна перед глазами. Боль, скручивающая тело. Треск простыней под пальцами. Чьи-то голоса. Обрывки фраз…

Мой ребенок, с момента зачатия подпитываемый зельями, имел изначальную склонность к Тьме, и, как любой темный, тянул силы из окружающего пространства. Из меня в первую очередь. Он не мог контролировать себя, не мог сдерживать энергетический голод, искусственно разжигаемый моей обожаемой свекровью… Анджей убивал меня. Медленно, постепенно, неотвратимо… А я не могла от него защититься.

…Момент, когда изматывающая боль сменяется неожиданным облегчением, я ощущаю не сразу, все еще продолжая изгибаться и цепляться за ткань под собой. И слышу обиженный крик. Плач, постепенно нарастающий и переходящий в громоподобный рев. С огромным трудом поворачиваю голову и вижу на руках у мужа маленький комочек жизни. Глаза заволакивает пеленой. Темной, мутно-голубой, серой, болотно-зеленой… Я не сразу понимаю, что вижу ауру Анджея. Мой сын, рожденный со склонностью к Тьме. Потенциальный истинный маг.

Деметрий плавно ведет мобиль по широкой двухполосной трассе, ведущей от поселка в город. Ему легко дается обращение с любой техникой, сказывается наследственность. Родители мага — изобретатели, отец — инженер средств передвижения, а мать — физик-теоретик по работе с магнитным полем. С ними обоими я встречалась во время учебы в корпусе боевых магов. Очень странная пара… Немного не от мира сего. Оба рассеянные, задумчивые, погруженные в себя и свои идеи. Отец чуть поживее — все время расспрашивал о том, какими современными средствами мы пользуемся в своей работе, совершенно пропуская мимо ушей робкие объяснения сына о том, что нас больше учат, как набить морду, а не усовершенствовать очередную железяку.

Для многих магия изобретательства — нечто на стыке между истинной магией и технологиями — является непонятной загадкой, от которой стоит держаться подальше. Я отношусь именно к этой категории. Совершенно не понимаю, как работает мобиль и прочие современные игрушки, типа фонов и недавно изобретенных планеров. По-моему ментальная связь и старая, добрая левитация намного проще и надежнее, чем некая хрупкая конструкция, начинающая сбоить от любого постороннего воздействия.

Однако есть и те, кто считает совершенно иначе.

Изобретательство появилось сравнительно недавно. Около двух с половиной веков назад, почти сразу после обращения Пьетра. На уроках истории этому промежутку уделяли особое внимание, тщательно разжевывая, какой вклад может сделать один истинный маг в развитие целого мира. Облик материка действительно изменился. Теперь его покрывают похожие трассы, по которым бегают мобили, корабли оделись в броню и приобрели полумеханическое управление, молодые маги все чаще используют фоны для связи, а в живописных уголках постоянно встречаются пары, щелкающие друг друга вспышками фотокамер. Не говоря уже о видеонаблюдении, которое используется в целях повышения безопасности и прочих усовершенствованиях магической аппаратуры. Анализаторы, горелки… Стоит попытаться все перечислить, и голова начинает идти кругом.

Конечно, так или иначе, к нововведениямпривыкаешь, особенно если рождаешься в уже измененном мире. Хотя я по современным меркам довольно старомодна, однако теперь придется осваивать изобретения в ускоренном темпе. Ведь без доступа к магии только подобные игрушки и могут мне помочь. Да, кто действительно выиграл от стремительно развивающейся области изобретательства, так это осужденные на полное или частичное лишение способностей преступники. Пожалуй, стоит сказать Пьетру спасибо, хотя бы, чтобы увидеть на его лице кривую гримасу.

— Твой пропуск, — Деметрий встречает меня с карточкой в руках, которую тут же отдает.

Я механически беру ее и кладу в карман. Никакими пропусками мы обычно не пользуемся, намного проще индивидуальное закрепление ауры, но в моем случае применение магии, по-видимому, запрещено. Бывший однокурсник наверняка осведомлен. Интересно, а Марикетта тоже знала? Несвоевременные мысли. И подозрения тоже. Глупо все…

— Спасибо.

Он что-то говорит, но я не слышу. Перед глазами темнеет уже не от ярости, а от банальной слабости. Опираюсь рукой на стену, чтобы не упасть, и прикрываю глаза, пережидая приступ.

— С тобой все в порядке? — в голосе мага слышится тревога. Он поддерживает меня под локоть. Медленно и глубоко дышу, растираю виски. — Идти можешь? Здесь недалеко кафе, утром ты почти ничего не ела…

Я не сразу понимаю смысл сказанного и невольно жду продолжения. Признания еще в чем-то, но подруга молчит, напряженная как струна, готовая вот-вот лопнуть, а значит, все уже произнесено. Внутри разливается облегчение. Словно жесткий капкан, сжавший сердце, распадается на куски. Напряжение уходит, я осушаю бокал и ставлю его на пол, за неимением столика. А Марикетта вскакивает на ноги и начинает ходить по комнате, выкручивая себе пальцы.

Она нервничает, признание жжет ее изнутри, и я не успеваю сказать, что подробности мне безразличны.

— Когда ты ушла, я какое-то время надеялась, что все еще как-то наладится… Ты не подойдешь, вернешься… Глупая надежда. Внутри я была уверена, что именно тебя и хотели к нему подослать. Не знаю почему, просто уверена и все. Потом сообщили о вашей свадьбе, и… Я очень боялась за тебя, что ты не вернешься, тебя раскроют или еще что-то случится. Я, наверное, ужасная эгоистка, но в какой-то момент даже на тебя разозлилась из-за того, что ты ушла, а я так переживаю. Глупо, да?

Она останавливается посреди комнаты и сжимает пальцами переносицу, пытаясь взять себя в руки. А я думаю о том, что за все четыре года ни разу о ней не вспомнила… И кто действительно эгоистичен, так это я сама. После исчезновения Олежа внешний мир стал мне безразличен. Я замкнулась в себе, и когда уходила на задание даже не подумала о том, каково будет близким, для которых перестану существовать. Матери, Марьке… Лидия так и не поняла и не приняла моего решения, а единственная подруга оказалась потерянной и брошенной. Да, я не отвечаю за ее жизнь, но ведь все годы до того, мы были почти неразлучны. Первая трещинка пробежала именно из-за Олежа, и на нем же все и раскололось…

— Он вернулся через месяц после твоей свадьбы, — тихо, через силу говорит она, судорожно вздыхает и обхватывает себя руками. — Живой, измотанный, потративший почти весь резерв… Он из центра сразу прошел порталом в штаб. Как только пропустили? Очень хотел тебя видеть. Спрашивал мысленно… Я даже не поверила сначала. Подумала, что мерещится, а потом поняла… Виттор его сразу забрал к себе, все объяснил. Не знаю, что там было. Пока я собиралась, объясняла старшему целителю, что нужно уйти, его уже привезли к нам на осмотр и лечение.

Следующее утро похоже на прошедшее: подъем, короткая разминка, душ, завтрак и поездка в город. Сегодня мы все чувствуем себя значительно комфортнее. Молчание остается, но уже не столь настороженное и напряженное. Эффект привыкания. Марикетта выходит у больницы, где мы сразу же выясняем, что Илей еще не вернулся. На севере произошло нападение обитателей глубин и требуется его непосредственное присутствие, чтобы устранить последствия.

Подобное порой случается на всем побережье, давно разработаны схемы обороны и эвакуации, но всегда случается что-то выходящее за рамки. И истинным приходится вмешиваться. Темным обычно хорошо удается уничтожение, а светлым остается уборка и восстановление. Центральный регион потому и отдан под управление целителя, чтобы он одинаково легко мог переместиться в любой уголок материка. Официально действует именно такая версия, на самом же деле чисто из политических соображений Совет не захотел отдавать подобное преимущество ни одному из прибрежных районов, поэтому Илей курирует именно столицу и прилегающие территории. Здесь происходит мало катаклизмов, его присутствие почти не требуется, и лекарь большую часть времени проводит в путешествии от одного берега к другому.

— Он может появиться только через неделю, ты же знаешь, — успокаивающим тоном говорит Деметрий.

Мне очень хочется сказать ему, что через неделю может оказаться уже поздно, а целитель нужен мне сейчас. Неизвестно, когда соберется Совет, точнее та его часть, которая займется моим сыном, но до их заседания я бы хотела увидеть Анджея. Глухое раздражение удается затолкать поглубже. Время еще есть, все получится, стоит только потерпеть. А ждать я умею.

Перевожу дыхание и заставляю себя переключить внимание на что-нибудь полезное. Мы сидим в мобиле у входа в больницу, бывший однокурсник барабанит пальцами по рулю и невольно заставляет вспомнить вчерашний разговор с Марькой.

Ночью ему приснился кошмар…

…Ледяная, соленая вода заполняла легкие. От нехватки воздуха их жгло огнем. Где-то высоко сквозь мутную пелену он видел слабый просвет, который постепенно отдалялся. Тьма подступала со всех сторон, пеленая в свои объятия. Когда-то очаровавшее его море оказалось безжалостным и непреодолимым врагом. Особенно когда раны не дают всплыть, а магии нет. Глаза закрывались, а тело становилось чужим и тяжелым…

…Олеж проснулся, рывком вскинувшись на кровати, оглядываясь по сторонам. Тусклым теплым светом зажегся ночник, освещая скудную обстановку спальни. Тишина нарушалась только его хриплым тяжелым дыханием. Все в порядке. Он жив. А сон — всего лишь память. Просто память.

Маг встал и прошел в ванную, сунул голову под кран с ледяной водой. Таего «смерть» не снилась уже давно, а сегодняшнее видение оказалось чересчур ярким. Заныли пальцы на правой руке. Мизинец и безымянный. Илей отрастил ему новые взамен утраченных, но порой они теряли чувствительность или начинали ныть как сейчас.

Он посмотрел в зеркало над раковиной. Седая полоса проходила от лба до самого затылка — метка, по которой его теперь и запомнят. Впрочем, она — не самое страшное. Шрам на груди выглядел куда хуже. Грубый рубец на левой половине груди прямо над сердцем налился кровью, потемнел и пульсировал. Он, как и седина появился позже… Еще одно воспоминание, которое растревожил суд.

Второй день тренировки начался тяжелее. Мышцы ныли, напоминая о необходимости срочной разминки, кости хрустели, ломило суставы. Не самые приятные ощущения ранним утром. Хотя одно неоспоримое преимущество у прошедшей нагрузки имелось — спал он как убитый. Без всяких кошмаров, воспоминаний и посторонних мыслей. Чистый, глубокий сон.

Нервное напряжение тоже ушло, оставив лишь легкий осадок. Физические упражнения всегда помогали Олежу расслабиться. Евер его не жалел. Проверил на стандартном наборе имеющийся потенциал, а затем дал реальную нагрузку, которую маг мог выдержать. Даже чуть больше… Нужно же ему развиваться. Весь комплекс занял часов пять, включающих в себя рукопашный бой, фехтование, стрельбу из лука, арбалета и пистолета, метание ножей, а затем отработку заклинаний. Пара часов медитаций в перерыве воспринималась скорее как подарок, нежели как обычная повинность.

…Сегодня в центре царило легкое оживление. К учебе вернулись задержавшиеся на каникулах студенты, и будущие боевики с обычным для юности энтузиазмом обсуждали произошедшее с ними за пределами базы. Его их разговоры не трогали. Всего лишь шум где-то на заднем фоне, любопытные взгляды, шепоток за спиной. Он знал, что вызывает интерес. Седина в волосах, отпечаток границы миров в ауре — он появляется после первого перехода и означает официальное начало службы, и сравнительная молодость при этом. Ему далеко до признанных мастеров, на которых смотрят только издали, боясь подойти ближе, и значит, все они еще имеют шанс стать такими же.

Глупая юность. Никому из новобранцев он не пожелал бы своей судьбы.

Олеж разминался в свободной комнате, предоставленный на сегодня сам себе. Евер лишь дал программу тренировок, пообещав проверить потом усердие, на этом его вклад пока заканчивался. Действующий боевик — не горячий студент. Все приемы уже знает, нагрузку распределить сможет. Сторожить его совершенно ни к чему. Да и заинтересованность в результате совершенно иная.

Илей не отвечал долго. Олеж как раз успел дойти до душевых и занять одну из кабинок, под шум воды полностью сосредотачиваясь на канале связи. Ощущение пристального взгляда появилось спустя еще пару минут. Внимание светлого всегда проявлялось именно так.

«Я занят…»

Эхо слов разнеслось по каналу связи, будто в глубокой пещере.

«Я видел печать», — решил сразу же обозначить позицию боевик, не собираясь отступать.

Тишина. Каждый опытный маг, принявший Абсолют, вполне может расслаивать сознание, чтобы заниматься нескольким делами одновременно, но видимо сейчас целителю требовалось все его внимание.

В резиденцию Совета Олеж прибыл заранее. Плохое предчувствие за ночь набрало обороты, и даже усталость после тренировки не позволила полноценно выспаться. Зато очередная пачка сигарет оказалась пуста. Последнюю он докурил уже перед самым входом. И с самого начала стало ясно, что спокойно сегодняшний день не пройдет…

В зале заседаний его встретили Стефания, Оливия и Брасиян.

— Где Илей? — им уже следовало бы готовиться к обсуждению, и целитель вовсе не имел привычки опаздывать, если сам назначал время.

— Мы тоже хотели бы знать, — поджала сухие губы Белая волшебница. Ее постаревшее лицо отражало неодобрение и смутное беспокойство. Видимо, не только его терзали предчувствия.

— Он не отвечает на призывы. Попробуй связаться с ним как ученик, — мягко предложила босоножка. Сегодня даже ее обычная жизнерадостность куда-то исчезла. Голубые глаза поблекли, а голова склонилась на бок, будто Оливия к чему-то прислушивалась. Изящные пальцы шевелились, перебирая невидимые нити.

Дорога обратно заняла чуть больше времени. Олеж ехал медленнее, прощупывая магическое поле вокруг и отыскивая бреши. Не повезло. Княгиня, если и направлялась в резиденцию, то шла дворами и переулками, не выходя к проезжей части. Транспорт она вряд ли использовала. Он слишком хорошо помнил талант Афии к вождению.

Несмотря на все выкладки, оставалась определенная вероятность ошибки. Мало ли что могло произойти за семь минут… На всякий случай, боевик кратко описал ситуацию стражам и связался с базой, попросив прислать дополнительные силы для более глубокого и детального анализа. А сам прибыл в резиденцию Совета, где выяснилось, что Илей все же появился, и светлые, наконец, приступили к обсуждению. В курс дела его вводил Виттор.

— Ее засекли по дороге сюда. Один из наблюдателей. Идет следом на достаточном расстоянии, чтобы не привлекать внимания. Она вооружена и по его словам не совсем адекватна.

Еще бы… Ее второй раз пытались убить, не особенно считаясь с сопутствующими жертвами. Вмешался кто-то из темных, скорее всего, вступил с ней в контакт. И все это накануне обсуждения дальнейшей судьбы ее ребенка, к которому у нее искусственно завышена привязка. Об адекватности можно забыть.

— Задержи ее, — продолжил глава боевых магов. — Постарайся поговорить. Совету нужно время на принятие окончательного решения.