Обергруппенфюрер секретного подразделения СС Отто Шульце с явным удовлетворением рассматривал стоящих перед ним пятерых русских солдат. Они были полностью раздеты, у двоих руки связаны за спиной. Особого внимания Отто заслужил крайний справа — высокий молодой мужчина крепкого телосложения. Во взгляде его темно-карих глаз, обращенных к Отто, была лютая ненависть. Немецкий офицер чуть приподнял уголки тонких губ в усмешке, поворачиваясь к стоящему чуть поодаль гауптштурмфюреру Францу фон Драйз.

— Ну, что Франц, ты до сих пор считаешь, что русские свиньи? Этот справа, пожалуй, больше похож на медведя. На сей раз Крафт точно будет доволен. Две недели голода и побоев, а они еще держатся на ногах. Пора доставить их в Вайсбах, возможно кому-то из этой партии повезет выжить после экспериментов.

Холеное лицо фон Драйза презрительно искривилось:

— Не смеши меня, Отто, ты действительно веришь в то, что можно сделать их полезнее путем манипуляций со звериной кровью? Они уже и так низшая раса.

Уже которую ночь Машу Русанову мучили кошмары. Ей снился один и тот же сон, будто она заблудилась в каком-то огромном пустом здании, похожем на заброшенный завод. Маша бродит по пустым грязным цехам и не может отыскать выход. А потом неподалеку раздается грозное рычание Зверя, и Маша бежит прочь по бесконечному коридору, испытывая смертельный ужас от погони. Спрятаться негде. Неведомый зверь настигал ее, она слышала сзади его тяжелое дыхание, слышала как огромные когти царапают пыльный забетонированный пол. Маша падала, натыкаясь на стену и, обернувшись, успевала заметить над собой горящие ярой злобой глаза и оскаленную пасть.

Подскочив на кровати, Маша долго успокаивала разбушевавшееся сердце. Во рту пересохло. Жутко болела голова.

— «Господи, да сколько же это будет продолжаться! Мне нельзя нервничать сейчас. Малыш должен чувствовать спокойную, счастливую маму, а не психованную истеричку. Наверно, все дело в гормонах. Если бы Вадим был рядом, мне было бы гораздо легче. Нет, не хочу, чтобы он видел меня такой, в обнимку с унитазом».

Маша с трудом поднялась с кровати, чувствуя, как накатывает уже привычная тошнота. Шла примерно седьмая неделя беременности. «В ванную. Быстренько умыться и что-то поесть. Потом станет лучше».

— Вакансий учителя биологии сейчас нет, возможно, через месяц что-то появится. Мы внесем вас в базу. Ну, вот, требуется менеджер в частную компанию по продаже канцелярских товаров. Это вам может подойти…

— Понимаете, я хочу делать что-то реально полезное людям. У меня нет семьи, детей, я не привязана к городу. Я готова быть волонтером, уехать за тридевять земель, в любую точку планеты. Я хочу кому-то помогать!

Молоденькая худощавая девица оторвала взгляд от экрана и удивленно уставилась на Машу.

— Я не хочу сидеть в офисе, не хочу продавать обувь и разносить почту! Будь у меня медицинское образование, я бы поехала мед. работником в зону боевых действий…

«Господи, что я говорю, зачем так кричу, она решит, что я сумасшедшая…». В кабинете повисла неловкая тишина. Маша поднялась со стула, собираясь уходить, но сотрудница Центра ее остановила.

Маша заранее настроилась на долгую утомительную дорогу с утра до позднего вечера. И ее ожидания вполне подтверждались. Хотя ехала девушка в комфортабельном джипе «фольксваген туарег» с молодым разговорчивым водителем, который представился Максимом Савельевым.

— Да, вы не волнуйтесь, Машенька, у них там самый настоящий коттеджный поселок в глубине леса, рядом с озером. Отличная столовая для сотрудников, все чисто, красиво. Только строго все очень: пост ГАИ перед съездом с трассы, пропускная система на подходе. Сам не пойму, то ли прячут там кого, то ли сами прячутся. Недавно в округе двух охотников задержали, так застращали так, что местные всем селом теперь в лес не сунутся. Распустили слух о радиоактивных отходах. Но, вы, Машенька, не пугайтесь, нас-то предупредили, что это только страшилки для аборигенов. Чтобы отвадить от прогулок в заказник, отпугнуть любопытных. И ведь работает сарафанное радио… А вообще, Маш, вам понравиться должно, воздух необыкновенный, прямо нектар! Ясно, что они там лечат кого-то, может пенсионеров из ФСБ или психов богатеньких. Вас-то на какую должность приняли?

— Я — педагог, — уклончиво ответила Маша, — буду, наверно, кем-то вроде сиделки.

— А-а-а, — неопределенно протянул Максим, задержав на девушке пристальный оценивающий взгляд. — А, что ж вы, такая молодая, красивая, с образованием и вдруг сиделкой? Горшки будете выносить или еще чего по требованию? Видимо, много платить пообещали… Да-а, за деньги все купить можно.

Было уже около полудня, когда Маша стремительно вошла в кабинет Короткова.

— Алексей Викторович, нам надо серьезно поговорить!

— Здравствуйте, здравствуйте, Машенька! О-очень рад вас видеть! Выглядите прекрасно, румянец во всю щеку, загорели немножко, глазки блестят. Вижу местный климат вам только на пользу. Да, вы присаживайтесь, голубушка. В ногах правды нет…

— А где здесь у вас, вообще, есть правда? — Маша решительно посмотрела на Короткова, и выпалила на одном дыхании:

— Вчера в лесу я встретила мужчину, он сказал, что его зовут Брок.

Врач акушер-гинеколог 2-категории Елизавета Сергеевна Морозова, кутаясь в легкую курточку от вечерней прохлады, стояла на обочине лесной дороги, которая после внезапного утреннего ливня превратилась в непролазную грязь. Водитель «внедорожника», который завез женщину в эти труднопроходимые дебри, едва сдерживая обильные мужские ругательства, безрезультатно пытался сдвинуть машину с места.

— Скажите, Владислав, а до лагеря очень далеко? Может, я быстрее сама дойду? Есть ли смысл мне здесь оставаться?

— Уж, подождите еще, я Дамира вызвал, через часок-полтора подъедут, вытащат. Сами только к ночи доберетесь, блудить тут негде конечно — дорога прямая, но одной вам лучше не ходить.

— Здесь водятся дикие звери?

Маша развешивала за домом выстиранное белье, когда заметила, что из леса в ее сторону направляется молодая женщина с дорожной сумкой на плече. Девушка тут же бросила пакет с прищепками и побежала навстречу. Маше показалось, что незнакомка нервничает, часто оглядываясь в сторону леса. Ее длинные светлые волосы были распущены и небрежно переброшены через свободное от сумки плечо.

— Добрый вечер! У нас нечасто бывают гости. Вы заблудились, наверное? Хорошо, что до ночи выбрались к нам. Это поселок «Северный» на территории Заказника.

Лиза с облегчением рассматривала симпатичную приветливую девушку.

— Здравствуйте, сюда-то мне как раз и нужно. Мы с утра добираемся, но дорога просто жуть. Наш «вездеход» застрял, и Владислав Валерьевич остался ждать помощи. Я — Елизавета Морозова, женский доктор.

— Ах, вы приехали! Как же хорошо! А я — Маша Русанова. Я вас давно жду.

Вернувшись домой, Маша попыталась занять себя хозяйственными хлопотами, затеяла уборку, начала пересаживать в горшок папоротник, принесенный из леса. Брок некоторое время молча наблюдал за девушкой, а потом решительно усадил ее на диван рядом с собой.

— Маша, давай уже поговорим! Мне ведь тоже тяжело, но я хочу взять на себя и твою тяжесть, поделись, расскажи все, что ты думаешь, что сейчас у тебя в голове. Ты ведь не одна, мы вместе, это наша общая боль и мы разделим все. Но я — мужчина, я могу взять на себя больше плохого. Лишь бы тебе стало легче.

— Игнат, знаешь, что самое горькое? Как только я сталкиваюсь с проблемой, как только я чувствую в душе или в теле сильную боль, мне хочется сбежать от себя, хочется исчезнуть, перестать быть, чтобы вообще ничего не ощущать. Хочется уснуть и не проснуться, чтобы не переживать снова это состояние. Умом-то я понимаю, что надо бороться, надо жить дальше, но я слишком слабая и трусливая. Ты гораздо сильнее меня, ты через многое прошел и не сломался. А, мне стыдно быть такой слабой рядом с тобой. Я боюсь тебя разочаровать. Я всегда всех разочаровываю. У меня ничего не получается. Но, жалости твоей я не хочу, это… стыдно, знать, что тебя любят из жалости.

— Ты не жалкая и не слабая. Я понимаю все, что ты чувствуешь сейчас, я это прошел. Рассказать тебе, как я смог дожить до встречи с тобой? После всего, что они со мной сделали, и о чем в мерзких подробностях многократно говорили мне потом? Хочешь знать, что мне помогло? А я убедил себя, что уже мертв. В это, и правда, было легко поверить. Просто однажды, очень давно, я уже умер. Мы бежали по горевшему полю и нас бомбили сверху. Я потерял из виду Витька, моего друга, мы жили по соседству, дружили с детства, всегда вместе… нас и призвали-то в один день. И бежали мы тогда рядом. А потом небо и земля поменялись местами, все перевернулось, и я не мог уже дышать… Потом я очнулся, пополз, свалился в воронку и там увидел Витька. У него не было ног. Вообще, ниже пояса ничего не было…

Он смотрел на меня и шевелил руками, загребая землю. Я вижу, как шевелятся его губы, будто он хочет что-то сказать и это невероятно важно, я наклоняюсь ближе и его кровь заливает мне сапоги… И вокруг свистит тишина. Я больше ничего не слышу, только, как свистит тишина. Это длится долго, бесконечно долго. И я больше не могу двигаться, только смотрю вокруг, и вдруг вижу их — люди, одетые в черное, они стоят наверху и смотрят на нас. А за их спинами языки пламени и черный дым…

Ближе к вечеру в дом Маши и Брока пришла Лиза. Мужчина решил оставить девушек одних, полагая, что им нужно будет поговорить о каких-то своих женских делах. Около часа Медведь бродил в лесу неподалеку от коттеджа, внимательно разглядывая стволы деревьев, изучая невидимые обычному человеческому глазу тропки лесных животных, принюхиваясь к тончайшим запахам. Своими исследованиями мужчина остался весьма недоволен. Когда Брок вернулся, Маша сразу заметила хмурое выражение на его лице.

— Что-то случилось?

— Да пока ничего. Только не нравится мне, что этот белобрысый шатается возле нашего дома.

— Какой еще белобрысый?

— Большой Кот! Странно, что ему здесь понадобилось? Он никогда раньше не появлялся так близко…