– Нет! – Я уперлась пятками в пол, не позволяя служанкам тащить меня в гардеробную. – Я не согласна! Пустите! Не имеете права! Я живой человек!

Конечно же никому и дела не было до моих воплей. Мама стояла в дверном проеме и спокойно наблюдала за действиями слуг.

– Ализа, прекрати, – спокойно отреагировала мама на мои крики. – Не можешь же ты выйти замуж не пойми в чем? Не важно, что это лишь формальность и на событии будут только представители твоего будущего супруга.

– Нет! – продолжала вопить я. – Мама, не смей! Я же твоя дочь! Ты не можешь поступить со мной так!

– Милая, ты ведь знаешь, что так принято, – тем же ровным тоном отозвалась моя родительница.

– Здрасте! Это вы меня искали? Так вот же она я! – радостно сообщила я барону, стоило тому открыть дверцу.

Все это время я крепилась, подбадривала себя, как могла, хоть и получалось плохо. Но… Трясти дверцу было бесполезно, да и вряд ли это пристало леди и принцессе.

А я все еще принцесса и должна как минимум держать лицо и не поддаваться слабостям.

Так что я решила не раскисать и встретить противника во всеоружии. Барону я улыбалась столь лучезарно, что, скорее всего, он окончательно и бесповоротно уверовал: в детстве меня не роняли, а с разгону сбрасывали с лестницы, делая ставки на дальность полета. Леож моргнул, оглядел меня с ног до головы, хмыкнул и улыбнулся в ответ так, что захотелось поднять с пола шапку и натянуть ее обратно по самый подбородок!

– Тем лучше, – неизвестно о чем и непонятно кому сказал барон и обернулся к королю и королеве, свите и слугам.

Немного понаблюдав за спящим Леожем, я сосредоточилась на виде за окном, с каждой минутой все больше опасаясь за свою жизнь. Ночь стремительно приближалась, и столь же стремительно летела по тракту карета. Кучер гнал лошадей, будто старался попасть на тот свет раньше всех, заодно прихватив и нас.

Молиться не хотелось, особенно в присутствии барона. Он, конечно, вряд ли бы что-то понял, но я все равно чувствовала себя неуютно.

Так вышло, что с самого детства я не очень любила все то, чему с охотой поклонялась мать. Возможно, дело было в бабушке, однажды заметившей, что вера живет не в голове, а в сердце, и если у человека в сердце есть это чувство, то ему не нужен храм для вознесения молитв богу.

Мама придерживалась иного мнения и старательно натаскивала нас по части религиозных знаний. Но я лишь честно заучивала отрывки священных текстов и молитвы, чтобы порадовать королеву. Если бы мама услышала, как я ругаюсь, поминая совсем не бога, она бы расстроилась, но сейчас я была далеко от дома, и никто здесь не мог знать, какая я на самом деле.

– Адово пекло! – в который уже раз взвыла я, хотя на сиденье меня подкидывало совсем не так, как бы это происходило в одной из отцовских карет. Но радоваться сему факту в данный момент я не могла.

Мы шагали так быстро, что у меня не было времени смотреть по сторонам. Шапку я потеряла на каком-то из крошечных привалов, и теперь косы приходилось все время заправлять за ворот, чтобы они не болтались.

«Убегу, убегу, убегу, – как молитву твердила я. – Просто чтобы избавиться от всей этой неразберихи!»

Зак за руку волок меня, но не по тракту, а чуть в стороне от него, обосновав это тем, что на дороге нас, даже невидимых, могут обнаружить. Мне хотелось понять, кто именно, потому как на безлюдном тракте на нас обратили бы внимание только птицы, а так в траве десятки кузнечиков разлетались в разные стороны, перепуганно треща.

Ноги болели, рука отваливалась. Я мечтала остановиться и просто постоять, но Леож не слушал ни моих просьб, ни возмущений. Наверное, перестань я передвигать ноги, и он потащил бы меня по земле или забросил бы на плечо, как куль.

Последняя мысль так понравилась, что я уперлась пятками в землю и остановилась. Леож по инерции сделал еще шаг, а потом обернулся. Я выдернула у него из ладони свою кисть и с самым хмурым выражением уселась на землю.

Матерь Эфина с нескрываемым раздражением просматривала лежавшие перед ней бумаги, стараясь не досадовать столь откровенно. Все сейчас ей не нравилось. И особенно сама ситуация.

Девушка, недавно появившаяся на пороге храма, утверждала, что ей необходима защита от супруга, но ни матерь Эфина, ни другие матери не видели на Ализе следов чужой жестокости, которая задевает душу куда больше, чем тело, оставляя вечные шрамы в сердце.

На душе Ализы шрамов не наблюдалось. Даже царапин.

Молодой же человек, представившийся мужем, не походил на того, кто плохо обращается с женщиной, даже с такой юной. Ко всему прочему оказалось, что девушка не просто маленькая запутавшаяся горожанка, а принцесса. И хотя святые матери не слишком чтили законы и никогда не преклонялись перед титулами, но все же не стремились наживать себе врагов среди правителей.

Данная ситуация матери Эфине совершенно не нравилась. Она пыталась отыскать хоть какую-то причину отказать молодому человеку во встрече с женой, но не находила таковой. Не обижал, не бил и не изменял. Сил матери хватало, чтобы понять это. Подобным умениям, в чем-то схожим с магией, их учили с самого первого дня служения.

– Ну, За-а-ак! – в который раз за последние пару часов проныла я, тыча в принца ногтем.

– Если бы я знал… – Леож повернулся на бок и не договорил.

– А? – Я перелезла через благоверного, чтобы видеть его лицо, и опять как бы невзначай потыкала в обнаженную грудь. – Что?

– Если бы я знал! – повторил Зак и перехватил мои руки, после чего опрокинул на спину и навис сверху.

Я залюбовалась свесившейся на лоб светлой прядкой и широко улыбнулась.

Какие могут быть занятия у принцессы? Не совать нос в управление замком, если с этой работой и так отлично справляется экономка-домоправительница. Не мешать и не давать советов поварам, если не хочется, чтобы за глаза тебя поминали недобрым словом. Не приставать к слугам с глупыми поручениями, особенно если они и так заняты делом. Не учить короля управлять страной, а лучше не попадаться у него на пути чаще, чем на официальных приемах. Принимать гостей, если те пожелали навестить принцессу, или озадачить кого-то из знати своим визитом, если сами они не додумались в гости заехать. Хлопать ресничками, мило улыбаться и придерживаться прописанных в договоре о браке пунктов. Ну и конечно не мешать собственному супругу сочинять для себя наказание поковарнее, если удалось задеть его самолюбие. А главное, если все же случилось натворить глупостей, то отнекиваться с самым невинным видом. Или начать лить слезы. Но это в самом крайнем случае.

Придерживаясь этих несложных правил, я приняла ванну, проигнорировала взгляды Зака, – высказываться при Тинне он не стал – облачилась в чудесное кремовое платье, идеально подходящее для утра и солнечной погоды за окном и, отправив записку Эвриде, направилась к ней на чай.

– О чем задумалась? – спросила лошадница, собственноручно разливая по чашкам напиток.

– О том, как хорошо нас всех обучают врать, – честно призналась я и протянула руку к чашке, но принцесса остановила меня жестом. – В чем дело?

Эврида встала, прошла к камину и сняла с полки хрустальный бокал с ложкой. Взгляд у принцессы был сосредоточенный, пусть в целом лошадница и выглядела бледной и болезненной.

– Ализа.

Ни принцев, ни принцесс беготня по коридорам не украшает. Это в маленьком Берси можно изображать взбалмошную девочку или дома, где и так все наслышаны о моих подвигах и никого не удивить чем-то новым. В столице большого и богатого королевства хорошо бы и вести себя соответственно. Поэтому я бодро шагала вперед, надеясь, что не заблужусь, – надо бы раздобыть где-то карту замка! – а Зак следовал за мной, отставая лишь на десяток метров. Если бы не опасность ссоры, которую я запросто могла закатить в коридоре, он, разумеется, догнал бы меня и потребовал объяснений.

– Ализа, подожди.

– Мне необходимо… – Я неопределенно взмахнула рукой, не оборачиваясь к Заку. – Разве у тебя нет других дел, кроме как преследовать меня?

– Сейчас? Не-а, – хмыкнул Леож.

Через какой-то час я расслабилась и наслаждалась игрой. Три собравшихся в кабинете храмовника человека играли свои роли: брат Эрей – добродушного хозяина, каковым он в общем-то и являлся, лишь чуть-чуть переигрывая, явно стараясь угодить высоким гостям; Зак – расслабленного и приехавшего от скуки принца, а я – скромную и глуповатую девочку семнадцати лет, нежно влюбленную в собственного мужа, ради которого готова сменить веру. Каждый из нас знал, что остальные в чем-то врут, и подыгрывал. Маленький спектакль с одобрения и поддержки остальных. Искусная игра и точно выверенные фразы. Повороты головы и жесты. Ни единой ошибки, ни единой необдуманной мысли. И такая искренняя фальшь во взгляде…

– У вас чудесный дом, брат Эрей, – добавляя в голос сахара столько, что нормальный человек уже давно бы запросил пощады, произнесла я.

– О, спасибо, ваше высочество, – не поперхнувшись от избытка сладости, ответил храмовник, – этот дом достался мне от отца, а я лишь отремонтировал его со временем.

– Отец брата Эрея был графом, – посвятил меня в тонкости Зак, – но сам брат выбрал стезю служения.

Храмовник подкрутил ус, пригладил седую прядь на виске и кивнул:

– Ты как? – Эврида опустилась на диванчик рядом со мной.

Я изобразила болезненный вздох и печально воззрилась на джирганниру.

– Все так плохо? – перепугалась она.

Я вздохнула еще громче и натянула плед на голову.

– Ализа… – Лошадница подсела ближе и погладила меня по торчащему из-под пледа локтю. – Не переживай.