Действие романа происходит в отдаленном будущем. Давно установлены связи между планетами с разумной формой жизни, земляне и инопланетники общаются, торгуют, воюют, ищут общие интересы, делят колонии и открывают новые пригодные для жизни разумных существ уголки галактики.
Земное Содружество (союз нескольких планет земного и прилегающих к нему секторов космического пространства) противостоит агрессивно настроенной организации под названием Полярный Блок. Главная планета Полярного Блока — Гамма-249, именуемая ее хозяевами — "Счастье Человечества" — на самом деле является бывшей колонией Земли. На Гамме-249 устанавливается тоталитарный режим, который пытается противостоять Земному Содружеству.
На фоне этих глобальных событий разворачивается сюжетная линия двух братьев-близнецов — Даниэля и Ричарда Дагвардов. Рожденные на Земле, они отрочество и юность проводят в земной колонии на Марсе.
В результате события, именуемого "Войной роботов" братья теряют своих родителей и принимают решение: "Лучше иметь "дом на колесах", чем однажды вернуться и увидеть, что твой дом разрушен". Поэтому они покупают небольшой космический корабль и избирают карьеру "космических дальнобойщиков", дабы жить, руководствуясь принципом: всё своё ношу с собой. Однако род их деятельности, волею судьбы оказался куда обширнее…
Глава 1. Вместо пролога
Отец часто говорил: "Жизнь — такое же дело, как и любое другое. Ее надо делать". Наверное, сей мудрый человек достаточно часто повторял свои слова, потому что братья-близнецы Даниэль и Ричард Дагварды хорошо их усвоили. Хотя не исключено, что их представления о том, как нужно делать свою жизнь, расходились с отцовскими. Джон Раймон Дагвард всю свою жизнь посвятил ирландским танцам. Сперва танцевал сам, потом учил танцевать других. Конечно, ему было бы приятно, если бы близнецы пошли по его стопам. Но Даниэль и Ричард не слишком стремились посвятить себя искусству. Прямо скажем, к танцам у них не было большой склонности. Хотя они и унаследовали от отца музыкальный слух и чувство ритма. Но никакое чувство ритма не поможет, если нет желания.
Первые десять лет своей жизни братья провели на Земле. Потом, после того, как отец получил травму, не смог более танцевать сам и ему предложили вести престижный танцкласс на Марсе — семья эмигрировала на Марс. Следующие семь лет прошли под искусственным небом-крышей самой крупной марсианской колонии Новый Мир. А потом близнецы поставили родителей перед фактом подачи документов в военную академию и отправились делать жизнь такой, какой она им виделась.
К слову сказать, чего только ни "видится" в 17 лет. Например, слава отважных космических первопроходцев, или куча подвигов и генеральские погоны. Конечно, до всего этого нужно дорасти и доучиться. Но если уж взялся делать свою жизнь сообразно мечтам — отступать нельзя.
Шесть лет в академии на Брискселе — ближайшей из внешних (то есть, находящихся вне Солнечной системы) колоний — были захватывающе интересными и очень содержательными. Такими содержательными, что один из преподавателей сказал однажды: "Если прошло четверть часа, как близнецы исчезли из поля зрения — мне становится тревожно". Не со зла, а по большой природной любознательности, Датч с Рекоми часто стимулировали надпочечники своих преподавателей к активному выбросу адреналина. Из самых "простеньких" их "сюрпризов" — отремонтировали старый летательный аппарат из музея академии и на спор подняли его в воздух. Допотопная летающая колымага рухнула через десять метров — но пари близнецы выиграли.
Все это ничуть не помешало Даниэлю и Ричарду (точнее, Датчу и Реку, как они везде представлялись) окончить академический курс: Датчу с отличием, а Реку — не сильно от него отстав. После обязательной восьмимесячной службы в армии (в космических войсках, разумеется), братья вернулись на Марс. Решение не продолжать военную карьеру было вполне осознанное. 17 лет остались далеко позади, целых шесть лет назад, и, при взрослом, здравом рассуждении, мечты о генеральских погонах были отвергнуты. Но очень хотелось попробовать себя в Дальнем космосе. Поэтому было решено пойти в торговый флот.
Глава 2. Космоспецназ. (Пять лет спустя)
За две сотни лет, которые земляне активно осваивают окружающее их космическое пространство, в земном реестре накопилось довольно много планет. Большинство из них оказалось совершенно непригодные и ненужные. Да и демографическая обстановка на земле оставляла желать лучшего. Лишь тогда, когда человечество справилось с призрачной угрозой перенаселения (справилась в своих головах, естественно), перестало во главу угла ставить экологию, "братьев меньших" и тому подобные сенсационные идеи, признанные в своё время глобальными, и серьезно занялось проблемами воспроизводства себе подобных, появилась возможность начать освоение некоторых планет. Естественно, самых выгодных и благоприятных. Или самых близких и удобно расположенных. А большинство "открытых", но мало на что пригодных миров, так и остались реестровыми обозначениями, хранящимися в памяти компьютеров. Все эти Беты-79, Сигмы-344, Гаммы-418…
Гамме-249 повезло больше. Она оказалась почти такой же, как Земля. И начала колонизироваться почти сразу, как только ее обнаружили. Но это — совсем другая история. Если бы не земляне, а кто-то из их звездных соседей, добрался до нее первым, они бы тоже не растерялись. На данный момент на Гамме-249 существовало целое государство, которому насчитывалось не меньше ста лет и которое однажды повело себя на столько своеобразно, что породило вопрос: "А стоило ли вообще осваивать эту планету?". Но машину времени пока еще не изобрели и повернуть историю освоения Гаммы-249 вспять не представлялось возможным.
Поначалу мало кто озаботился неожиданным появлением в галактике нового автономного государства. Тем более, что Гамма-249 располагалась далеко от Солнечной системы, а у Земного Содружества своих проблем хватало, чтобы не желать связываться с таким "счастьем…". Да и скорость, с которой плодились люди, все еще оставляла желать лучшего. Никто просто не верил, что на Гамме-249 эта проблема решится на столько, что у "счастьевцев" (более издевательски — "счастливцев") хватило сил заселить всю планету и превратиться во что-то реально сильное и грозное.
Военная угроза со стороны Гаммы-249 наконец стала на столько реальна, что говорить о ней начали прямо и неприкрыто. Особенно после того, как Полярный Блок пытался установить свою власть на Бете-21 (то бишь, на Маиси, пять лет назад, когда боевики, нанятые Блоком осуществили попытку захвата маисийского правительства во главе с президентом Виктором Златовым. Та самая история, в которой пострадал Рек Дагвард).
Именно реальность военной угрозы и некоторые другие сопутствующие обстоятельства и свели двух человек на конспиративной квартире, арендованной Разведуправлением Земного Содружества. Свели через пять лет после маисийских событий.
