Валуа являлись боковой ветвью французской династии Капегингов и использовали их герб — стилизованные цветы лилии. Основатель рода, Карл, граф де Валуа (1270–1325), был младшим сыном Филиппа III Смелого и братом Филиппа IV Красивого. Ему показалось недостаточным владение графством Валуа, полученным в 1284 г., и он вынашивал честолюбивые замыслы занять какой-нибудь европейский трон. Он даже выкупил титулярные права на трон последнего наследника императорской короны несуществующей уже в это время Латинской империи со столицей в Константинополе. Карл задумывался о крестовом походе и отвоевании Константинополя у греков. Из этих планов ничего не вышло, зато Карл сыграл роль предводителя могущественных властителей Франции в периоды бездарного правления своих племянников. Сам он в конечном счете не мог надеяться занять трон, поскольку его старший брат Филипп IV Красивый оставил трех сыновей и дочь. Однако неожиданно в течение недолгих четырнадцати лет (1314–1328) все три сына Филиппа IV умерли, не оставив потомков мужского пола. Повсеместно считалось, что это было последствием проклятия, наложенного на династию Капетингов сожженным на костре Жаком де Моле, последним великим магистром ордена тамплиеров. Именно по воле Филиппа IV Красивого тот был казнен в 1314 г., и именно из-за короля был уничтожен орден тамплиеров. Слабо аргументированные обвинения в ереси были выдвинуты главным образом для присвоения сокровищ тамплиеров. Разгром ордена лег зловещей тенью на историю рода и — если верить легенде о проклятье Жака де Моле — стал причиной гибели династии.

Когда в 1328 г. умер последний представитель главной линии Капетингов — Карл IV Красивый, возникла серьезная проблема с претендентом на французский престол. Согласно существовавшим тогда правилам наследования, преимущественным правом занять трон обладал король Англии Эдуард III из династии Плантагенетов, внук Филиппа IV Красивого — сын его дочери Изабеллы. Однако французы не хотели короля-англичанина, они предпочли доверить трон сыну умершего Карла де Валуа Филиппу VI (1293–1350). При этом был выдвинут следующий аргумент: согласно Салическому закону, основанному на племенных обычаях франков и идущему еще из раннего Средневековья, женщины не могли ни наследовать землю, ни передавать права наследования. Разумеется, это был только предлог, найденный законниками. Современники прекрасно отдавали себе в этом отчет и поэтому прозвали первого Валуа на троне Франции «королем-найденышем». Впрочем, обстоятельства занятия трона имели свои долгосрочные последствия, ибо с этого момента и до конца существования монархии трон наследовался только по мужской линии. Это было исключением среди европейских династий: все прочие, как правило, допускали занятие трона женщиной в случае отсутствия наследника мужского пола. Данное правило со временем привело к неоднократному переходу французской короны в руки представителей очень отдаленных родственных линий династии Валуа.

Лишение Эдуарда III прав на французский престол стало одной из главных причин того, что этот английский властитель начал военные действия в 1337 г. Так наступила эпоха длительных и драматических англо-французских военных действий, известных как Столетняя война (1337–1453). Ощутимые поражения французских войск, обескровливающие страну набеги, английская оккупация многочисленных провинций легли темным пятном на время правления нескольких поколений Валуа. Конечно же, происходили события и благоприятные для интересов рода. Большим успехом первого Валуа на французском троне, Филиппа IV, была, например, покупка в 1349 г. Дофине — местности на востоке от Роны в юго-восточной Франции. Дофине была включена в королевский домен (стала личной собственностью короля) и с этого времени могла передаваться по наследству старшему королевскому сыну. Отсюда пошел официальный титул «дофин», присваиваемый престолонаследнику. Тем не менее, первая половина XIV века была не особенно счастливым периодом в жизни Франции.

К катастрофическим поражениям добавилась эпидемия черной смерти — чумы, завезенной в Европу в 1347 г., а также бунты зажиточного населения и бурные общественные волнения. Правление неспособных властителей, таких как Иоанн II Добрый (1319–1364), или даже умственно отсталых, как Карл VI Безумный (1368–1422), добавили Франции бед. Однако от очередных несчастий страну смогли уберечь выдающиеся личности — например, Карл V Мудрый (1338–1380) или простая деревенская девушка Жанна д’Арк — национальная героиня Франции, а в настоящее время также и святая Католической церкви. Войну завершил (окончательным изгнанием англичан с континента, за исключением порта Кале) Карл VII Победитель (1403–1461) — может быть, и заслуживший свое прозвище, но при этом человек малосимпатичный и не слишком достойный.

Первые Валуа отличались большим количеством потомства, в связи с эти каждый последующий король выделял младшим сыновьям обширные угодья в качестве герцогств. Этим усугубилась феодальная раздробленность Франции, а соперничающие линии династии вели между собой открытую войну, особенно в правление сумасшедшего короля Карла VI Безумного. Самого большого могущества среди некоролевских представителей рода достигли герцоги Бургундские. Основоположником этой ветви стал младший сын Иоанна II Доброго, Филипп II Смелый (1342–1404). Отец в 1363 г. оделил его герцогством Бургундия, а в 1384 г. Филипп благодаря женитьбе получил также богатое графство Фландрию. Это сделало его самым могущественным среди французских феодалов. Очередные герцоги этой ветви рода — Жан Бесстрашный (1371–1419), Филипп III Добрый (1396–1467) и Карл Смелый (1433–1477) — были приверженцами рыцарской культуры, их двор был великолепным, и в свое время они были богатейшими феодалами Европы. К сожалению, непомерные политические амбиции толкали их сначала к соперничеству за власть в самой Франции, а после вероломного убийства герцога Жана Бесстрашного в 1419 г. склонили перейти на сторону Англии. Это повергло Францию в пропасть глубочайшего кризиса и стало угрозой господству Валуа.