«Дорогой Филипп

,

настоящим сообщаю тебе

,

что из-за твоего упорного не

желания предпринимать какие-либо шаги для выполнения долга перед семьей и обществом мне пришлось самому за

няться организацией твоей

,

черт бы ее побрал

,

свадьбы! И хотя кандидатура невесты еще окончательно не утверждена

,

дата и место свадьбы определены и не подлежат пересмотру – церемония состоится в Лондоне первого сентября сего года. Искренне надеюсь

,

что на этот раз в отличие от прискорбно

го случая трехгодичной давности ты не забудешь явиться. Я не только надеюсь

,

но и категорически настаиваю на твоем присутствии. За годы

,

которые ты провел

,

исследуя свалки Египта и прочих окраин

,

мое здоровье пришло в совершен

ный упадок

,

и доктор Гиббинс уверяет

,

что жить мне остает

ся не больше года. И прежде чем сыграть в ящик

,

я желаю видеть своего сына женатым

,

занимающим подобающее его имени место в обществе и

,

если будет угодно Господу

,

имею

щим наследника или ожидающим оного.

Поскольку у тебя

,

очевидно

,

не остается времени на са

мостоятельный поиск невесты

,

ухаживания и прочую ерун

ду

,

я счел разумным обратиться к профессиональной свахе

,

которая и подыщет тебе подходящую супругу. К несчастью

,

после скандала

,

вызванного тем

,

что ты не соизволил явить

ся на предыдущую

,

черт бы ее

побрал

,

свадьбу

,

перед ней сто

ит почти неразрешимая задача. Однако мисс Чилтон-Гриз

дейл – опытнейший брачный посредник

,

и я не сомневаюсь

,

что она найдет для тебя какую-нибудь дурочку

,

из которой впоследствии получится вполне приемлемая виконтесса. Так

же мисс Чилтон-Гриздейл берет на себя организацию всей церемонии вплоть до мельчайших деталей. От тебя требуется только явиться в нужное время в указанное место. И на этот раз тебе

,

черт подери

,

придется это сделать!

С наилучшими пожеланиями

,

твой отец».

Мередит Чилтон-Гриздейл задумчиво постукивала пальцем по подбородку, критически разглядывая стройную фигуру леди Сары Маркем, стоявшей на помосте в мастерской портнихи. От ее внимательного взгляда не ускользала ни одна деталь элегантного свадебного туалета – от скромного прямоугольного выреза декольте до кружевной пены оборок на подоле. Наконец на ее губах промелькнула тень удовлетворенной улыбки – Мередит понимала, что мадам Рене – самая дорогая портниха в Лондоне и любое проявление одобрения воспринимает как повод для того, чтобы взвинтить и без того непомерную цену.

– Вы выглядите очаровательно, леди Сара, – заключила Мередит. – Лорд Грейборн потеряет голову, увидев вас.

Она почувствовала что-то подозрительно похожее на зависть, сосредоточилась и еще раз внимательно оглядела стоящую перед ней молодую красавицу. Гордость за хорошо проделанную работу окончательно вытеснила неуместное чувство.

Что ж, она действительно подыскала великолепную партию для лорда Грейборна. Леди Сара с ее милым характером, невинностью, прекрасными манерами, ангельским голосом и музыкальным талантом, несомненно, являлась бриллиантом чистейшей воды. Переговоры с ее отцом, графом Хедингтоном, которые Мередит вела от имени герцога Рейвенсли, отца лорда Грейборна, оказались деликатным и очень непростым делом даже для свахи с ее умением и опытом. Причиной таких сложностей, разумеется, был скандал, разразившийся три года назад, когда лорд Грейборн не явился на собственную свадьбу, организованную его отцом, предпочтя приличному и комфортабельному существованию охоту за следами исчезнувших цивилизаций вдали от подлинной цивилизации, среди пустынь, населенных дикими племенами. После этого только титул и семейные связи лорда Грейборна сохранили для него возможность когда-либо найти себе достойную партию, но даже и при этих несомненных преимуществах Мередит потребовались все ее дипломатические способности, лесть и всевозможные обещания, чтобы убедить графа Хедингтона отдать руку единственной дочери столь ненадежному претенденту. Задача осложнялась тем, что вокруг леди Сары крутились стаи не менее титулованных молодых людей и с безупречной репутацией.

И все-таки она победила. Мередит едва не погладила себя по голове. Благодаря ее вдохновенным, если так можно выразиться, усилиям самая блестящая и обсуждаемая свадьба сезона состоится через два дня в соборе Святого Павла. После этого уже никто не усомнится, что Мередит лучшая сваха Англии.