20 сентября, обманув синоптиков на один день, наступило бабье лето. После почти двух недель прохладной погоды и пасмурных дней на небе засияло ласковое солнышко, заставив осеннюю листву на деревьях в лесах и парках заиграть желтым, красным и оранжевым.

Примерно к этому же времени Егор Веселов окончательно расстался с отпускным настроением. Что-то мешало праздно гулять по улицам Нерюнгри и родного Невера, выезжать с друзьями на шумные пикники, а главное — смотреть в небо, особенно ночью.

Ночью, глядя на мерцающие огоньки звезд, Веселов раз за разом вспоминал байки о том, как бывалые космены с первого взгляда узнают запуски грузовиков, мельтешение буксиров вокруг техцентров даже не сверяясь с Гринвичем. Теперь, в последнюю неделю отпускной неги, он сам начал вглядываться в неровные блестки на темном куполе ночного неба, пытаясь высмотреть маршруты кораблей флотилии Приземелья. Плохо получалось, честно говоря, и он мрачнел, обкладывая сам себя недотепой: только раз на предполнолуние возле растущей Луны, расцвел маленький огонек — не иначе разгоняли рейсовый грузовик к Юпитеру, который как раз выходил из противостояния. Минимум коррекций, привычно подумал Веселов, вспоминая Георгиныча.

И вот отпуск закончился. С каким-то облегчением он расцеловал родных, проехался по улочкам родного города на стареньком автобусе и вышел на перрон железнодорожного вокзала. Несмотря на будний день, на вокзале было тихо и безлюдно — маленькая станция, затерянная на просторах большой страны, прямо как у классиков.

Егор остановился подле здания вокзала, которое с большой помпой отреставрировали недавно, покрутил головой по сторонам, привычно взглянул на небо, затем на часы, подарок отца, и вздохнул: почти двенадцать. Целых двадцать минут придется торчать здесь впустую — ждать скорый на Благовещенск. Хотя здесь он немного лукавил сам с собой — с приближением тридцатилетнего юбилея, чего он ждал скорее с любопытством, чем с сожалением о проходящей молодости, любое бездействие, не то что вынужденное ожидание, вызывало все меньшее раздражение. Может оттого, что каждый шаг стал совершать, тщательнее взвешивая все последствия, а может — и Егору неприятно было думать так — этот самый шаг стал стоить гораздо больших усилий.

Кирилл вылез из машины, попинал колесо, чтобы было похоже на героя древнего анекдота, зачем-то обошёл автомобиль вокруг, хрустя снегом, потом вздохнул, разглядывая своего охромевшего железного коня. Машина, в общем, была неплохая, хоть и не похожая на современные суперкары с корпусами из композитов, произведённых в космосе способом адгезионного литья: большой внедорожник марки «УАЗ» с водородным двигателем, сделанный специально под условия русской зимы.

Почти пять лет он служил семье Евлашиных верой и правдой, и вот на тебе… Кирилл зябко поёжился, застегнул верхнюю пуговицу полушубка. Настоящие морозы ещё не начинались, вечер был безветренный, но Кирилл, больше привыкший к кондиционируемым отсекам космических станций, чувствовал себя неуютно.

Однако и страшного здесь ничего не было — за следующим поворотом, ну или чуть подальше, проселок должен был перейти в асфальтированную дорогу на Новомичуринск, а значит или эвакуатор подъедет быстрее, или своим ходом придется топать, но так можно и всю ночь идти. Евлашин вновь покосился на капот автомобиля. Судя по всему, что-то случилось с самими топливными ячейками — водород к ним поступал, аккумулятор исправно подавал напряжение к блоку питания и на приборную панель и… всё. Не ехала машина. Такое случается редко и, если диагноз Кирилла верен, лечение состоит в замене этого самого блока топливных ячеек в автосервисе.

Массовый переход на электродвигатели с питанием от водородных топливных ячеек стал возможен с началом интенсивного освоения космоса и прежде всего промышленной разработкой Пояса астероидов. Новые технологии производства материалов, освоенные на орбитальных заводах Приземелья, позволили повысить ёмкость и уменьшить габариты аккумуляторных батарей, изменился сам принцип накопления и расходования энергии что позволило оснастить легкими и мощными двигательными установками не только легковые автомобили, но и громадные грузовые и пассажирские морские суда. Правда, снижение количества выбросов от двигателей внутреннего сгорания компенсировалось дополнительным нагревом атмосферы от растущего количества электростанций, оснащенных уже термоядерными реакторами, так что о пользе или вреде очередной научно-технической революции споры шли до сих пор. Не остановилось и потребление нефтепродуктов, как мечталось многим, но все же мировая экономика стала менее зависима от цены барреля того или иного сорта нефти, что создало серьёзные проблемы для нефтедобывающих стран (ОПЕК, в большей степени), не сумевших соответствовать веяниям времени.

Что же касается экологии, то здесь концов точно не сыщешь: одни эксперты — а как же, кто кроме них? — говорили, что новые двигатели заметно изменили ситуацию в биосфере, другие возражали, что ситуацию изменил Атмосферный контроль, а третьи хаяли и первых, и вторых, и провозглашали скорый конец света, неизбежно приближающийся согласно древнему календарю эскимосов, найденному в ледяных пещерах Гренландии.

Луна — унылое место. Безвоздушная пустынная местность, в которой и горы и равнины и впадины уныло-серого цвета. Солнце разогревает эту пустыню до ста пятидесяти градусов по Цельсию, когда светило закрывает Земля, поверхность её спутника остывает настолько же. И чего здесь люди забыли?..

Человечество рвалось к Луне с двадцатого века, с полётов американских пилотируемых кораблей и советских автоматических станций, но только ко второй половине двадцать второго столетия удалось начать строительство первого лунного поселения силами русских, американских и европейских космонавтов. Первый лунный город — Гагарин он назывался, конечно же, — был заложен в Море Спокойствия, в кратере Плиний. Место было выбрано по двум критериям: во-первых, под кратером и вокруг него находились крупные запасы гелия-три, что позволяло обеспечивать энергией сначала сам посёлок, а затем и города-спутники, и многочисленные предместья вокруг. Во-вторых, расположение города в экваториальной зоне давало существенную экономию при старте космических кораблей.

Плиний относится к так называемым циркам — кратерам, с большой горой в центре. На срезе вершины кратера устроили космодром, в самой горе, немного ниже выкопали помещения для электростанции, купол, прикрывавший посёлок от ударов метеоритов и обеспечивавший сохранность атмосферы, опирался на гору и на одну из террас на стенах Плиния. Сами стены, изъеденные временем и метеоритными атаками, пришлось многократно укреплять; позднее в них выкопали целые кварталы жилых помещений для разросшегося населения Гагарина. Для города была специально разработана программа озеленения, так что в отличие от окружающего кратер уныло-серого пейзажа под куполом, в тепличных условиях произрастали растения со всего земного шара, приятные на вид и полезные для здоровья селенитов. Получилось весьма недурственно, мало того — открытки, календари, просто фотографии с видами Гагарина (и Армстронга — американского посёлка неподалёку от кратера Тихо) пользовались огромной популярностью на Земле, среди людей, ни разу в космос не поднимавшихся.

Строительство двух этих посёлков породило массу амбициозных проектов, среди которых создание атмосферы на Луне занимал далеко не первое место — люди всерьёз заговорили о заселении Марса, даже НАСА начало какие-то разработки… Во всяком случае, фильм про это сняли. Всё закончилось с осуществлением американцами проекта «Энтерпрайз»: строительством на верфи имени Линкольна громадного межпланетного боевого корабля, несущего плазменные орудийные установки и сначала две, а потом три эскадрильи орбитальных бомбардировщиков.

Материалы, кстати, американцы доставляли с Луны, из окрестностей того же Армстронга.

Любое событие должно с чего-то начинаться — даже Вселенная, расширяясь в бесконечность, имеет своё начало. Прошли те золотые времена, когда благородный, но весьма небогатый идальго обращался к монаршей особе с неким проектом и маленькая флотилия с высочайшего соизволения отправлялась в плавание, в корне меняя человеческие представления о мире. Корабли — как утлые лодчонки против свирепой мощи океанов, за команду — толпа лихих людишек, забубенные головушки, но для них дул ветер, их ориентиром были звёзды и мир одну за другой раскрывал свои тайны, отступая перед безумством храбрых.

И хотя ни благородный идальго, ни почтенный сэр не отличались человеколюбием и на средства монаршей особы и прочих знатных джентльменов, которые давали деньги на снаряжение экспедиции, доставлялась партия «чёрного дерева» в колонии Вест-Индии, а королевский двор Испании богател награбленным у несчастных дикарей золотом… Для истории оба остаются великими мореплавателями, сотворившими целую эпоху Великих географических открытий. А знаменитый атаман, «вельми мужествен, и человечен, и зрачен, и всякой мудрости доволен», удостоился в своё время ласкового приема, знатных подарков от самого царя и места в учебниках истории.

Эх, не в пору тебе царский панцирь пришёлся, Ермак Тимофеевич!..

С тех пор поубавилось монарших особ, да и те, что остались, подрастеряли своё достоинство, превратившись в памятники старины глубокой, хранителей старых обычаев: совсем другие люди определяют ныне судьбы мира. Зато отчаянных людей не стало меньше, а пожалуй что и прибавилось лихих головушек, готовых за-ради одного только азарта тряхнуть мировую твердь, представился бы только случай. Сложность, а то и подлость настоящего времени заключается в том, что для означенного случая обязательным условием стали многодневные нудные переговоры и непременное пустословие напоказ, призванное убедить общественность в необходимости таких-то и таких-то действий.

Проще говоря, нельзя нынче сказать:

Дракон способен увеличиваться и уменьшаться, может взлетать, излучая свет, и скрываться в облаках… Увеличиваясь, дракон раздвигает тучи и извергает туман, уменьшаясь — становится бесформенным и невидимым. Вздымая, он носится по вселенной, а опускаясь — прячется в глубине вод. Когда весна в самом разгаре, дракон находится в поре превращений. Как и человек, стремящийся к цели, он проходит Поднебесную вдоль и поперек. Среди животных дракона можно сравнить с героем среди людей.

Его вотчина — вся Поднебесная. Его покровительства алчут правители Срединного государства, называя себя преемниками Змиев и только император может носить одежду с драконьим числом девять. У дракона рога оленя, голова верблюда, глаза кролика, уши быка, шея змеи, чешуя карпа, когти орла, лапы тигра, на Востоке он является гением, символом силы и доброты, и в этом его беда.

Дракон всегда слишком и по-другому не может — ведь тогда это будет уже не дракон.

Он слишком человек.

Слишком зверь.

Человек одинок в космосе. Вселенная, Галактики, Млечный путь, Солнечная система — все это равнодушно несется сквозь черную пустоту пространства, вращаясь по своим законам и не обращая внимания на кучу букашек, по какому-то космическому недоразумению (воля Божия, не иначе) выживших в своей уютной колыбельке.

Издавна человек чувствовал холод космоса. Первобытные люди, поднимая взор к ночному небу, встречали колючий взгляд тысяч звезд и воистину вселенское одиночество маленьких огоньков в темной бездне заставляло поколения homo опускать глаза. Оно же, это одиночество, заставляло теснее сжиматься возле костров и, чувствуя плечо соплеменника рядом, быть счастливым хотя бы тем, что не одному тебе указывают путь звездные скопления.

На Земле текла жизнь, живое сражалось с неживым, менялись эпохи, менялась самое жизнь, оттесняемая то ледяным панцирем, то сдвигами континентов. Чудовищный пласт времени отделял цивилизации средиземноморского побережья от эпохи первобытного человека… И все это были секунды по меркам гигантских шаров — звезд и планет, живущих по своим законам, которые человек только-только начал постигать. Другие здесь были мерки в этом царстве вечного безмолвия, по-другому текло время… Да и что оно, это время?..

Так, выдумка человечья.

Человек тянулся в небо.

Второй весенний месяц называется апрелем не случайно: по народному поверью, в апреле земля преет. «Март пивом, а апрель водою славится», — в апреле снег тает уже неостановимо, как неостановим приход настоящей весны, с теплом, свежей зеленью. Раньше на Руси этот месяц назывался «пролетником», так как предвещал скорый приход лета; у поляков он носил название «кветень»; чехи и словаки именовали апрель «дубень». В Древней Руси он был вторым месяцем; позже, до 1700 года, он считался восьмым, а после реформы Петра I стал четвертым по счету.

Погода за тридцать дней, отпущенных апрелю-пролетнику, меняется от ясно-солнечной до тоскливо-дождливой. Может выпасть снег и ударить морозец, превращая для автолюбителей каждый день в Праздник жестянщика. Начинается апрель с Благовещенья, а во второй половине месяца заканчивается Великий пост и начинаются другие праздники — почти все связанные с проводами зимы и встречей короткого но ласкового северного лета.

А в космосе…

Согревающие душу предвкушением лета слова «двадцать восьмое апреля» превращаются в скупые цифры 28.04.2204. Здесь всё иначе, всё иначе, чем на Земле — что весной, что летом здесь вечный холод и тишина. Первое время глаз радуют блёстки звёзд, щедро рассыпанные в тёмной бездне, но потом эта картина приедается, приедаются виды планет и солнечной короны, даже Юпитер с Сатурном, окружённые хороводом спутников, становятся лишь докучливыми пятнами на экранах слежения и в иллюминаторах космических кораблей. Хочется видеть родную планету и не любой уголок Земли, а именно тот, где прошло твоё детство и юность.

Они, впрочем, пробыли в космосе не слишком долго чтобы соскучиться по родным осинам, поэтому многое… да пожалуй всё здесь было внове. Собравшийся на борту грузопассажирского малотоннажного транспорта «Арго» контингент — сплошь учёные да шахтёры, немногим этим же учёным уступавшие — располагали ко всяческим проявлениям любопытства и немедленному удовлетворению оного. Где ещё из первых рук узнаешь о жизни возле газовых гигантов и о них самих…

Появлению в районе Красной планеты, в зоне ответственности ТТЦ «Красный-3» ударной эскадры «Георгия Победоносца» предшествовал разговор двух высших командных чинов — генерал-майора Сергея Васильевича Белоусова и Адмирала Флота, командующего войсковым соединением тяжёлого крейсера. Кроме общей области интересов, сосредоточившейся вокруг красного шарика Марса, их связывало давнее знакомство: оба прошли курсы подготовки высшего командного состава подразделений космофлота, которые, кроме всего прочего, включали в себя знакомство с организацией работы корпорации «Небо» и путям взаимодействия между подразделениями корпорации и флотом. Структура армейской иерархии противоречила подобным разговорам, предписывая Сергею Васильевичу допрежь всего получить кучу разрешений, подписать неимоверное количество допусков и прочая и прочая, но случай здесь был совершенно особый, потому безопасники эскадры особых помех генералу чинить не стали.

Стоить заметить ещё, что вышеупомянутый разговор был последним звеном в операции прикрытия района, которую генерал осуществлял согласно своему опыту работы, а он, опыт этот, подсказывал, что просто нападением террористов в данном случае никто ограничиваться не собирается и речь идёт о дестабилизации ситуации в важнейшем перевалочном пункте космических трасс. Белоусов сделал всё что мог: уговорил грузовую службу «Неба» отменить несколько рейсов грузовых и грузопассажирских кораблей — меньше, чем надо, но всё же — часть кораблей изменило курс полёта, что влетело в копеечку корпорации и эти изменения вызвали бурю протестов и несколько весьма интимных замечаний в высоких кабинетах. Генерал упрямился и под недовольными взглядами шею не гнул, хоть и трудно это было. Следующим звеном было непосредственное прикрытие точек напряженности — возможных целей нападавших и этих зон риска, даже после всех мероприятий, было слишком много. Можно было, конечно, разрубить гордиев узел, дислоцировав ударную эскадру «Георгия Победоносца» в районе бога войны, но в таком случае решение проблемы только откладывалось и следующий удар — а он будет в любом случае — можно было ждать откуда угодно.

Белоусову все уши прожужжали о том, как важен каждый рейс из района газовых гигантов, но прямой вопрос генерала:

— Так что мне прикрыть — людей или технику? — Внятного ответа не получил.

После продолжительной паузы Белоусову было явлено:

Его звали Абу Карим Алишер Зияуддин ибн Валид аль-Халифа и был он настоящий арабский принц.

Не стоит закатывать глаза, предвкушая столь милые для отечественной интеллигенции расшаркивания в благородных выражениях — вроде «Ваше высочество», да «Ваше высокоблагородие»: низкопоклонство, одним словом, — и словно само собой разумеющееся презрение ко всем, кто ниже по положению, образованию, ко всем, кто не принадлежит к определённым кругам… но не об этом речь.

Издавна, со времён тринадцати сыновей Кахтана, полноправный член племени арабов был полностью свободен в том смысле, что никто, даже шейх или глава его собственного клана, не мог ему ничего приказать. Все свободные люди — сыны своего племени, родственники, а поскольку у кочевников веками и тысячелетиями сохранялся почти без изменений племенной строй, отец нашего принца мог проследить свой род от самого Абдул-Мумина.

В обычной же чикагской жизни род можно было возводить к самому Мухаммеду — только за это никто тебе лишнюю миску бургуля не предложит. Даже свои выслушают внимательно, но кормить лишнего не будут: работай. Он и работал. Смышлёный черноглазый и черноволосый мальчуган — его так и звали: Валид, мальчик — крутился сначала в ресторане у тех родственников, кому немножко повезло с американской мечтой, потом в офисе тех, кому повезло побольше, потом, когда сам наскрёб на свой офис на окраине Города, уже для него крутились смышлёные мальчуганы на посылках, зарабатывая на свою американскую мечту.

Время было непростое, конечно, но Америка с помощью кредитов Объединённой Европы и России постепенно выкарабкивалась из той ямы, в какую ухнула в середине двадцать первого века. Шла гуманитарная помощь по линии ООН, восстанавливалась жизнь, хозяйство налаживалось, не так страшно стало выходить на улицы… жили, в общем.

Гея-Земля окружает своих детей материнской заботой: от рождения и до смерти человек словно пуховым одеялом надёжно прикрыт шапкой атмосферы, нейтрализующей вредные для него жёсткие излучения космоса. Здесь пучины океанов и зеркала озёр, дающих нам чистую вкусную воду, которая — источник жизни, здесь зелёные чащи и просторные степи, где дышится сладко и вольно. Природа живёт вечно, набухая той энергией, что получена от Солнца и звёзд нашей Галактики и радиораспада в глубинах планеты…

Силой тяготения, привычной, от рождения и до смерти сопутствующей нам, любому периоду нашей жизни, Земля аккуратно, точно заботливая мать, придерживает человека: ну что же ты?.. Смелей…

И человек, поддерживаемый невидимой мягкой силой, вдохновенный материнским теплом старушки-Земли учится: ходить, плавать… Летать. Выше, выше, ещё… к звёздам. Словно новорожденный выходит из лона матери в большой мир, человек стремится в космос и, также как новорожденного младенца, большой мир его, человека, не ждёт совсем.

Та же сила тяжести, приучившая человека к прямохождению, мешает ему взрослеть: первые шаги в большой мир сложны и дорого обходятся дерзким детям Земли. Стоит только ракете, раздирая озоновый слой пламенем двигателей, выйти за пределы означенной шапки атмосферы, первопроходцев ждут множество напастей, каждая из которых по отдельности смертельна, а все вместе они кажутся непреодолимыми. Здесь, в космосе, невесомость, размягчающая мышцы и костную ткань человеческого организма, снижающая в крови уровень эритроцитов, так что не каждый здоровый человек пригоден для работы во Внеземелье. В личном деле каждого космена есть графа «Адаптационные и реадаптационные способности», с помощью хитрых коэффициентов показывающая, насколько данный работник пригоден к работе на космических объектах.

С другой стороны — космос полон парадоксов! — человеческий организм подвергается перегрузкам при перелётах между пресловутыми космическими объектами и к месту работы. Динамика движения тела в космосе совсем иная, нежели на Земле и перегрузки в 6–7 «же» при манёврах космических кораблей считаются комфортными. Шум, тряска кажущиеся незначительными в момент старта с поверхности, к концу путешествия доводят до безумия своей монотонностью и постоянством.