Посмотрите на глобус. Необозримые водные пространства занимают более двух третей поверхности земного шара. Неудивительно, что человек в самые отдаленные времена стремился преодолеть водные преграды. Первыми средствами для этого были, по всей вероятности, примитивные плоты, которые существовали уже в каменном веке. История судостроения и судоходства насчитывает около 8 тысяч лет, что соответствует эпохе неолита (около 8–3 тысячелетий до н. э.). Именно этот возраст приписывают челну, найденному в заливе Фев-оф-Форт в Шотландии. С течением времени и с дальнейшим развитием производительных сил лодки становились лучше и надежнее.

До сих пор наука не может утвердительно сказать, в какой стране зародилось судостроение и где впервые вышел человек в море. Основываясь на новейших исследованиях, можно предположить, что это произошло в Египте. Египтяне — народ, живущий на реке и рекой — с доисторических времен использовали Нил как удобнейшую транспортную магистраль. По Нилу и морям, омывающим Египет, с незапамятных времен ходили разнообразные плавучие средства, в частности, торговые корабли со стройным корпусом, приводимые в движение веслами, а при попутном ветре — с помощью узкого прямоугольного паруса. Египетские военные суда были очень похожи на торговые, но имели таран.

Большими мастерами-судостроителями и искусными мореплавателями древности считались финикийцы. В технологии судостроения они многое переняли у критян, которые, по утверждению исследователей древности, первыми применили киль и шпангоуты, что увеличило прочность корпуса судна. Предполагают, что отчасти благодаря именно этим техническим усовершенствованиям Крит стал первой морской державой на Средиземном море.

Постепенно другие народы — этруски, греки, карфагеняне и римляне начинают оспаривать у финикийцев господствующее положение в судостроении. Стремление повысить скорость, маневренность, силу удара тарана о вражеский корабль привело к появлению судов с двумя, тремя, четырьмя и пятью ярусами весел. Несколько столетий Рим не имел соперников на море. Сотни гребцов мускульной силой приводили в движение биремы, триремы (греки называли эти суда триеры), квантиремы и пентеры. Истории известны суда Древнего мира и с большим числом ярусов весел.

Изобретение паруса намного улучшило маневренность кораблей и позволило покрывать большие расстояния. Однако первое парусное вооружение вначале состояло из прямого рейкового паруса, который мог использоваться только при попутном ветре. Потребовалось длительное время, чтобы человек изобрел паруса, которые позволяли двигаться против ветра. Приблизительно в VIII–IX веках в районе Средиземноморья входит в употребление латинский парус (latina vela).

В гробницах III династии (3 тыс. до н. э.) были найдены изображения грузовых судов, приводимых в движение не только веслами, но и парусом.

На рисунке показано судно Древнего царства (V династия) 2550 год до н. э. Узкий прямоугольный парус крепился к двуногой съемной мачте. На кормовом помосте закреплялись шесть длинных рулевых весел. Гребные весла были без уключин, гребли ими, как на современных каноэ. Корпус набирался из тщательно обработанных акациевых плашек, был непрочен, и для более жесткой связи судостроители Древнего Египта протягивали вдоль корпуса канат на стойках. Такой же плетеный канат плотно опоясывал весь корпус корабля.

Суда этого типа имели различное назначение и были в основном речными. Длина 14–20 м, ширина 2–5 м. Имели палубу.