Он бежал мощно и ровно, сухие мускулистые ноги легко несли его поджарое тело, широкая грудь, покрытая густой пепельно-серой шерстью, ритмично поднималась и опускалась. Стая не приняла его, но поплатилась за это тремя своими лучшими бойцами, и теперь, подвывая издали, гнала его прочь. Он не боялся боя и никогда не сдавался, но одновременная схватка с тридцатью противниками не давала ему никаких шансов на победу, и в этот раз он предпочел отступить.

Даже на бегу, автоматически рассчитывая свой путь, он не переставал думать о том, что в этом лесу должен быть один хозяин, и рано или поздно старый вожак обязательно расстанется с жизнью, и тогда хозяином леса станет он. Это было неотвратимо. Понимал это и вожак, который и натравил на него молодых бойцов стаи, стараясь так оттянуть неизбежный конец своей власти.

Мерный бег по весеннему лесу даже сейчас доставлял ему удовольствие, и он еще не растерял своих сил, хотя позади был нелегкий бой со стаей, да и бежал он уже не один час. Он давным-давно мог легко уйти от погони, но не было причин бежать быстрее. Стая же, наученная недавним боем, не стремилась его повторить, угрожая ему воем из разумного далека. Но, повинуясь воле старого вожака, упорно продолжала преследование.

Он бежал мощно и ровно, тугие мускулы желваками перекатывались под кожей, чуткий нос улавливал малейшие запахи: вот здесь недавно пробежал заяц, панически пытаясь уйти от преследовавшей его большой кошки, а здесь недавно побывал целый выводок кабанов. Но сейчас не до охоты, нет, сейчас надо уходить дальше. Потом, потом, уже скоро, он вернется сюда, чтобы навести здесь свои порядки.

Стая по-прежнему сохраняла дистанцию, не пытаясь догнать его, но и не давая остановиться. Опытные охотники, они, рассыпавшись полукругом, гнали его вперед, туда, где он должен был найти свою гибель. Хитрый вожак хорошо знал свое дело и умело руководил погоней, загоняя его в нужное место — глубокий отвесный обрыв почти на самом краю леса, с двух сторон зажатый такими же отвесными скалами, с узким проходом, заканчивающимся смертью. Туда и гнала его стая. И выхода не было: или бежать вперед, надеясь на удачу, или принять неравный бой с целой стаей.

Я бежал, выбиваясь из последних сил, в горле драло нещадно, ноги, словно налитые свинцом, еле передвигались. Иногда мне казалось, что они вообще не двигаются, и тогда я наклонял голову, чтобы посмотреть на них. Уже почти два часа продолжалась эта изнурительная гонка, в конце которой меня ждала неизбежная смерть. Шансов не было никаких, но я упрямо сопротивлялся и бежал, бежал… До спасительного леса оставалось метров двести. Но это были невозможные двести метров: сил уже не оставалось, а сзади, совсем близко, доносился рев моторов и издевательские выкрики. Второе дыхание уже давным-давно пришло и ушло, а вот третьего, как видно, я уже не дождусь. Но я упрямо бежал и бежал. Сзади, не приближаясь, но и не удаляясь с веселым гоготом неслись враги. Они знали, что мне не уйти, и не торопились с погоней, растягивая удовольствие.

И черт же меня дернул впервые в жизни проявить ненужное великодушие. Да и было бы из-за кого, так, просто дрянная шлюшка выпендривалась, а я вообразил невесть что, и благородно бросился спасать. Один на один с этим пьяным увальнем я бы еще справился, но кто же знал, что их там оттягивалась целая банда. И теперь эти «веселые ребята» на своих «харлеях» и «судзуках» травили меня, как зайца.

До леса оставалось еще метров сто, когда силы окончательно покинули меня и я, обессиленный, обреченно остановился. Я стоял на подгибающихся ногах, не было сил даже обернуться и посмотреть в глаза своим мучителям. А сзади уже догоняла волна рокота и воплей. Вдруг неожиданно за спиной что-то с грохотом взорвалось, и мгновенье тишины огласилось руганью, воплями и рыком моторов. Я обернулся — метрах в шестидесяти от меня образовалась всеобщая свалка. Передний мотоциклист перевернулся, на него наехал следующий, а за ним еще. Все это светопреставление сопровождалось руганью, воплями девиц и стонами раненых. Я некоторое время простоял, словно в трансе, пока не понял, что судьба великодушно подарила мне еще один шанс.

Откуда и силы взялись — я бежал к спасительному лесу, хрипя обожженным горлом, изо всех сил переставляя непослушные колоды ног, а позади по-прежнему неслись крики и вопли. «Господи, — мысленно взмолился я, — дай мне еще немного сил и времени, еще чуть-чуть, еще немного». И словно услышав мои слова, ноги начали работать быстрее, и на последнем усилии я ввалился в прохладную зелень леса.

Отбежав в запале еще пару десятков метров, я без сил упал под куст, хватая открытым ртом раскаленный воздух. Перед глазами плыли красные пятна, навалилась тошнота, и я на несколько мгновений потерял сознание…

Вбегая в теснину, он уже понимал, что выхода отсюда ему не будет, но продолжал упорно бежать вперед. Справа и слева совершенно отвесные бурые скалы не давали ему возможности отклониться. Вой стаи становился все ближе — старый вожак торопился покончить с опасным соперником. Стремительно проносясь по узкому коридору, он внимательно осматривался кругом, ища удобно место для последнего боя. Кругом — только стены скал, и он продолжал свой бег, надеясь где-нибудь впереди найти удобное место, чтобы свернуть.

Вперед, снова вперед, и ни минуты остановки, чтобы развернуться и впиться в последний раз в ненавистное горло, чтобы еще раз почувствовать вкус крови врага и услышать хрип его уходящей жизни.

Он бежал вперед, ни на минуты не замедляя своего стремительного бега, хотя острый нюх и чуткие уши подсказывали ему, что там, впереди, огромный провал. Разум твердил «остановись», но он упрямо и гордо продолжал свой бег навстречу смерти.

Стремительно он несся вперед, к своей свободе, и также стремительно навстречу ему неслась неизбежная смерть. В эти несколько коротких минут он увидел всю свою жизнь. Смешной щенок, на подламывающихся лапах, впервые выбравшийся из глубокой норы, ошеломленный обилием запахов и света; молодой волк, несущийся по просторам со своей стаей; жуткая смерть стаи от пролетающей гудящей железной птицы и долгое, долгое одиночество. И сейчас он умирал, но умирал, как и жил, свободным. Он был рожден свободным, свободным он и уходил из этой жизни.

Вперед и вперед несли его ноги, вот уже впереди показался свет, он напрягся и стремительно рванулся в последнем броске. На мгновенье, выскочив на край обрыва, сжавшись, как пружина, он вложил в свой последний прыжок все свои силы в тщетной надежде перенестись через это огромное пространство…

Совершенно не представляя, куда я бегу, я из последних сил бежал вперед, надеясь теперь только на удачу. Лес для меня всегда представлял загадку, и я плохо понимал, где сейчас нахожусь. Постегиваемый приближающимся грохотом мощных моторов, выбиваясь из последних сил, я несся все вперед и вперед, не разбирая дороги. Мне казалось, что где-то там, впереди, я, наконец, обрету свободу, и мои проклятые мучители сгинут без следа. Я рвался вперед, как бегун на Олимпийских играх. Быть может, со стороны мой бег казался бегом загнанной черепахи, но мне мерещилось, что я несся как вихрь, правда, странно, что рев моторов при этом нисколько не утихал, а, наоборот, становился все громче и громче.

Выскочив в очередной раз на небольшую поляну, я увидел, что через нее в глубину уходит довольно заметная тропа. «Господи, наверное, где-то близко люди». И я с новой силой рванул вперед. Пробежав еще метров сто среди обступающих тропу деревьев, я пулей вылетел на небольшую площадку, за которой виднелся глубокий и широкий провал. Изо всех сил я пытался остановиться, но сила инерции была столь велика, а площадка такая крохотная, что я мимо воли продолжал быстро нестись вперед. «Перепрыгну», — сгоряча подумал я и начал наращивать скорость, но уже на самом краю обреченно подумал «нет» и поднял голову. В глаза мне смотрела смерть…

Уже в полете, проваливаясь и замирая от дикого ужаса, я почувствовал, как столкнулся с чем-то мохнатым и горячим. Удар был настолько сильным, что он мгновенно выбил из меня весь дух, и я счастливо рухнул во тьму…

… Тьма медленно сменялась багровым туманом… Голова разламывалась от невыносимо-жуткой боли… Я попытался пошевелиться, и тело мгновенно отозвалось еще более ужасной болью. Этого я не смог выдержать и опять погрузился в блаженную тьму. Единственно разумной мыслью, промелькнувшей у меня в эти мгновенья, было: «Кажется, я жив…».

Второй раз я пришел в себя, наверное, через пол столетья. Когда тьма начала меняться на уже знакомый мне туман я, помня свой прошлый неудачный опыт, не пытался шевелиться, а просто лежал и ждал момента, когда хоть немного восстановиться зрение. «Жив, жив, господи, я жив…», — думал я, и это после всего того ужаса, который произошел со мной. «А я?», — вдруг неожиданно возник у меня в голове вопрос, — «Я жив…?».

Никогда не считал себя сумасшедшим, всегда трезво смотрел на жизнь (кроме сегодняшнего, такого неудачного дня), частенько сам с собой мысленно вел беседы, да и кто их не ведет. Ну, может быть, я немного больше других, но я ведь «близнец», а значит где-то глубоко-глубоко внутри меня запрятано мое второе я, так что это было в порядке вещей.

Странно, но хотя этот вопрос прозвучал внутри меня, я его сам себе не задавал. «Я жив?», — опять кто-то уже более настойчиво спросил меня во мне. Мне такая бесцеремонность не понравилась, хотя, если подумать, меня самого тоже начинал немного тревожить этот вопрос. Пришлось мысленно ответить, хотя я и не знал, кому: «Да, жив, ты, жив, успокойся». И, уже немного освоившись с происходящим бредом, сам спросил: «Эй, а ты кто?». Моментальный ответ «Я — Серый» совсем сбил меня с толку. Хотя если подумать трезво, а вот этого я сам себе обещать пока не мог, то чего только не может произойти в голове у человека, рухнувшего с огромной высоты на камни. Эта мысль меня заинтересовала и вышла на первый план. «Интересно, а как это я остался в живых, если упал с такой высоты? Или я уже не живу…?». Странно, но никакой трубы, а тем более светящегося выхода перед собой я не видел. Я попробовал пошевелиться, тело слушалось плохо, но все-таки, отзываясь острой болью, слушалось. Пошевелил одной ногой, потом другой, руками, вроде, получилось. Со зрением правда пока не все было в порядке, багровый туман никак не хотел уходить, но постепенно редел, и я думал, что это временное явление, и скоро зрение восстановится. Попытался приподняться, но непослушные руки разъезжались, и я решил с этим пока повременить. Рядом кто-то тоже заворочался, я скосил глаза, но проклятый туман никак не хотел рассеваться, и я так ничего и не увидел, кроме какого-то шевелящегося силуэта.

Я вернулся к себе домой в лес поздним вечером. Уже здорово смеркалось, когда я добрался до знакомой лесной опушки на краю леса, с которой обычно начиналось мое лесное странствие. И тут совершенно неожиданно рядом со мной возникла мохнатая тень.

— Серый, ты меня так когда-нибудь заикаться заставишь.

Волк оставил мои слова без внимания, мне показалось, что он чем-то встревожен.

— Тебя долго не было и от тебя пахнет опасностью.

Вот ведь, экстрасенс мохнатый какой попался, ничего-то от него не скроешь.

Рано утром, как я это вчера себе запланировал, выйти не удалось. А все из-за того, что я не предусмотрел элементарного — походного крепления арбалета. Я привык, что у меня всегда под руками удобный футляр, а вот для путешествий по лесу креплений не сделал. Пришлось все утро провозиться с непослушными ремнями, пока, наконец, не получилось удобных креплений, позволяющих надежно крепить арбалет за спиной, а при необходимости и быстро доставать.

Волк с утра тоже был не в духе. Ему моя затея не очень нравилась с самого начала: ну не желал он, чтобы я участвовал в этом деле. Потребовалась бездна времени и моих объяснений, чтобы он хотя бы смирился с моей участью в борьбе со стаей. Вот и сейчас снова и снова я повторял ему:

— Серый, ты пойми, я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки с вожаком, я только тебя подстрахую, понимаешь? Так, на всякий случай. Если на тебя набросится вся стая, тебе не справиться, а так у тебя шансов будет намного больше.

Волк проворчал у меня в голове:

— Если набросится вся стая, то тебе не уйти.

Неожиданно, как всегда, наступила зима. Серый почти все время пропадал где-то со своей стаей, а я, предоставленный самому себе, испытывал на зимнюю прочность свое жилище. Впрочем, все, как это ни странно, было сделано на «ура», и ни холод, ни влага не докучали мне. Наоборот было очень уютно сидеть возле своей горящей печи и слушать, как где-то наверху воет вьюга. Но чего-то в доме явно не хватало, и я понимал чего — большого камина. Я так и не решился на такой подвиг, но теперь дал себе железное слово, что обязательно к следующей зиме у меня будет самый настоящий камин.

Всё. Казалось бы, можно было наслаждаться жизнью, спокойно пережидать зиму, но в голове прочной стальной занозой держались мои воспоминания. Ну не мог я забыть тот страшный осенний гон. Почти каждую ночь я просыпался в поту, и перед глазами медленно меркла ночная картина ужасов — я на самом краю утеса, а потом долгое падение, падение, падение… Умом я понимал, что для того, чтобы избавиться от своего кошмара, я должен встретиться с ним лицом к лицу. Иначе он будет преследовать меня всю мою жизнь и, в конце концов, разрушит ее. Да я и не собирался это дело так оставлять, просто время сейчас было совсем не подходящее. Я не то чтобы добраться до города, не мог даже высунуть далеко нос из своего жилища — все занесло снегом, и уже в десяти шагах от дома я проваливался в глубокий снег по пояс, а о том, что меня ждало там дальше, не хотелось и думать. Впрочем, все-таки что-то надо было делать, не мог же я всю зиму сиднем сидеть дома.

Сначала я как следует поработал лопатой вокруг дома: проложил самые нужные дорожки, а потом сел и стал думать, как мне добраться до города, чтобы купить лыжи. Осенью я как-то об этом не подумал, и теперь приходилось всячески выкручиваться из создавшейся ситуации. Вспомнил, что когда-то давным-давно плели нечто подобное из лыка, но зимой искать лыко — абсурд. Но что-то в этой идее все-таки было, и я, проваливаясь по пояс в снег, добрался до ближайшего кустарника и наломал небольших веток. А потом уже дома попытался создать из этого материала и всяких веревок нечто подобное снегоступам. Получилось достаточно уродливо, но, потоптавшись в глубоком снегу возле дома, я с удивлением обнаружил, что свою функцию они выполняют — я больше не проваливался в снег. Теперь предстояло как следует экипироваться и отправиться в поход.

Тепло, но легко одевшись, прихватив с собой термос с горячим кофе и пару бутербродов, налегке, я выбрался ранним морозным утром из дому и с удивлением обнаружил ожидающего меня на пороге Серого.

— Ого, а ты что тут делаешь? — удивился я, — ты ведь должен быть со своей стаей.

Ранним погожим зимним утром я засобирался в город: легко, но тепло оделся, смазал мазью лыжи, уложил небольшой рюкзачок со всем необходимым и направился к дверям. Но не тут-то было — моментально передо мной возник Серый, загораживая собой выход, а потом выскользнула из темного угла и стала рядом с ним Разноухая.

— Ха, ребята, вы это чего? — удивился я. — Какие проблемы?

— Проблемы у тебя, — раздался в голове у меня голос Серого, — и ты собираешься их решать сам. Одному нельзя. Мы с тобой.

— Постой, постой. С чего это ты решил, что мне может понадобиться твоя помощь, да еще и подружку свою растревожил. — Я кивнул на зевающую от волнения волчицу. — Да не тревожься ты, это так, небольшое рандеву — надо провести воспитательную беседу с одним знакомым.

— Мы с тобой, — упрямо гнул свое Серый, усаживаясь перед дверями, — одного тебя я не отпущу, это опасно.

Зима незаметно прошла. Все это время я продолжал наведываться в город, и теперь точно знал, где и когда собирается вся эта мотоциклетная банда. Их кабак находился почти на самой окраине города, что, несомненно, было мне на руку. Большую часть пути можно было пройти лесом, а потом надо было еще немного попетлять среди кладов и ангаров. Большое, серое обшарпанное двухэтажное здание с «гордой», плохо намалеванной, яркой вывеской «Steppenvolf» как раз и являлось тем местом, где каждый день собирался весь этот сброд. Догадаться об этом было нетрудно, так как перед входом постоянно было припарковано полтора-два десятка различных байков, а из-за закрытой двери раздавались громкие звуки музыки и пьяные выкрики. Да и тот негодяй, которого я тогда так неожиданно встретил в городе, заходил именно в этот дом. Несколько раз я осторожно наведывался сюда, обходил со всех сторон здание, стараясь придумать, как же мне рассчитаться с врагами, но пока ничего особенно умного в голову не приходило. Здание было бетонное, в нем практически не было окон, так, пару небольших окошек под самой крышей, больше похожих на бойницы, чем на окна. Даже обшарпанная дверь была металлической — крепость, да и только! Приходилось каждый раз ни с чем убираться восвояси. Но я не оставлял попыток.

Еще зимой, когда наверху вовсю свирепствовала метель, я долгими зимними вечерами просиживал над компьютером. Это позволяло мне быть в курсе всех городских новостей, а они были, неутешительны. Что там точно происходило в городе, я не знал (об этом подробно не писали), но количество разборок с участием мотоциклетной банды все увеличивалось. Причем некоторые из них заканчивались тяжелыми увечьями и даже смертями. Страдали, в основном, обыкновенные жители, а эти отморозки как ни в чем не бывало продолжали разъезжать по городу и наводить на всех ужас. И я никак не мог понять, ну почему им все сходит с рук, когда любому дураку становилось понятно, кто творит в городе этот террор.

Странным образом неопровержимые улики исчезали, а свидетели отказывались от своих показаний. Только после одного особенно громкого убийства, когда была зверски избита молодая девушка, проскочила в новостях одна фамилия, которая по «удивительному» стечению обстоятельств совпала вдруг с фамилией начальника городской полиции. И все сразу стало на свои места, ясно и понятно было, почему именно так все происходит.

Дома, в лесу, я продолжал жить своей новой лесной жизнью, и она мне все больше и больше нравилась. Самое трудное для меня время года прошло, и как показал опыт, этот суровый экзамен я с честью выдержал. Что и говорить, первая моя зима в лесу далась мне нелегко, но я приобрел такой бесценный опыт выживания. Те ошибки, которые я сделал при постройке своего дома, выявились, и теперь я занимался их устранением. А пока я потихоньку приводил все в порядок, мои мохнатые друзья все чаще пропадали целыми днями где-то в лесу. Правда, я не оставался в гордом одиночестве: за зиму стая пополнилась пятью щенками, и теперь вся эта мелюзга весело крутилась вокруг меня. Их серая разноухая мамаша благосклонно относилась к нашей веселой возне, а иногда и просто оставляла на меня всю эту свору, попросту подло исчезая на целый день по своим делам в лесу. И тогда мне приходилось туго. Эти серые мохнатые непоседы просто не давали мне ничего делать. Пришлось пожаловаться Серому, и теперь одна из самок всегда оставалась со мной дома.

Но чем бы я не занимался, одно и то же не давало мне покоя. Днем и ночью меня преследовала одна и та же мысль — как рассчитаться со всей этой мотоциклетной сворой. Раз за разом я пытался придумать какой-нибудь подходящий план, и ничего не получалось. Я просто не представлял, как к этому делу можно было подступиться, как можно незаметно проникнуть внутрь. А потом однажды, вытачивая самодельный болт для арбалета и продолжая размышлять над проблемой, неожиданно понял, а зачем это мне, собственно говоря, внутрь? Нет, наоборот, мне надо выманить их наружу. Внутри они меня просто, играючи, раздавят, а вот снаружи я вместе со своими мохнатыми друзьями могу побороться. И неизвестно еще, кто будет победителем, не знаю, видели эти гады когда-нибудь в своей жизни степных волков, а вот с зубами их лесных собратьев я их познакомлю. И в голове у меня постепенно стал складываться план, в котором большая роль отводилась Серому и его стае. Без их помощи я бы никогда не осмелился выйти против целой банды.