Откровенно говоря, этот день как-то сразу не заладился. Начать с того, что я проспал. Уж с кем-кем, а со мной такое случается крайне редко. Наверное, устал накануне, перелопачивая огород на даче. Потом в спешке, выскочив из дома, забыл телефон. Пришлось возвращаться — без телефона я, как без рук. А, как говорят у нас в Украине, «вэртача — нэвдача». И точно, как по заказу не захотела заводиться старая развалина. Еле уговорил. На работе тоже все пошло наперекосяк. Сначала захандрил один из токарных станков. Пришлось созваниваться с ребятами-электронщиками, уговаривать их поскорее приехать и отремонтировать беднягу. Потом прибежал кузнец и обрадовал вестью, что в кузнечном штампе необходимо менять матрицу. К счастью, запас имелся, но вот время… В литейке тоже не все в порядке. Заболел один из разливщиков металла. Заболел! Знаю я его болезни по утрам в понедельник. Выгнать бы гуляку, да где взять другого? Грамотный специалист всегда на вес золота, даже если он пьяница. Пришлось самому помогать на разливке. Плюс ко всему, ужасно разболелась голова. Да и не мудрено — без барометра было видно, что атмосферное давление падает. Небо затянули темно-сизые тучи, откуда-то издалека доносились раскаты грома, того и гляди, прорвет небесную трубу. А «цитрамона» в наличии не оказалось. Хоть ложись да помирай! Или иди с протянутой рукой к девчатам. Они, дай бог им здоровья, всегда выручат. Когда уже казалось, что лимит неприятностей на сегодня исчерпан, прискакал шеф. Он, судя по всему, тоже встал не с той ноги и потому вовсю стал использовать другой орган. А именно, горло. Досталось и за станок, и за матрицу, и еще на полгода вперед, в счет будущих огрехов. В конце концов, лопнуло терпение и у меня. Я тоже рявкнул в ответ, хотя и рисковал многим — мой босс возражений не терпел, мог и уволить. Но видно он и сам понял, что перегнул палку, потому промолчал, а через минуту уже обращался ко мне своим обычным шутливым тоном.

— Что такое, Вольдемар? Чего такой взвинченный? Успокойся. Жизнь прекрасна!

У кого-то может быть и прекрасна. Но мне сегодня совсем не до веселья. Мало того, что все из рук валится и раскалывается голова, так еще этот мальчишка раскомандовался.

Справедливости ради нужно сказать, что мой хозяин — не такой уж и мальчишка. Меня младше всего на пятнадцать лет. Я в его тридцать пять уже командовал механическим цехом. Но то я, он же какой-то легкомысленный парень, непоследовательный в своих решениях. Ему еще учиться и учиться. Работе и жизни. А не нырять с папиного плеча в море бизнеса. Ладно, сдержим эмоции. Не хватало сейчас еще вылететь на улицу.

— Да ничего, Паша. Так проблемы домашние достают. А тут еще в цехе неполадки.

Черные демоны мучили меня, хлестали перепончатыми крыльями, рвали когтями, причиняя неимоверную боль. Но страшнее боли были моральные страдания. Огненные глазищи горели во мраке, как прожектора, от которых невозможно укрыться. Громадные челюсти, усеянные острыми окровавленными зубами, клацали возле лица. По ушам, как кулаками, били дикие вопли и звериный рев. Страх, дикий животный ужас навалился на меня. Никогда не ощущал такого кошмара. Неужели смерть так ужасна? Где тоннель с ярким светом в конце? Неужели эти чудовищные морды с разверзнутыми пастями — мои проводники в мир иной? Если это результат угасания мозговой деятельности, то скорее бы она окончательно угасла!

Постепенно навалилась темнота. Демоны улетели, но недалеко. Их голоса утихли, слились в один непонятный фоновый шум, но окончательно не исчезли. Они продолжали снова и снова дергать меня из стороны в сторону, крутить руки, растягивать сухожилия. И все это в сплошной темноте. Только боль и голоса, выкрикивающие непонятные фразы.

Но что-то изменилось. Ощущения стали более реальными. Боль острее, голоса четче. Я, кажется, еще не умер. Или, наоборот, умер? А если умер, как могу чувствовать боль? Эх, одним бы глазком глянуть, что творится вокруг. Попробовать открыть глаза? Нет, страшно. Опять налетят чудовища. Впрочем, а были ли они? Черт те что пригрезится в агонии. Нужно решаться. Что-то увижу — то-ли райские кущи, то-ли геенну огненную, то-ли больничную палату.

Я сделал над собой усилие и поднял веки. Увы, ничего не изменилось. Все тот же мрак. Только голоса стали громче. Но нет, кажется, непроглядный мрак начал сереть. Так перед рассветом сереет ночное небо. Увижу ли я когда-нибудь ночное небо? Невидимый мир снова закружился вокруг меня. Подкатила тошнота. Я снова стал проваливаться в бездну с демонами. Только не это! Надо бороться. Бороться со смертью ради жизни, ради семьи, жены, сына Макса… Ради ночного неба, наконец!

Темнота еще немного рассеялась. Во мраке стало угадываться какое-то движение, проявляться смутные фигуры. Угадывались человеческие очертания. Не демоны, слава богу. Одна из фигур направилась ко мне, приблизила свое лицо вплотную к моему, и я, протерев глаза, вроде бы смог ее рассмотреть. Если я в раю, то, кажется, у бога неплохое чувство юмора. Человечек, разглядывающий меня, был довольно смешон. Прямо, опереточный персонаж. При других обстоятельствах я обязательно рассмеялся бы. Полное красное лицо, длинный, даже чересчур длинный, острый нос из-под которого торчали длинные закрученные вверх усы. Глаза навыкате, казалось, вот-вот выскочат из орбит. А венчала это божье творение странная синяя шляпа типа гусарского кивера с таким же количеством побрякушек над длинным козырьком.