Все события, персонажи, некоторые организации, часть географических подробностей являются лишь плодом авторского воображения. Также автор не является расистом, а придерживается абсолютного космополитизма и умеренно аполитичен.

Международная антитеррористическая организация «Тень» создана в январе 2001 года усилиями США, России, Франции, Германии, Англии и еще десятка европейских и прочих государств в качестве подразделения Интерпола. Имеет несколько основных баз, расположенных в основном в районах активных действий террористов — Ближний Восток, Восточная Европа, Юго-восточная Азия, Южная Америка и Африка. Состоит из двух субъединиц — аналитического и оперативного отдела. В аналитический отдел стекаются данные со всех информационных банков Интерпола. Переработанная и проанализированная информация направляется в региональные базы «Тени», имеющие плюс к этому собственные аналитические подразделения, занимающиеся проблемами сугубо местного значения.

Оперативный отдел (другое название — специальный взвод Интерпола, «Special Squad of Interpol», сокращенно SSI) — силовое подразделение, с помощью полученных данных решающая задачи антитерроризма превентивным путем, в экстремальных случаях работающая на пресечение уже сложившихся чрезвычайных ситуаций. Буквально представляет собой сводный международный отряд спецназа, в состав которого отбираются работники полицейских и антитеррористических спецгрупп стран-участниц проекта «Тень». В среднем на одной региональной базе размещается до четырех спецгрупп по 6–8 человек в каждой. Спецгруппы снабжаются модернизированным стандартным снаряжением европейских спецназов.

Позже было принято решение оснащать опергруппы секретными военными разработками средних категорий секретности, в соответствии с взаимными договорами между странами-участницами проекта.

Теплая тропическая ночь. Море, легко волнуясь под крупными южными звездами, нежно поддерживает в своих аквамариновых ладонях грациозное тело круиз-лайнера. Корабль весь усыпан яркими огнями, далеко над волнами разносится зажигательная латиноамериканская музыка. Прогулочные палубы заполнены отдыхающими людьми — в такую ночь мало кому хочется спать. Туда-сюда снуют проворные стюарды и официанты, обслуживающие пассажиров престижных классов.

Все настолько увлечены, что никто не услышал урчание маломощного дизеля. Из темноты на волнах возник приземистый силуэт обшарпанного буксирчика. С мягким стуком катерок прикоснулся к белоснежно-чистому борту лайнера. С его палубы ввысь взлетели крючья-кошки, и со скрежетом уцепились за фальшборт, увлекая за собой тонкие прочные веревки, покрытые узлами. Неясные тени, бесшумно и ловко, словно обезьяны, вскарабкались на палубу корабля. Черные комбинезоны, маски, короткие автоматы в руках.

Первой жертвой безмолвной атаки стал официант, несущий поднос с красным вином на верхнюю палубу. Едва выйдя из служебных помещений, официант нос к носу столкнулся с неизвестными вооруженными людьми. Он недоуменно отступил назад, а потом, уронив поднос, в испуге бросился прочь, но был настигнут одним из нападавших. Последнее, что видел официант в своей жизни — это блеснувшее перед глазами тусклое лезвие боевого ножа, мгновение спустя перерезавшее ему горло.

Главарь группы нападавших, высокий и худощавый, будто жердь, человек, бросил быстрые взгляды по сторонам, сверкая темными глазами из-под маски, отодвинул ногой со своей дороги осколки бутылок и бокалов. Скупыми жестами разделил свою банду на несколько отрядиков и отправил их по всем направлениям.

— Три, два, один — пошел!

Первым прыгнул Керк, за ним без пауз вонзились в теплую соленую воду и остальные. Я шел последним. Оттолкнулся от шершавой поверхности поплавка, короткий полет — и сгруппировавшись, тихо вошел в воду. Горько-соленая жидкость захлестнула меня с головой, но я сильно загреб руками, и вырвался на поверхность. Отплевываясь, осторожно втянул сырой воздух, стараясь не шуметь. Чертовски сложное это дело — плыть без дыхательных приборов, в полной выкладке на расстояние в сотню метров, имея в плюсах лишь небольшой поплавковый пояс. В отряде шутили — чтобы не сразу ко дну пойти, а растянуть удовольствие. Но плыть нужно, тем более это не учения, а реальный пиратский захват судна.

Мы этих чертовых пиратов второй месяц отслеживаем. Аналитики едва не поседели всем отделом. Потребовалась даже помощь головной организации. В сущности, они отличные парни, но уже два раза крупно ошиблись. Итогом бывало обычно то, что мы, оперативники, проклиная все на свете, болтались по волнам близ пассажирских кораблей, на которых сухие и сытые люди развлекались на полную катушку. И даже не подозревали, что прямо в непосредственной близости за бортом плавают и матерятся шесть оперов спецназа Интерпола из отряда SSI, припершихся сюда, чтобы спасать их от пиратов-островитян. А потом пилоты вертолетов привычно выслушивали сдержанные ругательства продрогших и вконец озверевших бойцов, и возвращали их на секретную базу Интерпола, расположенную в недрах одного из многочисленных островов региона.

Нет, нельзя сказать, чтобы наши действия во вверенной области были совсем безуспешными. На нашем счету имелся ряд удачных контропераций против пиратов, и успешная превентивная акция против местных террористов. Но мы здесь слишком недавно, чтобы результаты нашей деятельности стали заметны для общественности. Наш отряд только развертывал агентурные сети на базисе агентств шеф-организации. Но конкретно эта пиратская группа несколько выбивалась из ряда ей подобных своей излишне стройной организованностью и непонятной неуловимостью. По косвенным данным, оснащение бандформирования было на уровне настоящего армейского отряда, что также было весьма странным для окрестных бедных краев.

Десантовоз повис, словно на ниточке, в пяти метрах над покрытой густой сочно-зеленой травой поверхностью острова. Около моих ног зашевелился кто-то из пиратов. Я без замаха ткнул подкованным ботинком ему в ребра. Тот растянулся по полу, судорожно трясясь, и пытаясь поймать оскаленным ртом хоть немного воздуха. Больно, наверное. Мразь!

Я пригляделся внимательнее — а, так это же тот самый, по сведениям Эда, главарь банды. Высокий и худой — редкое сочетание для его расы.

— Не тронь ты его. Нам бы его живым довезти желательно, — покачал головой Эд, хотя сам едва сдерживался.

— Довезем, не беспокойся, — протянул я. — Он еще мечтать будет о том, чтобы сдохнуть! Ты меня понял, косоглазый?! — я приблизил свое лицо к его роже, впериваясь в узкие, истекающие болью, глаза. — Do you speak English?

Педро Диего де Венесия с восхищением разглядывал через тонированное стекло лимузина приближающееся, словно стремительно растущее из безбрежных песков, огромное белокаменное чудо, принадлежащее будущему деловому партнеру босса. Лимузин шейх прислал в аэропорт специально для гостей. Дворец потрясал и подавлял своей вековой монументальностью. Ног при всей своей мощи и величественном великолепии он отнюдь не выглядел тяжеловесным, как европейские замки, скорее — воздушным, легким, словно редкое в этих жарких местах облако. Высокие стрельчатые окна, забранные узорчатыми решетками, пики мечети и угловых башен, купола, завершенные полумесяцами — все радовало глаз и внушало уважение к обладателю чуда. Шейх Акбарс в самом деле заслуживал уважения — мусульманин до мозга костей, он тем не менее являлся противником джихада — священной войны против неверных — и будучи великолепным бизнесменом, при совершении сделок не ставил себе препятствием религию партнера. Педро, собственно, и прилетел из родного Эквадора, чтобы наладить по приказу босса связи с арабами. Босс решил наконец — пора выходить на мировой рынок.

При этом ни шейха, ни босса Педро не волновало, что первый является террористом международного значения, на которого спецслужбами объявлена охота, а второй — теневой бизнесмен, входящий в десятку крупнейших наркобаронов Южной Америки.

Уже на подъезде к кованным стальным воротам дворца Педро заметил затерявшуюся среди сверкающей белизны камня большую параболическую антенну. Кроме того, то и дело возникали прогуливающиеся по стенам и аркам перекрытий закутанные в бурнусы и вооруженные «калашниковыми» боевики шейха. Охрана и обеспечение у мультимиллионера стояли на высшем уровне.

Неисповедимы пути господни. То есть, начальства, в нашем случае. После памятной операции в Мьянме мою группу без объяснения причин перебросили северо-западнее, где дополнили наш поредевший состав новыми людьми. Хотя вру, шеф шепнул мне напоследок, что руководство «Тени» решило слегка отодвинуть с глаз своих мою, ставшую несколько неудобной, группу. Чтобы эти самые глаза не мозолила. Идеалом для них было бы расформирование «форс эй», но на столь радикальное решение все же не решились. А вот разбавить новыми людьми и отправить на непривычное место работы — это всегда пожалуйста.

Я об одном жалел. О том, что мой начальник больше не полковник Коуни. Руководителем ближневосточного отдела был немец, мне даже на русского не повезло. Не скажу, что плохой человек этот Герхард Вендлер, но такие дружеские отношения, как с Льюисом, у меня с ним вряд ли когда сложатся.

Зато работы здесь даже больше, чем в Бенгальском заливе. Такое количество террористов-фанатиков на душу населения просто поражало. Причем порой они попадались и среди государственных чиновников, и среди полицейских, они были достаточно организованны, и это чрезвычайно осложняло работу. Здесь я в полной мере отдал должное нашим аналитикам и бюрократам, зубами выдирающим возможность спокойно работать оперативникам.

По тихому пригороду столицы Голландии, глубокой ночью, со скоростью километров тридцать в час катился темно-вишневый «Опель-Астра». Он скользил мимо ухоженных домиков и коттеджей, по мокрой еще от прошедшего днем дождя неширокой трассе, ведущей в сторону моря.

Впереди справа стало вырастать деревянное строение, окруженное обширным садом и полутораметровой чугунной решеткой, поросшей живой изгородью. Не доезжая метров пятьдесят, машина бесшумно остановилась у левого бордюра. Фары, и без того тускло горевшие, погасли.

Чуть слышно щелкнула открываемая дверца. На вымощенный камнем тротуар выбрался водитель «Опеля».

Это был весьма примечательный человек. Высокий, он при этом имел очень внушительный размах плеч. Одет был в сшитый явно на заказ темный костюм, светлые волосы были коротко подстрижены, а слегка прищуренные глаза казались изваянными изо льда. Впрочем, случись рядом поздний прохожий, то он вряд ли обратил бы слишком пристальное внимание на этого человека — не смотря на свои габариты, он каким-то образом ухитрялся выглядеть незаметным. Но случайных прохожих рядом не оказалось. Водитель «Опеля» на всякий случай осмотрелся, на предмет неслучайных прохожих. Таковых также на первый взгляд не обнаружилось. Тогда он, приложив широкую ладонь к лацкану пиджака, словно приготовился что-то выхватить оттуда, пошагал через дорогу в направлении чугунного ограждения. Достигнув забора, переключился на осторожный переставной шаг.

Этот дом походил на пагоду. Очень большую пагоду. Только вот пагода эта принадлежала не храмовникам, а частному лицу. Просто у него был такой вкус. И даже статуя Будды внутри была.

У подножия бывшего принца, обращенного ныне в камень и ставшего идолом золотой середины и олицетворением нирваны, стоял низкий стол сандалового дерева. За столом в удобных креслицах сидели двое, и пили чай, настоящий китайский зеленый чай. Из маленьких фарфоровых чашечек.

— У нашего общего друга возникли неожиданные осложнения, — неторопливо сказал тот, что был поменьше ростом.

Узкие щелочки глаз высокого внимательно смотрели в сапфиры, вставленные в глазницы Гаутамы. Не отрываясь от безразличных глаз статуи, он спросил:

Самолет, мощно свистя реактивными двигателями, заходил на посадку. Позади осталось облачное небо, поливавшее землю печальным дождиком. Аэропорт весь блестел от влаги.

— Саша, тут стюардесс нет, так что извини, если я, старый пердун, скажу тебе — пристегни ремень.

Я покосился на шефа. Точнее, на бывшего шефа. Но ведет себя, как будто ничего не изменилось за эти месяцы.

Льюис сидел с как всегда каменным лицом. Правда, я никогда не забуду того мига растерянности на нем, когда я начистил морду замдиректора «МИ-6» Корвеллу.