Царевичу Ардагасту на роду написано стать повелителем росов и славян. Но нелегок путь его к вершине, не покорившейся десяткам поколений его предков. Для этого он должен одолеть чернокнижников-некромантов, победить демонов из подземного царства нагов, пройти великое множество немыслимых для человека испытаний и завладеть золотой чашей Колаксая – величайшей святыней скифов.
ПРОЛОГ
Следы тянулись в глубь заснеженного леса. Следы человеческие и конские, а еще – следы крови. Алые пятна на белом снегу надежно указывали путь через чащобу десятку всадников в кольчугах и шлемах. Впереди ехал немолодой уже дородный воин. Окладистая русая борода не могла скрыть довольной усмешки охотника, настигшего знатную дичь. Рядом трусили на смирных лошадках тщедушный поп в потертом кожушке поверх рясы и купец в лисьей шубе и большой синей чалме, с красной от хны бородой.
– О Аллах, кто бы мог подумать – Всеволод такой могущественный князь, и в его владениях, средь бела дня…
– Тут тебе не Ростов и не Суздаль, а мерянские леса. Всякое можно встретить… Но коли уж я, княжий десятник Щепила, здесь – значит, не уйдут тати! Так каков, говоришь, из себя атаман?
– Волосы длинные, черные, в белом плаще.
– Не иначе, волхв Лютобор! – воскликнул поп.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. АРДАГАСТ – ЦАРЕВИЧ РОСОВ
МАЛЬЧИК И ЧАРОДЕЙ
Голубая чаша неба мягко тонула краями в безбрежном седом море ковыля. Застывшими волнами вздымались курганы, увенчанные кое-где изваяниями забытых степных богатырей. Белыми барашками неторопливо накатывались на вершины курганов отары овец, за которыми присматривали суровые бородатые пастухи – на конях, при оружии. С запада на восток степь рассекала старая наезженная дорога, по которой сейчас неторопливо ехали двое всадников – светловолосый мужчина средних лет с простым добродушным лицом и мальчик лет тринадцати с золотистыми волосами, выбивавшимися из-под башлыка. Оба были одеты на скифский лад, но под распахнутыми кафтанами белели вышитые сорочки. Из оружия у обоих были только короткие мечи-акинаки. По длинным нестриженым волосам и белому плащу в старшем всаднике нетрудно было признать жреца или волхва. У мальчика плащ был короткий, сарматский, скрепленный на плече дешевой бронзовой застежкой-фибулой.
– Ты говорил, Вышата, – обратился мальчик к волхву, – на Боспоре городов много, а здесь даже сел не видно, пастухи в юртах живут, как сарматы.
– Двух веков не прошло, Ардагаст, как здесь жили скифы. Пахали землю, как мы. Не только себя кормили, но и греков. А те у них последнее забирали, а за долги продавали в рабы. За зерном и рабами ехали в Корчев
[2]
купцы со всей Греции…
– Как можно вольного человека за долги продать? – удивился мальчик. – У нас кто одолжает – отдаст все, и порты снимет, и поклянется богами, что ничего не имеет, и Велес его от долга очистит.
– У греков тоже нельзя свободного грека продать. Варвара – вроде нас с тобой – можно, – спокойно объяснил Вышата. – Вот и становилось в Корчеве рабов все больше – пока не поднял их Савмак, посланный Братством Солнца. Ворвались в город скифы…