В последние годы фигура Леонардо да Винчи пробуждает к себе немалый интерес. Печатаются книги и огромное количество статей, на экраны выходят документальные и художественные фильмы. Мистики находят общий язык с учеными и искусствоведами в попытках разгадать тайну гения. Появилось даже отдельное направление в науке, занимающееся исследованиями наследия Леонардо да Винчи. В честь живописца открываются музеи, по миру беспрестанно курсируют тематические выставки, ставя рекорды посещаемости, а «Мона Лиза» с утра до вечера взирает на толпы туристов сквозь бронированное стекло. Исторические факты и легенды, научные открытия и художественный вымысел — все перемешалось вокруг имени одного гения.

Этот рассказ начинается 14 апреля 1452, когда у зажиточного нотариуса сэра Пьеро из городка Винчи появился на свет первенец — Leonardo di ser Piero da Vinchi. Женщина по имени Катерина, давшая миру будущего гения, по разным версиям была не то простой крестьянкой, не то хозяйкой местной таверны. Хотя мальчик родился вне брака, отец с первых лет активно участвовал в его судьбе. В пятилетием возрасте он забрал сына, жившего до этого с матерью, в свой собственный дом. Несмотря на то, что Пьеро был официально женат, других детей, кроме Леонардо, у него не было. Поэтому появление ребенка в семье встретили тепло и радушно. Находясь на полном обеспечении у отца, единственное, чего художник так и остался лишен, — это права на наследство. Детство Леонардо проходило безмятежно, в общении с живописной горной природой Тосканы. Любовь к родному краю он сохранит на всю жизнь, увековечив дух этих мест в своих пейзажах.

Провинциальная идиллия в Винчи закончилась, когда Леонардо с семьей переехал в близлежащую Флоренцию. Жизнь предстала перед ним во всей яркости красок настоящего мегаполиса того времени. Городом правили представители рода Медичи, известные как щедрые меценаты, которые всячески способствовали развитию искусств. При их участии Флоренция стала колыбелью научной и культурной революции, известной как Возрождение. Оказавшись здесь, юноша попал в самый центр событий. Флоренция XV века приближалась к пику своего расцвета и славы, неотъемлемой частью которой стал пока еще молодой Леонардо.

Но для начала будущему гению было необходимо получить образование. Являясь незаконнорожденным, сын не мог продолжить дело отца, как и стать, например, врачом или адвокатом. Оно и к лучшему. С самых ранних лет Леонардо демонстрировал незаурядные художественные способности, поэтому сэр Пьеро не мог пройти мимо этого факта в принятии решения о судьбе сына. Вскоре отец отдал восемнадцатилетнего юношу на обучение в одну из самых передовых и успешных мастерских живописи. Наставником Леонардо стал известный художник Андреа дель Вероккио. К счастью, Вероккио не проповедовал средневековые взгляды на искусство, а шагал в ногу со временем. Он интересовался образцами античного искусства, которое так и оставалось непревзойденным, стремился возродить традиции Греции и Рима. В тоже время в его мастерской широко использовались современные научные и технические достижения, благодаря которым живопись обретала все больший реализм. Схематичные и плоские изображения времен Средневековья уступали место стремлению во всем подражать природе. Для этого надо было овладеть приемами воздушной и линейной перспективы, понимать природу света и тени, а значит, не обойтись без знаний математики, геометрии, черчения, физики, оптики и химии. Леонардо обучался у Вероккио азам точных наук, параллельно овладевая техническими приемами рисования, занимался скульптурой и моделированием, приобретал навыки работы с металлом, гипсом и кожей. Его талант раскрывался настолько ярко, что уже вскоре молодое дарование с лихвой опередил опытного мастера по качеству и мастерству владения живописью.