Двадцать восьмой век. Планета Земля и распространившееся но всей Солнечной системе человечество находится на пороге гигантского открытия в области управления временем. Это открытие должно позволить земным исследователям свободно проникать в отдаленные миры, изменяя течение времени в своих кораблях.
В научной лаборатории, расположенной на окраине Солнечной системы, сконструирован первый мощный генератор независимого времени «Магеллан-1». Во время секретного эксперимента его копия, смонтированная на корабле, пропадает при странных обстоятельствах вместе с судном.
Военная разведка землян предполагает, что «Магеллан» был захвачен неизвестной расой, обитающей в системе Z87. По приказу военного командования для сбора информации о неизвестной расе создается специальное подразделение военной космической разведки «Невидимые».
Глава первая
Африканский отпуск
Южный берег Африки ласкали волны океана. Утомленный бесконечным карнавалом Тхимпхур шумел как переполненный улей. Все улицы прибрежного городка, одной из карнавальных столиц мира, в этот вечерний час походили на бурлящие реки огня, где то и дело возникали сверкающие водовороты. С палуб многочисленных лодок, что качались на приветливых волнах бухты Калипсо, зрелище, наверное, представлялось и вовсе фантастическим.
Алекс Красс, с бокалом виски в руке, устало взирал на все это великолепие прямо из шезлонга, который ему любезно предоставил хозяин бара «На террасе». Этот небольшой, но уютный бар действительно располагался на самой нижней террасе городка Тхимпхур, ярусами спускавшегося почти к самой воде по склонам холмов. Ниже плескались только зеленые воды океана.
Отсюда Крассу был отлично виден и бурлящий весельем город, и широкая бухта. Алекс любил шумные развлечения, которые редко выдавались в его военной жизни, ограниченной уставом. И когда руководство звездного флота, наконец, заметило его рапорт об отпуске, пролежавший в канцелярии много лет, рванул на Землю, не раздумывая. Нужно было успеть расслабиться как следует, пока есть возможность.
Куда именно податься на земном шарике, решил уже по дороге, спокойно потягивая в офицерском баре дорогой коньяк. Уютный бар для офицеров звездного флота находился на борту огромного дальнемагистрального лайнера «Круиз», который быстро уносил его на Землю. Туда же вместе с ним летел его старший помощник Глостер и еще дюжина офицеров с крейсера «Вулкан», командиром которого Красса недавно назначили. Это неожиданное событие означало, что Алекс очень скоро должен был явиться на военную базу Плутона, затерянного на окраине солнечной системы. Видимо, командировка предстояла отнюдь не развлекательная, вот начальство и смилостивилось, дав Крассу короткую передышку. А когда у офицера выпадает передышка, то он ее использует по полной программе. Никто не знает, когда выпадет новая.
Глостер, презиравший коньяк, пил виски «Черная дыра» и звал командира на свою родину в Ирландию. Погостить на ферме у стариков, побродить по древним полям, посмотреть на овец, попробовать, наконец, настоящего виски. Но Алексу не очень хотелось будоражить своим присутствием старую добрую Ирландию, поскольку он уже свыкся со своей судьбой, — там, где появлялся Красс, рано или поздно обязательно что-нибудь случалось. Точнее, взрывалось, рушилось или просто сгорало. Как правило, это случалось рано. Алекс обладал даром притягивать приключения. К счастью, он также обладал даром выпутываться из них с наименьшими потерями, а нередко и выходить победителем. Кроме бесшабашности, сорвиголова Алекс Красс, как ни странно, обладал здравым смыслом и склонностью к самоанализу. Именно такие свойства характера и сделали его сначала одним из лучших пилотов звездного флота, а затем и командиром целого крейсера. Но в душе он все еще оставался рубакой-парнем, для которого смысл жизни заключался в ее завораживающем движении.
Глава вторая
Ледяная планета
С орбиты, затерянный на окраине солнечной системы, крошка-Плутон казался царством вековых льдов. Его горные цепи покрывала огромная кора льда, сверкавшего под лучами солнца.
— Внимание! — раздался голос командира военно-транспортного корабля, — заходим на посадку. Всех пассажиров челнока «Стрела» просим занять свои места в посадочных коконах. Мы немного опаздываем, поэтому пройдем между планетой и Хароном. Возможна легкая тряска, не представляющая угрозы.
При звуках этого голоса Алекс вздрогнул, отключился от африканских воспоминаний о знойной мулатке и посмотрел на приближавшийся по правому борту спутник Плутона. За время короткого отпуска на старушке-Земле он расслабился, впервые за последние пять лет, и успел привыкнуть к тому, что сейчас просто пассажир, который отдыхает, а не новоиспеченный командир военного крейсера «Вулкан», с экипажем в полторы тысячи человек, который следует к новому месту службы.
— Пошли, командир, а то трясучка застанет нас прямо в баре, — рядом, как всегда, когда дело шло о выпивке, стоял его старший помощник Джон Глостер.
Алекс молча допил свой стакан виски «Черная дыра», который он потреблял уже второй день подряд, — постоянная пропаганда Глостера победила коньяк. Затем бросил взгляд в иллюминатор и пошел вместе со старшим помощником в отсек для пассажиров, где их уже дожидалась дюжина офицеров с «Вулкана». Вся компания возвращалась из отпуска на военную базу Плутона, где сейчас стоял «Вулкан» вместе с двумя другими крейсерами, «Бертой» и «Людвигом», похожими на него, как две капли воды.
