Написать этот роман нас побудила случайная встреча с необыкновенным человеком. Двадцатичетырехлетний младший командир Красной Армии, в канун Великой Отечественной войны он был направлен в распоряжение начальника разведывательного отдела Киевского особого военного округа…

«Серая стая». Так образно называли себя экипажи субмарин подводного флота военно-морских сил (рейхсмаринэ) гитлеровской Германии. До сих пор неизвестно, куда исчезли оставшиеся невредимыми в последние дни второй мировой войны немецкие подводные лодки.

Через длинную цепочку личных контактов нам удалось отыскать человека, приоткрывшего одну из интереснейших и не известных многим страницу летописи последних этапов великой войны.

Среди множества мемуарной и исторической литературы, в которой описывался начальный период военных действий на Украине, о нем упоминалось лишь в одном произведении этого жанра: в черновых набросках воспоминаний Маршала Советского Союза И. Х. Баграмяна.

Рассказывать о боевом пути нашего героя (по его словам) не пришло ещё время, и тем не менее наше повествование во многом посвящено именно этому…

…Полковник абвера Густав Роттенау и офицер военно-морских сил германского рейха корветтен-капитан Ганс Штюбе стояли у недостроенного дота береговой обороны и провожали глазами удаляющийся в темноте силуэт подводной лодки U-041S. Субмарина вот-вот должна была подойти к молу заграждения маленькой, на первый взгляд предназначенной для рыбацких шхун и прогулочных яхт бухты, у взорванного маяка перейти в подводное положение и лечь на боевой курс.

Полковнику и сопровождающему его морскому офицеру казалось, что субмарина идет очень медленно, в то время как русские корабли десанта и боевого обеспечения, штурмующие с моря военно-морскую базу Пиллау, уже различимые с берега по вспышкам орудийных залпов и пунктирам трассирующих пулеметных очередей, все ближе подходят к берегу. Однако, на счастье командира подводной лодки капитан-лейтенанта Генриха Шварцкопфа, основное направление удара русских войск приходилось на базу и гарнизон Пиллау. Прилепившейся на песчаном берегу деревушке, давно брошенной обитателями, и бухточке командование советских войск внимания не уделяло. Видимо, хорошо поработала войсковая разведка передовых частей фронта генерала Черняховского, а ещё лучше — специалист по маскировке отряда боевых пловцов и диверсантов «Тюлень» лейтенант Вилли Нортон. Это он забросал всю бухту и берег у деревушки бутафорскими «минами» — большими круглыми стеклянными рыбачьими поплавками, выкрашенными в стальной цвет с прикрепленными к ним «рожками» — взрывателями. Складывалось впечатление, что разыгравшийся неделю назад шторм сорвал с якорей и минрепов минное поле и разбросал двухсоткилограммовые мины и в бухте, и на берегу.

Любой командир, получив подобные данные от своей разведки, не стал бы рисковать и высаживать десант в темное время суток, опасаясь больших потерь среди людей и плавсредств. На это и рассчитывали Роттенау, Штюбе и Нортон: главное в их нынешнем положении — выигрыш во времени, консервация техники и спасение людей. Задачу сегодняшнего дня они выполнили: лодка разгружена и ушла выполнять новое задание, а свидетелей нет.

Бросив водителю «девятки»: «Подожди меня здесь, в тенечке!», заместитель директора сыскного агентства «Кристи и Пуаро» Константин Алексеевич Небольсин вышел из машины и направился к многоэтажному дому. На скамейке у подъезда сидел молодой человек в рабочей спецовке и беззаботно подглядывал по сторонам. Это был его подчиненный — филер.

Вокруг царили тишь да благодать, и почти невозможно было представить себе, что его жизнь и жизнь его напарника всего час-полтора назад висела на волоске. А ведь ещё совсем недавно в сонной атмосфере этого населенного пункта Московской области огонь открывали только милиционеры, да и то в воздух, считая, что лучше упустить преступника, чем оправдываться потом перед начальством и писать объяснительные записки прокурорам.

«Да, изменилась наша жизнь, — размышлял старший наряда негласного наблюдения агентства «Кристи и Пуаро» Иван Пашин. Он, в прошлом кадровый офицер вооруженных сил бывшего СССР, а затем России, уволившись из армии и закончив курсы сыскного дела, работал в фирме уже три года, но на его памяти такой крутой разборки не было. — Теперь убийство не редкость: гибнут и бизнесмены, и преуспевающие коммерсанты, и разного рода «братва», а случается, и простые трудяги, случайно оказавшиеся в ненужном месте в неподходящее время. Вот и сегодня, непонятно, кому понадобился налет на квартиру старика-пенсионера, которому на вид лет восемьдесят, а то и больше».

Небольсин подошел к Ивану и поздоровался.

— Шеф прислал меня разобраться на месте. Я твоего рабочего задания по этому делу не видел, так что начинай с него. Давай, Ваня, рассказывай по порядку.

…Приятный голос бортпроводницы на русском и англий-ском языках предупредил о наступившем времени обеда. Через несколько минут стюардессы с профессиональной вежливой улыбкой раздавали всем желающим подносы с пищей. И хотя лайнер оторвался от взлетной полосы всего час назад, большая часть пассажиров сразу же после взлета устроилась отдыхать.

Сергея Михайлова это нисколько не удивило, а его сосед, типичный южанин, дал этому вполне приемлемое объяснение, несколько коверкая русские слова, что, впрочем, нисколько не портило колоритности его рассказа:

— Все мы здесь родственники: дяди, тети, племянники и племянницы, седьмая вода на киселе, как сказали бы русские. — Южанин потянулся в своем кресле. — Свадьба у нас была в Москве. Целую неделю гуляли, днем и ночью. Сейчас домой едем.

— Неужели все пассажиры этого рейса родственники? — удивился Сергей.

— Почти все, за исключением некоторых. Вот тебя, например, — уже чисто по-русски, без южного акцента добавил сосед.

— Разговор наших подопечных привожу почти дословно, — продолжал свое повествование Иван Пашин.

Говорили трое. Слышны были и голоса остальных, но не по сути разговора. Кроме того, раздавался лязг металлических конструкций и механизмов, и я даже предположил, что это какие-то системы оружия. Впрочем, как показали дальнейшие события, я оказался прав.

Первый.

Все, мужики, время пошло! Проверяем часы!

Второй.

Не проверяем, а сверяем. И помолчи: операция начнется только после звонка шефу.

Третий.

Ну так звони! А то здесь сидеть уже терпения нет. Кроме того, сессия на носу.