Возникновение Константинопольского Патриархата связано с основанием императором Константином своей столицы — Константинополя в 330 году. В непосредственной близости от новой столицы еще до Рождества Христова была основана колония города Милет — Византии, первый епископ которой, Стахий, был, по преданию, рукоположен святым апостолом Андреем. В силу этого Константинопольские Патриархи считают апостола Андрея своим предшественником и основателем Константинопольской Церкви.

Первоначально епископ новой столицы находился в подчинении митрополита Гераклейского, однако очень скоро его положение, связанное с приближенностью к императорскому двору, заставило Церковь повысить статус этой кафедры. 3-е правило II Вселенского собора в 381 г., в силу того, что Константинополь есть как город царя и синклита «Новый Рим», утвердило для него второе место в диптихе Церквей Империи и поставило таким образом после Римской кафедры и перед Александрийской. И Рим, и Александрия выразили свое недовольство происшедшим, что положило начало соперничеству этих кафедр. Следующий этап возвышения Константинополя имел место на IV Вселенском соборе в 451 г., где 28-м правилом не только было подтверждено второе место кафедры, но Константинопольскому епископу было даровано право поставлять митрополитов в Малой Азии и во Фракии. 9-е правило того же собора предоставило местным епископам право подавать апелляции на своих митрополитов Константинопольскому епископу. С этого времени можно говорить об образовании патриархатов. Первенствующее положение Константинополя на православном Востоке привело к тому, что в 530 г. император Юстиниан Великий предоставил право всему епископату империи подавать Константинопольскому Патриархату жалобы не только на митрополитов, но и на остальных Патриархов — Александрийского, Иерусалимского и Антиохийского. Это привело к зависимости от Константинополя других Патриархов, что особенно проявилось во времена турецкого владычества. Такой зависимости способствовало и то, что большинство местного населения на Ближнем Востоке и в Египте уклонилось в V–VI веках в расколы несторианства и монофизитства, ослабив тем самые древние патриархата, превратившиеся по сути дела в Церкви греческого меньшинства. Арабское завоевание в 30-е годы VII в. окончательно оформило эту зависимость.

История Константинопольской Церкви может быть разделена на пять периодов. Эти периоды имеют четкие границы и в большой степени связаны с историей Константинополя. Первый период — «торжества Православия», который начался в 313 г. и конец которого условно можно ограничить 843 г., когда была одержана окончательная победа Православия над иконоборчеством.

Это период формирования практически всех аспектов церковной жизни: вероучительного, этико-аскетического, канонического и т. д. Во-первых, за эти пять столетий было сформулировано и облечено в догматические положения данное Христом откровение о Боге, человеке и мире. Откровение Христово было сформулировано Отцами Церкви и закреплено церковными Соборами. Ведущее место в этих процессах занимала Константинопольская Церковь. Так, одним из наиболее известных Отцов Церкви этого периода был Константинопольский епископ св. Григорий (+389), известный в церковной традиции как «Богослов». Он немало способствовал опровержению ереси арианства и формулированию учения Церкви о Троичном Боге и Боговоплощении. Другим не менее известным Константинопольским епископом был св. Иоанн (+407), прозванный за свое красноречие «Златоустом». Кроме того, из семи Вселенских соборов Церкви три собирались в Константинополе. Это соборы второй (381), пятый (553) и шестой (680/681). Кроме того, в Константинополе собирался так называемый «пято-шестой» или «Трулльский» собор (691), сыгравший немалую роль в формировании канонической традиции Православной Церкви.

В течение рассматриваемых пяти столетий сформировалось также нравственно-аскетическое учение Церкви. Решающую роль в этом сыграло монашество, которое, в свою очередь, зародилось и достигло многообразия форм именно в первый период. Немалую роль в этом опять-таки сыграла Константинопольская Церковь, чему примером Студийский монастырь. Эта обитель имела решающее значение в победе Православия над иконоборчеством и оказала большое влияние на развитие монашества не только в границах Византийской империи, но и далеко за ее пределами. Так, самый известный монастырь древней Руси — Киево-Печерский, жил по уставу именно Студийской обители.

Вторым периодом истории Константинопольской Церкви был период «Крестовых походов», который закончился в 1204 г. захватом Константинополя крестоносцами. Этот период ознаменован возрастанием противоречий между восточной и западной частями Римской империи и, соответственно, Восточной и Западной Церквами, центрами которых были соответственно Константинополь и Рим. Соперничество с Римом становится одной из главных тем истории Вселенского престола. Рим все больше претендовал на гегемонию в христианском мире, к чему его подталкивали западные короли, главным образом варварского происхождения. Наиболее видным из них был король франков Карл (+814), сыгравший немалую роль в обособлении Западной Церкви от Восточной и нагнетанию враждебности между Западом и Востоком.

Римский епископ требовал присвоения себе первенства авторитета в Церкви. Восточные Патриархи стояли на позициях принципа соборности в Церкви. В результате этих расхождений сложились две принципиально отличные экклезиологии — восточная и западная. Когда же в 587 г. Константинопольский Патриарх Иоанн Постник усвоил себе титул «Вселенский», Римский епископ расценил это как претензию на господство в Церкви.

С другой стороны, зависимость Константинопольского Патриарха от императора, порожденная особой системой церковно-государственных отношений, называемой «симфонией», когда Церковь рассматривала империю как свою неотъемлемую часть, которая должна охранять догматическое учение и канонический строй Церкви, на практике приводила к тому, что императоры-еретики зачастую навязывали Церкви чуждое Православию учение. Это вызывало протесты со стороны Римского епископа и нередко приводило к расколам между Востоком и Западом, как это имело место в период 484–518 г.г. при Патриархе Акакии и папе Феликсе, во время монофелитских и иконоборческих споров в VII–VIII в.в.

Наиболее видным деятелем этого периода был Константинопольский Патриарх св. Фотий (+ ок. 891), которого в Греции называют «Великим». Фотий был одним из ученейших людей своего времени. Он одним из первых противостал изменениям в церковной традиции, которые начали появляться на Западе. Эти изменения касались как литургической и церковной практики, так и учения Церкви. Св. Фотий дал обстоятельный анализ и опровержение латинского учения об исхождении Св. Духа от Отца и Сына (учение о Filioque). Также с именем Фотия связано начало миссии среди славян, осуществлявшейся братьями свв. Кириллом (+869) и Мефодием (+884). Таким образом, именно Константинопольской Церкви большая часть славянского мира обязана своим обращением в христианство.

Серьезный конфликт между Константинополем и Римом произошел при Патриархе Фотии в 860–888 г.г. из-за церковного подчинения Болгарии и вмешательства папы Николая I во внутренние дела Константинопольской кафедры. Окончательный разрыв между Константинополем и Римом произошел в 1054 г., когда Патриарх Михаил Керуларий и папский легат кардинал Гумберт предали друг друга анафеме. Тогда же были впервые сформулированы основные отступления Римской Церкви от Православия. Незаживающую рану христианским отношениям между Востоком и Западом нанес IV крестовый поход, когда в 1204 г. Константинополь был разграблен западными христианами, а Патриарх и император вынуждены были бежать в Никею и пребывать там до 1261 г., когда Константинополь был отвоеван императором Михаилом VIII Палеологом (+1282).

В 1453 г. Константинополь пал под ударами турок, и Византийская империя прекратила свое существование. Начался четвертый период истории Константинопольской Церкви, который завершился образованием независимого греческого государства в 1821 г. и объявлением Элладской Церковью независимости.

С падением Константинополя и постепенным исчезновением Восточной Римской империи роль Константинопольской Церкви среди ее паствы значительно возросла. Турецкие султаны сохранили управление Церковью и ее учение в неизменности. Патриарх получил от властей особую грамоту — милет, согласно которой он объявлялся главой христианского населения империи, т. е. получал политическую власть, которой не имел в Византии. Константинопольский Патриарх разделил с султаном политическое лидерство среди православного населения Турецкой империи. Статус Константинопольских Патриархов претерпел изменения согласно парадигме, характерной для исламского мира, в котором различие между политической и религиозной властью едва выражено и эти две власти, как правило, совмещаются в одном лице. Турецкий султан как мусульманин не мог стать религиозным главой православных, но также не мог стать их полноценным политическим лидером, так как исламская традиция не позволяла ему быть лишь политическим лидером. Компромисс в этой ситуации был найден в том, что Константинопольский Патриарх как традиционный духовный глава православного народа получил также политическую власть над ним. Тем не менее, Патриарх не мог стать полноценным политическим главой православных и должен был подчиняться султану. Поэтому он скорее был посредником и проводником воли султана, но также нес ответственность за нестроения, если такие возникали среди подчиненного ему народа.

Патриарх и духовенство обладали личной неприкосновенностью, церковные имущества и доходы налогами не облагались. Но очень часто все эти положения оставались только на бумаге. Насилие над православными, разрушение храмов, постоянное вмешательство в дела Церкви и в избрание Патриарха — достаточно характерные моменты в эпоху турецкого владычества.

В 1601 г. при патриархе Матфее I резиденция главы Церкви переносится в один из кварталов Константинополя — Фанар.

Из наиболее известных деятелей этого периода следует отметить Патриархов Иеремию II (+1595) и Кирилла Лукариса (+1638). Оба Патриарха жили в период зарождения и бурного развития Реформации в Европе и были вынуждены отвечать на вызовы этого движения. В самом начале Реформации некоторые ее деятели пытались установить контакты с иерархами Православной Церкви, ища в ней опору своим исканиям неискаженного христианства. Патриарх Иеремия, с которым вступили в общение эти деятели, благосклонно отнесся к их попыткам вернуться к изначальной христианской традиции и высказал готовность к диалогу с ними. Тем не менее, стоя на страже церковной традиции, он отверг те новшества, которые получили развитие в протестантизме. Кирилл Лукарис не был столь принципиален перед лицом Реформации и принял некоторые ее идеи в их кальвинистской интерпретации. Эти идеи были изложены в приписываемом Лукарису «Исповедании веры», изданном в 1629 г. в Женеве. Это «Исповедание» было осуждено несколькими православными соборами.

В 1919–1921 г.г. местоблюстителем Патриаршего престола был митрополит Брукский Дорофей, выступивший с широкой программой всеправославных реформ. В 1920 г. он выпустил энциклику, в которой пытался выступить от имени всех Православных Церквей безо всякой предварительной консультации с их Предстоятелями. Согласно этой концепции Константинопольский Патриархат мыслился не только как первый среди равных ему по чести и достоинству епископов, но как глава всей Православной Церкви. Такое обращение стало возможным в связи с оккупацией Константинополя союзными войсками в 1920–1923 г.г.

В 1921 г. без ведома турецкого правительства на патриарший престол был избран Архиепископ Афинский Мелетий (Метаксакис). С его именем связан целый ряд реформ, достаточно спорных с точки зрения всей полноты Православия. В 1922 г. он признал законность иерархии англиканской церкви, а в апреле 1923 г. издал Томос об обязательном и исключительном подчинении Константинопольскому Патриарху всей православной диаспоры, то есть тех приходов и епархий, которые в силу внешних причин утратили связь с Матерью-Церковью. В наибольшей степени это решение коснулось Русской Церкви, поскольку за государственными границами Советской России остались епархии и приходы в Америке, Эстонии, Польше, Финляндии, Латвии, Японии, Западной Европе, а также многочисленные православные русские эмигранты, бежавшие за границу от коммунистических преследований. Большинство этих Церквей оказались включенными в Константинопольский Патриархат на правах автономии.

В июне 1923 г. в Фанаре было созвано Всеправославное совещание глав и представителей большинства Православных Церквей, где принято решение о переходе на исправленный григорианский календарь, где неподвижные церковные праздники празднуются по новому стилю, а пасхалия совершается по юлианскому календарю. В результате в настоящее время по новому стилю совершают богослужения Константинопольская, Александрийская, Антиохийская, Румынская, Болгарская (с 1967 г.), Кипрская, Элладская, Албанская, Американская Церкви и Церковь Чешских земель и Словакии. В Польской Церкви западные приходы служат по новому стилю, а приходы на востоке страны — по старому. По юлианскому календарю служат Иерусалимская, Русская, Грузинская и Сербская Церкви.

После 1923 г., когда войска союзников оставили Стамбул, Патриарху Мелетию пришлось бежать за границу, и с 1926 по 1935 г.г. он был Патриархом Александрийским. Турецкие власти настаивали на выселении патриаршей резиденции со своей территории, только Лозаннский договор 1923 г. и последующее соглашение между Турцией и Грецией 1930 г. создали нормальную почву для дальнейшей жизни Патриархата в Турции. Бедственное положение Патриархата усугубилось так называемой «Малазийской катастрофой», когда в результате поражения Греции в войне с Турцией в 1922–1923 г.г. все греческое население Малой Азии было либо уничтожено, либо эмигрировало. За время геноцида греческое православное население Турции сократилось с 2 миллионов до 120 тысяч человек. Константинополь лишился практически всех своих приходов на территории Турции. С этого времени турецкие власти взяли курс на вытеснение Православной Церкви со своей территории. В этой борьбе используются все методы, вплоть до физической расправы. В 1954 г. в Патриархии был устроен погром, а 3 декабря 1996 г. в храме святого Георгия была взорвана бомба. До этого взрывное устройство подкладывалось в 1994 г., а следующий взрыв прогремел в сентябре 1996 г. В августе 1971 г. турецкие власти закрыли богословскую школу на острове Халка, а в ноябре 1998 г. был распущен ее Попечительский совет. Нынешний глава Церкви Патриарх Варфоломей (Архондис) неоднократно заявлял общественности, что, начиная с 1992 г., Турция ведет психологическую войну против Вселенского Патриархата.

Константинопольская Церковь имеет сложную и разветвленную структуру. Часть ее находится на ее канонической территории — в Турции, однако значительно большая часть рассеяна за пределами этой страны. В Турции на данный момент остается от 2 до 3 тыс. православных — главным образом, греков старшего поколения. Общее количество верующих в юрисдикции Вселенского Патриархата достигает 4, 5 млн. человек, в основном это американская и европейская греческая диаспора. В его юрисдикции также находятся монастыри Афона, автономные Церкви на Крите и в Финляндии, некоторые епархии в Северной Греции, автономная архиепископия на территории Эстонии. В Америке в состав Патриархата входит и ряд украинских автономных Церквей.

— Константинопольская архиепископия, в которую входят Стамбул и окрестности; ее возглавляет Патриарх

— Халкидонская епархия

— Епархия Имвра и Тенеда

232-й Патриарх Константинопольский Варфоломей I (в миру Димитриос Архондонис) родился 12 марта 1940 г. на турецком острове Имврос. Школу закончил в Стамбуле, богословскую школу — на острове Халки. 13 августа 1961 г. был рукоположен в сан диакона, в 1961–1963 г.г. служил офицером запаса в турецкой армии. С 1963 по 1968 г.г. обучался в аспирантуре в Египетском Восточном Институте Григорианского Университета в Риме. Дальнейшее образование (церковное право) получил в Швейцарии и Мюнхенском университете. Доктор богословия Папского Восточного института в Риме. (В настоящее время Константинопольский Патриархат имеет наиболее тесные связи с Римом среди всех Православных Церквей). Патриарх Варфоломей свободно владеет семью языками: греческим, английским, турецким, итальянским, латинским, французским и немецким.

После возвращения в Константинополь в 1968 г. был назначен помощником декана Халкинской богословской школы. В 1970 г. Патриарх Афинагор возвел его в сан архимандрита. С 1972 г. был управляющим Патриаршей канцелярией при Патриархе Димитрии.

25 декабря 1973 г. хиротонисан во епископа с титулом митрополит Филадельфийский. В течение 18 лет был управляющим Патриаршей канцелярией, ближайшим соратником Патриарха Димитрия. В 1990 г. назначен митрополитом Халкидонским. Был избран предстоятелем Константинопольской Церкви 22 октября 1991 г., чин интронизации состоялся 2 ноября. Патриарх — доктор богословия и права, почетный доктор многих европейских университетов. Он активно участвует в экологическом движении в защиту окружающей среды, за что его иногда называют «зеленым Патриархом».

Титул предстоятеля: Святейший Архиепископ Константинополя — Нового Рима и Вселенский Патриарх. Патриаршая резиденция и кафедральный собор во имя св. великомученика Георгия Победоносца находятся на Фанаре (район Стамбула).

Патриарх является председателем Синода. Синод действует на постоянной основе, т. е. среди его членов не происходит ротации, как во многих других Поместных Церквах. Члены Синода являются гражданами Турции, как и сам Патриарх. Поэтому в Синоде не представлены другие епархии и диаспоры, входящие в юрисдикцию Патриархата, например Американская, Австралийская и т. д.

Юрисдикционно Вселенскому Патриархату принадлежит Афонская монашеская «республика». Несмотря на это, она имеет фактически полную административную независимость от Константинопольского престола и строго хранит свою внутреннюю самостоятельность. Патриаршую власть на Афоне представляет викарный епископ, в данный момент Родопольский Хризостом.

Поскольку Святая гора входит в состав Греческой Республики, она имеет особого представителя от государства. Верховным органом самоуправления Святой горы является Священный Кинот, состоящий из представителей всех 20-ти монастырей Афона, которые каждый год избираются своими монастырями.

Исполнительную власть Афона представляет Священная Эпистасия, состав которой меняется каждый год — первого июня. Все монастыри делятся на пять групп — в каждой по четыре монастыря.

В первую группу входят: Великая Лавра, Дохиар, Ксенофонт, Эсфигмен. Во вторую: Ватопед, Кутлумуш, Каракалл, Ставроникита. В третью: Иверский, Пантократор, Филофей, Симонопетра. В четвертую: Хиландар, Ксиропотам, святого Павла, Григориат. В пятую: Дионисиат, Зограф, святого Пантелеимона, Костамонит.

Каждый год одна из групп составляет Священную Эпистасию. Представитель первого монастыря каждой группы является председателем Эпистасии. Все монастыри Святой горы к настоящему времени являются общежительными. Всего на Афоне проживает около 1500 монахов, включая келлиотов и скитских насельников. Все клирики, желающие посетить Святую гору, должны получить благословение Вселенского Патриарха. Это делается с целью недопущения на Афон неканонически рукоположенных клириков. Остальные паломники, желающие посетить Святую гору, должны предварительно получить разрешение в Бюро паломников в Салониках.

Константинопольская Церковь имеет ряд высших и средних духовных учебных заведений. Почти в каждой епархии имеются как высшие, так и средние духовные учебные заведения, издается духовная литература. На Крите действуют несколько церковных учебных заведений, а именно Высшая церковная школа в Ираклионе, Православная академия Крита. Последняя была основана в 1868 г. митрополитом Кисамским Иринеем.

В Американской архиепископии существует Богословский колледж св. Креста — Holy Cross Greek Orthodox School of Theology. Это высшее учебное богословское заведение Архиепископии, основанное в 1937 г. в Бруклине. В настоящее время его президентом является архимандрит Дамаскин Ганас. Колледж выпускает журнал «Greek Orthodox Theological Review». Там же находится Греческий колледж — Hellenic College. Это высшее учебное заведение специализируется на эллинистических и богословских исследованиях.

Австралийская архиепископия имеет свое высшее богословское учебное заведение — колледж св. Апостола Андрея, известный также как Sydney College of Divinity. Его ректором является сам глава архиепископии. Колледж издает свой журнал — «Фронима».

При Мюнхенском университете существует отдел православного богословия, который открылся в 1994 г. К настоящему времени при нем функционирует и аспирантура. При Мюнстерском университете также действует отдел православного богословия. При Православном центре в Шамбези уже на протяжении нескольких лет действует аспирантура православного богословия. Ее академическими соучредителями являются Женевский и Фрибуржский университеты в Швейцарии. Помимо профессоров из указанных университетов, слушателям аспирантуры читают лекции профессора из Греции.

В Венеции функционирует Институт византийских и поствизантийских исследований — учебное заведение, имеющее давнюю историю и известное ранее как «Flaggineion Hellenomouseion». При институте существует музей, в котором хранится богатая коллекция византийских и пост-византийских икон и прочих предметов религиозного искусства. В Милане действует Институт православных исследований в честь св. Григория Паламы.