Разрезая носом пространство, корабль-город “Хроно” мчался к своей цели, проглатывая ежесекундно сто десять тысяч километров. Его население, в четыре тысячи человек, уже в течение семи лет, вырванное волею судеб из неторопливо текущей жизни своей звездной системы, со все возрастающим нетерпением вглядывалось в межзвездную даль, в надежде рассмотреть берег своей новой реки жизни. Но галактика еще достаточно надежно прятала от них, среди своих мириадов твердей, выбранный ими зародыш новой цивилизации. Проблема территории и жизненных ресурсов сорвала их с поверхности теплой и уютной родной планеты и бросила в черную темень межзвездных пространств, навстречу еще не известным приключениям и будущим опасностям. Еще долгих двадцать восемь лет предстояло кораблю-городу нести в себе пленников своих недр к одной из самых дальних, известных им на момент старта планет – планете Хрона, одной из двенадцати планет желтой звезды четвертого класса, кружащейся со своими более горячими и менее холодными подругами в едином хороводе вокруг пылающего ядра величественной звездной системы, заботливо оберегаемых ею черными облаками межзвездной пыли от его испепеляющего зноя.

Прошло уже более пятисот лет, как Земля начала первые разведывательные полеты к другим звездным системам. Люди очень долго искали братьев по разуму, но все их попытки остались тщетными. После продолжительных и жарких споров, утомительных дебатов и долгих затиший окончательно выяснилось – дальше ждать нельзя, пора начинать самим осваивать чужие пространства.

К этому очень долго и основательно готовились: подняли уровень жизни до двухсот пятидесяти лет, изобрели сверхстойкий материал – статит, позволяющий в достаточной степени надежности защищать космические корабли, были созданы генераторы гравитационных полей – концентраторы масс, и еще многое другое, без чего колонизация космоса была бы просто прыжком в бездонную пропасть, но не было самого главного – гиперскорости. И только лишь, когда были пойманы и обузданы, пришедшие из неведома, спиралоны – частицы, у которых пока не найдена верхняя граница скорости, межзвездные перелеты стали реальными.

Откуда появилось такое название у этой планеты – Хрона, никто толком и не знает, каждый это объясняет по своему. Официальная же версия гласит примерно так.

Около сотни лет назад одним из кораблей патруля дальнего космоса был подобран, считавшийся пропавшим, корабль космической разведки, даже не корабль, а то что от него осталось. Самое странное оказалось то, что диск корабельного журнала остался целым. На нем была запечатлена прекрасная планета, ее удивительная природа. Земляне были поражены. Если бы не знали, что корабль прибыл из очень далекого странствия, то пластинку корабельного журнала можно было бы считать чьим-то искусным розыгрышем – на ней воспроизводилась вторая Земля, только без проявлений разумной жизни. По началу все очень удивились и думали, что члены экипажа разведчика, под воздействием каких-то космических сил, сошли с ума и описали родную планету, но направленные по их следу разведывательные экспедиции полностью подтвердили правдоподобность найденных записей – такая планета действительно существовала и на ней было все, кроме проявлений разумной жизни. Но самое загадочное было то, что самой последней фразой, в найденном корабельном журнале, были слова – "планета хрона…”.

Бросив взгляд на закрывшуюся за специалистами дверь, Ив Ген нажал на одну из клавиш коммуникатора.

– Начальник дежурной смены Ник Магнуссон слушает. – Проговорило вспыхнувшее на экране изображение.

– Сейчас к тебе придут Ов Бор и Дорот Вит, предоставь им всю информацию по астероиду.

Палец капитана лег на другую клавишу, лицо на экране сменилось.

– Начальник подготовки полетов Гюнтер Зееман слушает.

Елена еле дождалась окончания своего дежурства – высокий черноволосый начальник службы связи корабля постоянно стоял у нее перед глазами. У нее впервые, за ее почти тридцатилетнюю жизнь, так часто билось сердце при воспоминании о встрече с молодым человеком противоположного пола.

До сих пор она никогда не задумывалась ни о каких сколь-либо серьезных отношениях с парнями. Она всегда считала, что прежде чем начать семейною жизнь, необходимо добиться серьезных успехов в работе и занять достаточно высокое положение в обществе, чтобы быть независимой, даже от своего будущего супруга, что и являлось препятствием для его поиска.

Елена, сколько себя помнила, столько мечтала о полетах среди звезд, о новых мирах и контактах с инопланетянами. К сожалению, в разведывательные экспедиции женщин брали очень редко, да и то, если они была женами членов экипажа.

Поэтому, после окончания школы и долгих и мучительных раздумий, как претворить в жизнь мечты о звездных странствиях, она выбрала для себя специальность космической связи и с головой ушла в учебу в университете. Ее блестящая учеба сделала свое дело. Ее заметили и стали допускать к самым новым разработкам в области средств космической связи.

После завершения первого этапа обучения она попала в центр космических исследований для двухлетней стажировки. Здесь девушка очаровала руководство центра своими феноменальными знаниями и когда она высказала свое пожелание участвовать в экспедиции на “Хроно”, ни у кого из руководителей подготовки полета сомнений не было, она должна идти. Что же как ни эта экспедиция, в окружении превосходных специалистов, явится лучшей школой для нее.

Совет корабля собрался в малом зале. Скорее всего это был не Совет, а расширенное совещание заместителей капитана. Ив Ген не хотел понапрасну будоражить корабль и решил просто проинформировать наиболее высокопоставленных членов экспедиции, дать возможность им подумать, порассуждать, тем более, что никаких перемен в поведении злосчастного астероида больше не происходило.

С Земли были получены рекомендации: “действовать по обстоятельствам. В случае увеличения объектом скорости сближения с “Хроно”, не делать попыток спровоцировать его на какой бы то ни было конфликт, вплоть до торможения – безопасность прежде всего. На Земле приведен в полную боевую готовность большой десантный корабль с дополнительным воинским контингентом. В ближайшие часы к вам в помощь стартует еще один крейсер класса “Звездный патруль”."

В зале собрались пятнадцать членов Совета и столько же приглашенных, командиров различных служб и главных специалистов. Капитан, в случае, если у членов Совета возникнут какие-либо вопросы, на которые он не мог бы дать исчерпывающий ответ, решил дать им возможность наиболее полную информацию получить от специалистов корабля.

Место на кафедре заняли Ив Ген и его четыре заместителя: по науке, технике, быту и командир десантной группы – Веймар, Козлов, Бристоль и Цшеховский. Зееман был занят подготовкой к полету "Звездного патруля" и поэтому, с разрешения капитана, отсутствовал. Остальные члены Совета расселись в первых рядах зала, за ними расположились приглашенные. Были среди них и Бор с Витом. Они уселись рядом, сзади всех.

– Что-либо удалось нового узнать об астероиде? – Поинтересовался Бор у Вита. – Всю ночь на карачках проползал по решеткам. Не успел даже закрыть глаза, как капитан вызвал сюда. Я только раскрыл рот, чтобы узнать что нового, как он уже отключился. Даже и не представляю, что произошло за ночь.

Оливер Купер осмотрел зал заседания Высшего Совета – присутствовало чуть более половины его членов. Гримаса неудовлетворения отразилась на его лице. Слишком бурное развитие получили события на “Хроно”, а члены Совета люди степенные и неторопливые и конечно же они не успели прибыть на Совет за столь короткое время.

– Уважаемые члены Высшего Совета Солнечной системы. – Начал говорить он, медленно шевеля своими бесцветными губами двухсот летнего человека. – Я собрал вас столь скоропалительно затем, чтобы нам принять решение о дальнейшей судьбе колониальной экспедиции на “Хроно”. Как вы знаете одним из астрофизиков, находящимся на “Хроно”, недавно был открыт астероид. При анализе его спектра были замечены некоторые особенности, позволяющие сделать предположение об его искусственном происхождении. Научным отделом Совета была проделана большая работа в этом направлении и я попросил доложить о проведенных исследованиях его руководителя, господина Леонида Костромина. Прошу вас Леонид Аркадьевич. – Купер посмотрел в сторону сидящего справа от него члена Высшего Совета.

С кресла поднялся высокий, подтянутый восьмидесяти шестилетний Костромин и легкой походкой подошел к экрану интера, вделанного в одну из стен зала Совета.

В члены Высшего Совета Солнечной системы избирались пожизненно, люди достаточно почтенного возраста, но иногда бывали и исключения. Таким исключением и стал три года назад Леонид Костромин. Уравновешенный, рассудительный, талантливый физик, сумел победить на выборах и занять место руководителя научного отдела Совета. Своей энергией, напористостью, деловитостью, молодцеватостью он снискал всеобщее уважение у землян и ему предрекали, в будущем, кресло секретаря Совета.

Господа Совет! – Начал Костромин, включая электронную указку и направляя ее на экран интера. – В связи с обнаружением некоторой странной особенности в спектре открытого с “Хроно” астероида, институтом Космических Исследований был проведен очень тщательный статистический анализ всех астероидов открытых за последние сто лет. У восьми астероидов были обнаружены подобные явления. В связи с началом колонизации космоса, все астрономические институты, в основном, заняты поисками пригодных для обитания человека планет, а астероиды, к сожалению, только лишь регистрируются, вычисляется их орбита, чтобы случайно не столкнуться с ними и если определяется, что он не представляет никакой угрозы для космоплавания, о нем неизменно забывают. Да и, честно говоря, от небольших астероидов пользы нам пока мало, их разработка не окупит затрат на них, а с большими мы справиться еще не в состоянии.

Двери ангара ушли в стену и Бор с Витом вошли в третий ангар. Зрачки Вита расширились, он глубоко вздохнул и замер от восхищения с полураскрытым ртом – среди огромного ангара стояла громадная серебристая сплюснутая игла, нечто, напоминающее гибрид самолета и ракеты.

– Впечатляет? – Поинтересовался Бор, увидев восхищенный взгляд Вита.

– Класс! – Вит поднял большой палец вверх.

– Конечно класс. – Улыбнулся Бор. – У тебя есть несколько минут, можешь полюбоваться. Я пока поговорю с Геном и познакомлюсь с экипажем.

Вит вопросительно посмотрел на Бора.

Ив Ген следил за стартом "Звездного патруля" по интеру с капитанского мостика. Видя, что крейсер быстро превращается в туманную серебристую звездочку, он сделал на экране интера врезку с полным увеличением и теперь любовался крейсером, который величественно растворялся среди звезд.

Вздохнув, он тронул одну из клавиш коммуникатора.

– Есть новости в поведении астероида?

– Нет. – Ответил появившийся на экране Ник Магнуссон.

– Связь с Землей? – Поинтересовался Ген.

Члены команды боевого космического корабля – корбоута, “Призрак”, находившиеся в зале управления, стояли нешевелясь, с низко опущенными головами. Над пультом управления, в лучах голограммы, висела голова советника Арта, с желтыми, цвета взорвавшейся звезды, глазами.

Бол-ван! – Процедила сквозь зубы голова советника. – Ты хотя бы представляешь, что ты сделал. О нас же теперь будет знать вся их система. А если они уже имеют контакты с вестами? Как я об этом должен доложить великому? Ты уже до такой степени отупел, что не в состоянии управлять кораблем! Поднимите головы! Я сказал, всем смотреть на меня!

Капитан “Призрака” Драк медленно поднял голову и, не мигая, уставился на голограмму.

Гросс! – Голос Драка дрогнул. – Мы еще не привыкли к новой системе управления полями скрытия. Советник Нагат так все запутал, что нашим лучшим специалистам с трудом удалось разобраться в новых демпферах. Эти фазы нулевых уровней, словно нашествие кроа на наши головы. И потом, это длилось всего одно мгновение. Я думаю, они это не заметили.

– Тогда почему их лучи сканеров прилипли к вам и жалят словно иглы азор?

Бор медленно приходил в себя. Тряхнув головой, он заметил, что не ощущает той тяжести, которую испытывал еще совсем недавно. Захватов, прижимавших его тело к креслу, не было. Он поднял глаза на табло перегрузок, там отображалась надпись – "ПЕРЕГРУЗКА 1.1 М".

– Ван, что ты со мной сделал? Ты меня чуть не отравил. – Произнес он с явным раздражением.

– Я всего лишь развернулся, по твоему приказу. А что касается газа, так это специальная дисперсная смесь для предотвращения размазывания мозга по внутренней части черепа. Новейшая разработка. Он как раз и служит для усиления сопротивления человеческого организма тяжелым перегрузкам.

– Да у меня чуть мозги не вылезли наружу.

– Вот как раз без него, при такой перегрузке, твои мозги точно бы расползлись по креслу, а так. – Ван дернул плечами. – Это было конечно несколько тяжеловато, зато очень эффективно. В течении десяти минут мы снизили скорость с десяти С до половины скорости света.