Маленький камушек, предательски выскочив из-под левой передней ноги, весело поскакал вниз, попрыгал по гладким валунам и звонко стукнулся о ствол кривой приплюснутой сосны.

Алекс обмер. «Головоглазы» смолкли и резко повернулись в его сторону.

Чёрт! До боли в спине изгибаясь всем телом и помогая себе руками, Алекс развернулся на месте и, не разбирая пути рванул вверх по склону. Опешившие было «головоглазы», с гиканьем и свистом кинулись за ним.

Ну, дрон, выноси! Скорость, родной, скорость — сейчас главное оторваться! Мелькали кусты и камни, шуршала трава, шестёрка ног неистово выбивала дробь, унося его прочь. Пока преследователи преодолевали осыпь подъёма, успевший набрать приличные обороты, Алекс, перемахнул верхушку сопки и помчался вниз в долину ручья. Под спасительные кроны невысоких деревьев, за живые стены густого кустарника. Туда, где можно скрыться с глаз и, если дико повезёт, уйти от погони. Перепрыгнув полусухой ручей, он понёсся вверх по течению параллельно берегу, стараясь выбирать твёрдую поверхность, чтобы меньше пылить и не оставлять следов.

«Надо же, так вляпаться! Как наивный пацан…»

Почти весь вечер понедельника, после работы, Алекс убил в бесполезной попытке достучаться до островного портала. «Логин или пароль не существует» — всё, что ответствовал объединённый сервер Острова на все его попытки войти в сеть дронов. Администратор сети Острова, с которым он позже связался, недовольно ответил на его возмущения:

— Записи с такими параметрами, как вы предоставили, не существует. Вообще. Понимаете? Если бы она была повреждена, что, вообще-то очень маловероятно, то её можно было бы восстановить из предыдущего сохранения или, в крайнем случае, из архива. Но, ни там, ни там, таковых не имеется. У нас не теряются аккаунты, что вы себе воображаете? Любая вирусная атака пресекается в зародыше, а ошибки, из-за многократного резервирования, практически нереальны…

Дальнейшая беседа свелась к нелицеприятным намёкам со стороны администратора на его, Алексовы потуги, получить бесплатный доступ на Остров, минуя курс обучения на Полигоне. Алекс пустился, было в спор, но администратор, ничего не хотел слышать и, в конце концов, предложил обратиться в экспертную комиссию за техническим заключением и в службу защиты прав потребителя, если нарушения таковых будут установлены. На том беседу пришлось прекратить, ввиду полной бесперспективности, постараться успокоиться и всё обдумать.

Обдумывая, Алекс пил квас и раздражённо шевеля пальцами, перелистывал странички инета. На душе было мерзко. Кажется, в такое мерзкое положение он не попадал ещё ни разу за всю свою долгую жизнь. Как это подло, быть таким беспомощным, когда надо так много чего сделать. Просто подло устроено, что от какого-то тупого админа, может зависеть вся его судьба. Но, постепенно, раздражение уходило, а его место занимала апатия — а пошли вы все со своими чёрными дронами…

Некоторое время назад он, загнал в поисковик слова «чёрный дрон», и теперь меланхолично просматривал найденный материал. Найдено было много, но всё без толку. Оказалось, что слово «дрон» — распространённый ник и кличка, что островные дроны, в общем инете, не обсуждаются вовсе, а истории связанные с Островом сводятся либо к дешёвым рекламным роликам, либо к откровенному вранью людей, никогда там не бывавших. На военных форумах напротив, обсуждали много и со вкусом, но, как оказалось, обычные беспилотники, именуемые по странному совпадению тем же ёмким и звонким словом. В одном месте он набрёл на документ, где «дрон выйдя из чёрной дыры, самовольно отправился… проявил несвойственную инициативу… что привело к началу незапланированной колонизации…»

Всего существовало девять Полигонов. Вернее, на девяти из них Алексу довелось побывать. Не зная вначале ничего о системе обучения дроннеров, он сменил несколько подготовительных центров. И своё мнение по этому вопросу излагал кратко — богаче всех китайцы, культурнее всех европейцы, а качественней к выживанию на Острове готовят русские. Были ещё американцы, но они к себе посторонних не пускали из-за боязни терроризма и нарушения политкорректности. И сами никуда кроме своих рафинированных, похожих на большие бейсбольные поля, Полигонов, не ходили, так как к ним везде неадекватно относились. Это если говорить, исходя из принципа той же политкорректности.

Был ещё ряд полигонов, которые в силу специфики своей деятельности и клиентской конъюнктуры, не стоит даже именовать с большой буквы. И посещать их не стоит нормальным людям.

Обстановка на Полигонах, да впрочем и на самом Острове, была разной, поскольку они являли собой отражения Большого Мира, и многие мировые болячки находили свои аналоги в жизни Сети Дронов. В этом плане новая Игра почти ничем не отличалась от старого, доброго Интернета. Дроннеры в своей массе старались придерживаться, сложившихся ещё там, принципов толерантности в межрасовых и межличностных отношениях. Причём, здесь этого придерживались даже строже, потому, что за некрасивое поведение тебя могли не только затоптать словесно, но и просто физически побить. Как выражался в своё время старомодный Серый Шок: — «Начистят фишкой морду — и все дела». А получить по лицу, даже в дроновском обличии, поверьте, не совсем приятное ощущение. Тем более что урон может быть вполне материальный — например, глаз выбьют — а это деньги на ремонт.

Три полигона содержали фирмы, владеющие островными земельными Уделами. Эти Полигоны почти один в один копировали островные Фактории хозяев. Такие же здания Администрации, Входного Портала, Полицейского Управления, Конференц-зала и Узла связи, здание Технической поддержки с секторами Модернизации, Ремонта и Профилактики, здание Супермаркета с секторами Приёмки Артефактов. Сектора Свободной торговли и Складских помещений для артефактов и товаров. Здание Гостиницы-парковки с большим Рестораном, Концертным залом и Выставочной Галереей. С отдельно стоящими Ареной и Стадионом. С возвышающейся над всем этим хозяйством башней Главного Ретранслятора, служащей по совместительству ещё и Маяком.

Отличие состояло лишь в том, что на Острове к зоне Фактории примыкали Порт и Вертолётная площадка, связывающие его с Большим миром. Они были закрыты для доступа дроннеров, так как там иногда работали люди. На Полигонах ничего такого не было и, где работали люди, для обычных пользователей было неясно.

По мере приближения к входной двери мастерских Алекс медленно впадал в панику. Что говорить, что объяснять, чего просить? Здравствуйте, я ваш старый знакомый, помните, вы меня оперировали? Да я вот тут, модуль потерял… А ещё был чёрный дрон… Ой-ёй-ёй, что будет? Пошлёт он меня сейчас в пепелац за луцем. И будет прав. А я дурак. Брошу всё и уйду в квакеры. Или в контрики. Или как там они себя называют?

Одинокая люминесцентная лампочка освещала вход — двустворчатую, обитую железом, тяжеленную дверь. Алекс подошёл и толкнул правую створку. Дверь не шелохнулась. Толкнул левую. Тот же эффект. Толкнул ещё раз, уже сильнее. Ноль эмоций. Тогда он упёрся всем корпусом и поднажал. Взвыли исполнительные механизмы модуля, и заморгал индикатор «перегрузка главного двигателя».

Алекс, сидящий в кресле у себя дома, весь напрягся и запыхтел. Ноль. Дверь не сдвигалась. Тогда, медленно пятясь, он стал отходить для разбега.

— Там, сбоку, красная кнопочка… — раздался из темноты негромкий глухой голос.

Алекс подпрыгнул, сердце гулко бухнуло. Недалеко, метрах в пяти, на камушке у дороги сидел дрон. Еле различимый в сумерках, спиной к зданию в странной позе — собака на горшке. И, похоже, наблюдал за расположенным в низине у ручья дронодромом. Там в почти полной темноте неторопливо по сложным траекториям ползали подмигивающие огоньки, словно кто-то что-то искал. Очевидно, шли ночные занятия в какой-то из учебных групп.

— Значит так, господин Хариус. Давайте посчитаем: замена сустава манипулятора — девять бонов, рихтовка корпуса — два, парковка четыре недели — один бон, сорок центов. Дисконтная карта объединённой сети Парковок — минус пять процентов, пять кэгэ шестьсот граммов лом цветных металлов — минус бон шестьдесят восемь. Заправка входит в сервис. Итого с вас десять бонов и десять центов, — хозяин хоть и выглядел заспанным, но считал бойко.

— Снимите с моего счёта, — небрежно махнул рукой Алекс.

— Позвольте вам заметить сударь, что ваш счёт у нас на данный момент, без последних расчётов, составляет минус пятнадцать центов.

— Ну, тогда запишите на мой счёт. Я ожидаю скорого поступления средств, — ещё более небрежно ответил Алекс.

— Как вам будет угодно. Однако вы долго не появлялись, а ваш счёт давно не пополнялся. Если вы не сможете погасить задолженность до конца месяца, то ваш дрон будет взят в залог под проценты, до оплаты, — сквозь любезность хозяйской речи просвечивало непонятное Алексу злорадство.

Когда все формальности утряслись, и обслуга парковки поставила новые аккумуляторы грузовикам, а старые забрала на зарядку, а так же сняла и погрузила попутный груз, время приблизилось к девяти. В серых тучах, наконец, обозначилось светлое пятно на месте, где полагалось быть Солнцу.

— Ну, что тронулись? — громко спросил старший грузовоз Казимир. Он спрашивал рейнджеров, а не остальные грузовики. Потому что те были боты, и их мнение ни кого не интересовало.

Сделать из дрона бота не представляло собой, сколь ни будь сложной задачи — берётся стандартный робот и его связь замыкается на управляющую программу. Всё, бот готов. Правда, такие вот программы, довольно сложны, так как задачка перед ними стоит не тривиальная. Трудно учесть все изменчивые факторы, воздействующие на дрона в суровых условиях Острова. А потому боты выполняли в основном простые задачи типа перевозки грузов в режиме следования за лидером.

Были ещё, правда, боты-бойцы. Их использовали на Арене начинающие дроннеры, для прокачивания себя и своих модулей. Ну и, естественно, кодеры, которые писали для бойцов программы, использовали эти бои для совершенствования своих навыков программирования. Чем не та же прокачка?

Рейнджеры дали добро, и они тронулись. Медленно, лязгая гусеницами, караван потянулся по уходящей на запад тропе. Алекс с облегчением вздохнул и занял своё место в строю — рядом с дроном-грузовозом Казимиром.

Ручей преодолели бы без особых происшествий, но «мангуста», как самого мелкого и лёгкого в группе, сбило и унесло потоком, когда он поскользнулся, неловко приземлившись после прыжка, на камень посредине ручья. Пришлось бежать за ним метров десять, вылавливать, вытряхивать и высушивать.

Это было неприятно для него, но совершенно не опасно — современные дроны не боялись воды и могли бы вообще путешествовать по дну моря. Если бы не одно препятствие — радиосвязь. На глубине уже в несколько сантиметров вода экранировала радио-поле сети дронов, и связь с оператором обрывалась. Для подобных путешествий необходимы были другие способы связи, но на Острове их не использовали.

Алексу доводилось видеть брошенные модули, которые, по той или иной причине, оказывались под водой на большой глубине. Большой, естественно, с дроннеровских позиций…

…Как-то однажды он «загорал», сидя на большом плоском прибрежном валуне, на две трети омываемом водой. Погода была чудесная, шла вторая половина июля, и на море был штиль. Вода, обычно мутная у берега, по причине полной неподвижности, прояснилась, и он, с большим интересом, наблюдал за рыбами. Те шустро носились среди лохматых, бурых водорослей, тускло посверкивая на солнце чешуёй, блики от которой, вкупе с бликами от слегка колышущейся зеркальной глади, навевали дрёму и душевный покой.

В море недалеко от берега так же дрёмотно качались чайки. Похоже, их тоже убаюкали блики до состояния созерцательной прострации, так как на рыбу им было глубоко наплевать. Небо, пронзительно голубое по всей своей шири, на юге, у горизонта, темнело, подёрнутое смутным серым маревом. Это марево неба смешивалось с маревом моря, и вид этого смешанного коктейля вносил странный напряжённый диссонанс в тишину души и природы.

«Отсюда до Карчмы менее километра, — прикинул Алекс, — минут за двадцать пять — тридцать доберусь. Если ничего не помешает, конечно».

— Шумно себя ведёшь, Алекс, — раздался сзади тихий, вкрадчивый голос. — Особенно, если учесть, что на тебя идёт охота.

Он резко обернулся. Это был тот, первый незнакомец, встреченный им возле объявления.

— Вы кто? — холодно спросил Алекс.

— Это не важно. Важно то, что здесь много лишних глаз. Делай, что должен и без причины не задерживайся.