Пока Европу в 30-е годы раз за разом поражали политические и военные кризисы. Соединенные Штаты не испытывали подобных потрясений и не обращали внимания на то, что творилось за «большой водой». В Германии к власти пришел Гитлер, который быстро и последовательно начал отвергать условия Версальского договора. Активизировался и фашистский режим в Италии. С другой стороны высокими темпами развивался Советский Союз. Гражданская война в Испании стала зеркалом, в котором отобразилось столкновение коммунистической и национал-социалистической идеологий. Как СССР, так и Германия использовали Испанию в качестве полигона, где испытывали свои новые образцы вооружения и отрабатывали новую тактику. Как известно, окончательная победа оказалась на стороне Франко и его германских союзников, но пользу из конфликта извлекли обе стороны. Вся Европа готовилась к приближающейся большой войне. Первый ход сделал Гитлер. Он аннексировал Австрию и Чехию, показав всю беспомощность политиков Франции и Англии. Уверившись в своей безнаказанности, Гитлер решил не останавливаться на достигнутом. Большая война стала неизбежной.

Тем временем в США доминировала политика изоляционизма. Большинство государственных деятелей надеялось, что Соединенные Штаты сохранят нейтралитет в случае войны в Европе. Хотя в результате Первой Мировой войны Америка смогла вырваться вперед в споре за мировое господство, к 30-м годам акцент американской политики сместился к внутренним вопросам. Считалось также, что нейтралитет позволит поддерживать отношения со всеми государствами, независимо от того, по какую сторону баррикады они оказались.

Но это миролюбие было фальшивым. В Соединенных Штатах было достаточно людей, которые не сомневались в губительности для страны политики изоляционизма. Америка играла слишком заметную роль в мире, чтобы могла просто так отсидеться за океаном. Непосредственное вмешательство в европейские дела было неизбежным. К числу политиков, понимавших неизбежность вступления Соединенных Штатов в войну в Европе, в числе прочих относился и Дуайт Дэвид Эйзенхауэр, ставший позднее президентом США.

Опыт европейских конфликтов изучали и американские конструкторы вооружений. Опыт войны в Испании оказался особенно полезным для создателей танков и самолетов. Как показала история, разразившаяся Вторая Мировая война была в первую очередь войной этих двух типов боевой техники.

Американским авиаконструкторам, проектирующим самолеты для предстоящей войны, приходилось во многом действовать на свой страх и риск. Среди таких конструкторов оказался Джек Нортроп из фирмы «Нортроп Корпорейшн», тогда еще входившей в состав «Дуглас Эйркрафт Компани», владевшей 51 % акций «Нортропа». Вместе с Эдом Хейнеманом с начала 30-х годов Нортроп разработал перспективный план развития своей фирмы. Нортроп предвидел, что в ближайшем будущем американскую авиацию придется полностью перевооружать. Особенно перспективными для него казались многоцелевые бомбардировщики. Несомненно, Нортроп находился под влиянием доктрины генерала Дуэ, который считал, что будущее принадлежит универсальным самолетам. Прежде всего, Дуэ предлагал строить бомбардировщики с мощным пулеметным вооружением и истребители-перехватчики, способные как бороться с бомбардировщиками противника, так и проводить разведку. По мнению Дуэ лучше всего на обе роли подходили двухмоторные самолеты, которые имели большую дальность полета и значительную грузоподъемность, что и обуславливало их универсальность. На основании теории Дуэ универсальные двухмоторные самолеты появились почти одновременно в разных странах. Это были «Мессершмитт Bf 110», «Потез 63», PZL Р-38 «Вилк», «Фоккер G.I» и «Кавасаки Ки-45 Торю».

Меньший интерес вызвали к себе многоцелевые бомбардировщики, хотя и в этой категории появилось несколько любопытных конструкций. Меньшая популярность этого класса машин объяснима — тяжелые двухмоторные истребители вполне могли выступать и в роли бомбардировщиков, поэтому дублирующие самолеты были не нужны. Тем не менее, специалисты фирмы «Дуглас» занялись именно бомбардировщиком. Определив, что концепция одномоторного штурмовика не отвечает предъявляемым к машине требованиям, они решили проектировать двухмоторный самолет. Как показало будущее, это решение оказалось правильным. Английский одномоторный бомбардировщик «Фейри Баттл» к началу войны успел устареть, и вскоре его пришлось снять с вооружения.

В марте 1936 года Джек Нортроп совместно с Эдом Хейнеманном приступил к работе над проектом, названным «Модель 7». Предполагалось создать трехместный цельнометаллический верхнеплан, оснащенный двумя звездообразными двигателями «Пратт-энд-Уитни R-985 Уосп-Джуниор» мощностью по 425 л.с./315 кВт. Вооружение самолета состояло из подвижных и неподвижных пулеметов винтовочного (7,62 мм) калибра. Неподвижные пулеметы закреплялись в носовой части фюзеляжа, а подвижные стояли в установке на верхней стороне фюзеляжа. Предполагался выпуск самолета в двух вариантах: бомбардировочно-штурмовом и разведывательном. Масса самолета достигала 4500 кг. В бомбардировочном варианте центральную часть фюзеляжа занимал просторный бомбовый отсек, вмещавший 310 кг бомб (40 бомб по 7,7 кг). В разведывательном варианте нижняя сторона носовой части фюзеляжа остеклялась, открывая обзор для наблюдателя и фотоаппаратуры. Расчетная скорость самолета составляла 402 км/ч, что по тем временам было неплохо.

Руководство военно-воздушного корпуса по-прежнему томило конкурсантов полной неизвестностью. Поэтому фирмы решили искать заказчиков для своих машин за границей. Вскоре самолетами фирм «Мартин» и «Дуглас» заинтересовалась Франция, а «Норт Америкен» — Великобритания. Как позднее выяснилось, европейские заказы не пропали даром, все три фирмы наладили серийный выпуск своих машин. «Стирмен», который заказчика за границей не нашел, так и не выпустил ни одного Х-100.

Перед войной во Франции сложилась странная ситуация. Хотя там имелось большое число удачных проектов и даже прототипов, выбрать среди них самый лучший самолет не было никакой возможности. Кроме того, среди многих военных бытовало мнение, что французские самолеты плохи, лучше закупить что-нибудь за границей. Результат такой политики оказался плачевным: имея множество отличных прототипов в ангарах, Франция оказалась почти без современной авиации. Иностранные самолеты, закупленные буквально в последний момент, были соломинкой, какая не могла спасти утопающего.

Осенью 1938 года в США прибыл Жан Монэ, в задачу которого входило разузнать возможность закупок самолетов у американских фирм. Вернувшись домой, Моннэ составил детальный рапорт, а в конце 1938 года снова оказался в Штатах, на этот раз во главе с французской закупочной комиссией. Хотя французы не верили в неизбежность войны, они решили «на всякий случай» укрепить свой оборонный потенциал. Среди прочих, французы установили контакт и с «Дугласом».

«Дуглас» подписал с комиссией соглашение, в котором французы обязывались закупить крупную партию самолетов «Модель 7» в том случае, если самолет окажется удачным. 23 января 1939 года в Майнз-Филд французский капитан Шамдлен в качестве пассажира совершил короткий полет на прототипе «Модель 7В». Пилотировал самолет Джон Кейбл, летчик-испытатель фирмы «Дуглас». Остальные члены закупочной комиссии наблюдали за полетом с земли. Самолет взлетел без проблем. Набрав высоту 350 м, пилот начал демонстрировать пассажиру эффективную работу элеронов, наклоняя самолет то влево, то вправо. Затем пилот выключил один мотор, показывая запас мощности самолета. Но машина внезапно сорвалась в штопор. На высоте 100 м Кейбл выпрыгнул, оставив француза одного в кабине. Самолет упал и разбился, рядом упал летчик, парашют которого не успел раскрыться. Трусливый пилот погиб на месте, тогда как Шамдлен, хоть и получил травмы, но остался в живых.

Но это было только начало приключений злосчастного француза. Американские журналисты, узнав, что в кабине новейшего самолета, который еще даже не успел поступить на вооружение американской авиации, оказался иностранец, начали раздувать сенсацию: «в самолете сидел иностранный шпион!». К счастью, журналистам вскоре дали понять, что им лучше примолкнуть, и инцидент замяли.

Другим иностранным клиентом «Дугласа», заинтересовавшимся «Моделью 7В», стала Великобритания. Оснащенность Королевских ВВС в начале войны была едва ли лучше, чем оснащенность ВВС Франции. И если разработать и наладить выпуск новых истребителей Великобритания еще смогла, то в области бомбардировщиков царил полный застой. Но, что хуже всего, никаких надежд на резкий перелом ситуации не было. Поэтому британцы вслед за французами направили в Соединенные Штаты свою закупочную комиссию. Возглавил комиссию Артур Б. Первис — англичанин, проживающий в Канаде. Точно говоря, это была уже вторая британская закупочная комиссия. Первая, возглавляемая коммодором Гаррисом, побывала в США еще в конце 30-х годов. Британцы также заметили самолет DB-7, а тот факт, что самолетом интересовались французы, лишь усилил аппетит англичан. В итоге Великобритания решила закупить у «Дугласа» партию таких бомбардировщиков. Однако британцы потребовали доработать самолет. Прежде всего, экипаж следовало довести до четырех человек. Второй бортстрелок должен был контролировать нижнюю полусферу. Изменилось остекление нижней части носа фюзеляжа. По бокам фюзеляжа между кабинами пилота и бомбардира установили пару британских пулеметов «Браунинг» калибра 7,7 мм. При этом пулеметы выступали за пределы фюзеляжа, так что их пришлось прикрыть выпуклыми обтекателями. Увеличили запас топлива. Самолет оснастили гидравлической системой. Всего в официальном протоколе фигурировало 95 изменений. Самолеты следовало комплектовать английской радиостанцией, кислородной аппаратурой и контрольными приборами. Модифицированный таким образом самолет обозначили DB-7B. Первый экземпляр серии облетали 10 января 1940 года. Англичанам самолет понравился, и 10 февраля 1940 года они подписали контракт на поставку 150 самолетов, а в апреле того же года — дополнительный контракт на еще 150 машин. В Королевских ВВС самолетам DB-7В присвоили название «Бостон».

После капитуляции Франции, Германия приступила к подготовке десанта в Великобритании. Поскольку немецкий флот уступал в силе английскому, успех десанта зависел от господства в воздухе. Английские сухопутные войска, едва уцелевшие в ходе дюнкеркской эвакуации, имели низкую боеспособность. Боеспособность королевских ВВС была немногим лучше. Тем не менее, англичане уже располагали некоторым числом новых истребителей, почти не уступавшим по характеристикам немецким машинам. Боевой дух английских пилотов был заметно выше, чем у французов.

Тем не менее, когда летом 1940 года началась так называемая «Битва за Англию», британская авиация все еще испытывала острейшую нехватку новых самолетов. Тем не менее, Королевские ВВС ценой больших усилий сумели выдержать удар люфтваффе.

Тем временем политика изоляционизма, проводимая США, отходила в прошлое. Все большее число американских политиков настаивало на вмешательство в европейские дела. Наконец, 11 марта 1941 года Рузвельт подписал договор «Ленд-лиз», по которому Соединенные Штаты обязывались поставлять военную технику воюющим странам. В частности, было решено передать Великобритании все самолеты, построенные для Франции и Бельгии, которые не успели отправить в Европу до капитуляции этих стран.

Передача французских самолетов британцам проходила достаточно безболезненно. Все заинтересованные стороны понимали необходимость этого шага. Более того, почти с самого начала французы и англичане согласовывали свои заказы в США, а закупочные комиссии обеих стран почти тут же объединились под общим руководством Артура Первиса. Координационный комитет возглавил Жан Моннэ, пребывавший в Лондоне. Уже 15 июня 1940 года Моннэ получил информацию о том, что Франция в любой момент может подписать капитуляцию, поэтому предпринял определенные шаги с целью сохранить сделанные в США заказы. Капитуляция Франции могла повлечь за собой аннулирование контрактов. Американские фирмы сильно рисковали, выпуская военную технику, за которую с большой вероятностью было бы некому заплатить. Аннулирование французских заказов могло также привести к сильным задержкам в исполнении заказов британских. Первис, как и Моннэ, старался избежать такого развития ситуации, поэтому 15 июня добился для себя дополнительных полномочий. 16 июня полковник Жакен, один из руководителей французской комиссии, был проинформирован о том, что англичане желают перевести на себя французские контракты. Французы согласились подписать все необходимые для этого документы. В этот же день французский премьер-министр Рейно подал в отставку, не соглашаясь с намерением Петена подписать капитуляцию. Кабинет министров был расформирован. Полномочия французской закупочной комиссии на этом прекращались. Но необходимые подписи уже были получены. Тем не менее, было решено сохранять в тайне передачу заказов вплоть до формального объявления о капитуляции Франции. 17 июня французские счета в США были заморожены, а имущество описано. В тот же день маршал Петен объявил о капитуляции своей страны. Соглашение о капитуляции подписали четыре дня спустя.