Селяне испуганно жались друг к другу, глядя, как догорает их деревня. Спастись удалось всем, но куда теперь деваться? Солнце уже коснулось горизонта, до соседнего города — три десятка километров. Ночью идти — безумие, прислужники короля Ирвинга развлекаются в любое время суток.

То, что произошло сейчас — нападение на безобидное поселение — было развлечением, да. Королевские отряды не ставили перед собой цель истреблять людей, им нравилось разрушать всё, наводить ужас на мирных жителей. Без убийств обходилось не всегда — если кто-то оказывал сопротивление или просто попадал под руку, его жизнь обрывали. Убегать же позволяли. Особой жестокостью отличался лишь отряд принца Эзарии. Ему нравилось истязать, проливать чужую кровь.

Оставшийся без крова народ бежал в города, но беспредела было так много и число бездомных росло с такой невероятной скоростью, что города становились переполненными, беженцы жили на улицах. Но жили, в некоторых случаях относительно спокойно, хоть и с лишениями.

Перед погорельцами возник, телепортировавшись, старейшина Чёрных Гаваней, столицы данных земель, красавец Скентия Ринхафт, с ним были два его помощника, Фробениус и Николас.

— Проклятье, опоздали! — воскликнул Скентия.

— Что породило в вас желание поступить в нашу Академию? — женщина перешла к вопросам.

Среди других преподавателей она выделалась сильно. Эта леди была неправдоподобно красивой, чем-то похожей на Теону. Такие же крупные шикарные локоны, только не золотистые, а чёрные, такие же огромные глаза, но не зелёные, а карие, такое же правильное лицо с крупными мягкими чертами, чуть бледнее, чем у Теоны. Роковую красоту дополняли алые губы и ногти.

— В нас есть магическая сила, немалая, мы хотим научиться ей пользоваться, — ответил за всех Саша.

— За время восстания вы, стало быть, так и не научились? — уколола его женщина. Оно год длилось, не так уж и мало. Или вы предпочли посоху меч или арбалет?

— Ада, брось! — одёрнул её эльф, сидящий рядом, старше женщины, но на вид не намного. Правый глаз его закрывала повязка из дорогой ткани — скорее всего, он вынужден был постоянно её носить. На щеках белели шрамы; белоснежные волосы лохматились, закрывали часть повязки и лезли в левый глаз. — Оставь придирки для своих студентов.

В дверь в очередной раз постучали, в комнате показалась веснушчатая мордашка, обрамлённая рыжими вьющимися волосами, взмахнула пару раз ресницами и пропела:

— Знакомиться будем?

Дашка, продолжающая попытку закрыть дверцу настенного шкафа, куда она сложила все книги, что были необходимы в предстоящей учёбе, издала непонятный звук, изображающий утвердительный ответ. Девушка приблизилась к ней, нетерпеливо ожидая, когда возня со шкафом закончится.

Завтра первый день семестра, сегодня Дашка, Алина и Саша заселялись в общежитие Академии. Комнаты, рассчитанные на одного человека, были весьма уютными, с окном с портьерами во всю стену и пушистым ковром на полу.

Книги посыпались снова. Девушка посчитала возникшую паузу подходящей для того, чтобы представиться:

Плечо сжимали пальцы Десмилии. Уже делалось страшно, а когда аудиторию покинул последний студент — подкрался ужас. Хоть Дашка и предполагала, что предстоящий ей Обряд связан с местом, случайно отнятым у Даниэлы, но слишком пугала невозможность отказаться, как предупреждала Тецарра. Из её слов следует, будто положение это скорее не даёт привилегии, а опутывает обязанностями.

Декан убрал руку и направился к выходу. Дашка стояла, беспомощно глядя ему вслед.

— Что застыли? — строго спросила Ада, первокурсница и не заметила, что женщина осталась в помещении.

Дашка молча устремилась наверх, к выходу, где в дверях ждал Десмилия. За спиной отдавался звонкий стук каблуков Ады.

Выпытывать у декана что-либо колдунья не решалась, но когда лестница стала спускаться в подземелье — территорию некромантов, Дашка замерла прямо на ступенях, не дойдя до пролёта.

— Флео, какая-то женщина спрашивает тебя, — Амилина заглянула в кабинет мужа.

— Странно, я никого не жду, — двадцатилетний парень, штудирующий за столом старинный фолиант, который содержал редкие, но простые заклинания, повернулся к супруге, руки положив на спинку стула. — Проведи её в зал, я сейчас подойду.

— Она слишком слаба, мне придётся тащить её на себе. Боюсь, в моём положении мне этого делать не стоит.

Амилина была на восьмом месяце беременности.

Чтобы вытащить Флео из-за стола, такого уточнения хватило. Молодая жена отличалась чрезмерной жалостливостью, в нынешнем состоянии супруга и вовсе могла разрыдаться, увидев кошку с перебитой лапкой. Расстройства малышу пользы не обещали, Амилина и так много переживала, когда мужа забрали на войну, поэтому парень поспешил к неожиданной гостье.