— Так дальше продолжаться не может!

Директор, до того кругами ходивший по кабинету, остановился и громко хлопнул по столу.

— Вы наведете здесь порядок? — начал он ласково, постепенно повышая голос. — Или мне поставить под сомнение Вашу квалификацию?!

— Как пожелаете, мистер Китомура, — женщина, вытянувшаяся в струнку перед директором, была воплощением невозмутимости. — Если мои навыки и в самом деле недостаточны…

— Если Вы не сможете навести здесь порядок, — перебил ее Китомура. — Причем, в кратчайшие сроки. Скажем…

«Ну и что я здесь делаю?!».

Рейнольд Мерри злился, но старался держать себя в руках. От чего злился еще больше.

«И они ЭТО называют ВОЕННОЙ академией?! Да у моей бабушки на чердаке порядка больше!».

Бабушки, конечно, у Рейнольда, которого обычно звали просто Рей, не было. А про чердаки, заваленные древним хламом, он и вовсе только в книжках читал. Причем, ладно бы еще внимательно читал, а то так, глянет одним глазом, сладко зевнет, да и давай листать страницы дальше, ища приключения. Ну, или любовь, как же без этого?

«Потрясающе! Феерично! Ошеломляюще!.. Черт знает что!», думал Рей, мило улыбаясь встреченным в коридоре сокурсникам, «Они что там, с ума посходили? Начальство академии… Должно же оно быть, верно? Тогда почему не обращают внимания на нарушения дисциплины… И ладно дисциплина, но порядка же нет! Совсем нет!».

— Привет, — осторожно поздоровался Рей.

— Привет, — ответил Дим и, тут же, не удержавшись, добавил. — Слушай, ты манекеном подрабатываешь или так, ради любви к искусству?

— Ты о чем? — опешил юноша, уже успевший заметить, что его недоброжелатель находится в очень плохом настроении. — Ты вообще… в порядке?

— Я то в порядке, — огрызнулся обладатель острого языка. — А вот ты, похоже, нет. Кожа да кости, обтянутые тканью… Труп ходячий, да и только. Тебя не кормят что ли? Или кормят, да не тем? На тебя посмотреть, так весь персонал нашей столовой в отставку можно сразу же отправлять.

Димас скрежетнул зубами.

— На сегодняшнем занятии по тактике мы рассмотрим в качестве примера остров Ивви, — монотонно вещал унылый лектор неопределенного возраста. — Как вам должно быть известно, этот остров представляет из себя почти идеальный круг, причем по всему его побережью расположены крутые скалы высотой порядка тысячи метров…

Лектор запнулся, поправил очки и продолжил, как ни в чем не бывало.

— …или одного километра. Это километровое кольцо скал окружает большую долину, в которой расположен… Лес Ивви.

Он равнодушно осмотрел аудиторию, которая, видимо, не очень-то интересовалась описываемым островом и лесом, на нем расположенном. Если честно, то ученикам и тактика не особенно по душе была — вот стрелковая подготовка или история войн, совсем иное дело. А тактика… А что тактика? Тут думать надо… Лектор Алекс Сычев, прозванный учениками Сычем — не только из-за фамилии, но и за отсутствующий взгляд глаз, скрытых стеклами очков, помолчал с минуту, но, видимо, поняв, что ученики не собираются ему помогать, первым задал вопрос. Естественно тому, кто мог на него ответить.

— Курсант Мерри!

«Да уж… Как всегда — руководство хочет устроить заварушку, а расплачиваться за нее простые исполнители будут. То есть, такие, как я или тот же Димас. Правда, его не жалко».

Рей позволил себе искренне улыбнуться. Да уж… Хотелось бы посмотреть, как «курсант Рах» попадет в плен к повстанцам. Или, в крайнем случае, на ковер к начальству, показав полную некомпетентность.

«А ведь, случись что, мы в одной команде будем. Все — и я, и Димас, и его приятели, и все остальные курсанты».

Странная мысль… Рей, остановившийся у двери в свою комнату, даже позабыл достать магнитный ключ, увлеченный новым чувством. Точнее — предчувствием чего-то интересного. Да уж… Кто мог подумать, что его привлекает война, что он чуть ли не рвется в бой… Более того, всегда работавший в одиночку, Рейнольд Мерри сейчас был бы не прочь, чтобы кто-нибудь прикрыл его спину.

«Спина к спине, плечо к плечу… Двое против мира», пришли на ум слова из старых книг… Разных. Он даже не помнил, из каких именно, слишком много за последнее время прочитано, слишком многое прочитано вскользь, когда из целого романа вырывается, буквально с корнем, пара фраз, а все остальные тонны «словесной руды» уходят в небытие. Да уж… Излишняя торопливость до добра не доводит. Может и в самом деле стоит слегка придержать эту круговерть дел, слов и событий?

Украшенное грязно-серыми разводами облаков и слегка подсвеченное багровой полосой горизонта, небо двигалось к своему завершению, постепенно теряя краски. Каких-то пару часов назад небесный свод выглядел иначе: солнце слепо пялилось на землю желтым глазом, будто желая прожечь несчастную твердь насквозь, тучи деловито сновали где-то там, впереди, над лесом, а приглушенная тишина обещала ненастье. Не сейчас, спустя время.

Пока же небеса еще не решили, какими станут, их оттенки бледнели, постепенно скатываясь к банальной прозрачности, через которую ночью проступят белые дырки звезд…

— Неопознанный объект, приближается со стороны материка.

Человек в стандартной армейской форме буквально прилип к экрану системы слежения.

— Рей! Держи! — Димас перехватил короткий автомат поудобнее и протянул своей бывшей соседке. — Как режимы стрельбы переключать знаешь?

Девушка кивнула, незаметно для себя поежившись. Даже в тире холодное прикосновение оружия не было таким неприятным, а деловито сновавшие туда-сюда солдаты, ящики, набитые средствами уничтожения себе подобных, и Дим, ставший каким-то хмурым и угрюмым, вызывали ощущение нереальности происходящего. Точнее, неправильной реальности, словно раковая опухоль поразила отдельно взятый участок земной поверхности, расцветив его огоньками взрывов, да черными точками бронетехники.

— Запасные обоймы возьмешь на складе… — продолжал объяснять Дим, будто не замечающий тревоги в глазах Рей. — Если что, спроси Геста, он объяснит, как пройти. Да тут недалеко… Ходят слухи, что наступление будет завтра. Рано утром — в шесть или семь часов. Но это просто разговоры, сам понимаешь… От босса никаких указаний не поступало. Да и командование молчит, как воды в рот набрало… Наверное, хочет повстанцев Ивви запутать, но я не уверен, вполне возможно, что…

Он продолжал и продолжал объяснять, слишком пространно и так многословно, что иногда казалось, что вот-вот и запутается в собственных рассуждениях. Но нет, Дим уверенно переходил от одной темы к другой, рассказывая последние слухи и рассуждая о компетентности руководства. И какой бы вопрос парень, выглядевший сейчас бывалым солдатом, не затрагивал, с его лица не сходило озабоченное выражение. Будто он был одновременно и с Рей, и где-то в другом мире, витал в облаках… или пробирался через геенну огненную.

Девушка, конечно же, не знала подробностей, вполне возможно, что необычное поведение приятеля существует лишь в ее глазах, а может, он просто устал. Все может быть, но с каждой секундой, с каждым новым бессмысленным словом ей становилось все страшнее и страшнее.

Расчерченный, как по линейке, разделенный на почти равные квадраты и расположенный в нескольких шагах от границы Леса Ивви, лагерь просыпался и начинал очередной цикл своей жизни. Кое-где курсанты деловито проверяли снаряжение, но не потому, что этот монотонный и нудный труд помогал им не думать о предстоящем сражении. Напротив — они одновременно, пока руки были заняты работой, просчитывали возможные варианты и думали, как стоит действовать в той или иной ситуации. Конечно, это обязанность командиров отрядов, а не рядовых бойцов… Но мало ли что может случиться?

Другие солдаты бодрым шагом направлялись на специально оборудованную площадку, где активно разминался уже с десяток курсантов. Обязательные тренировки были отменены приказом директора, но те из совсем еще молодых ребят, кто достиг за период обучения определенных успехов, не хотели терять формы. Да и в бою это совсем не обуза…

— Тихо у нас, — заметил солдат охраняющий «покои» стратега Китомуры. — Вроде и война, а пока все, как на сборах.

— Временная передышка — его товарищ сладко зевнул. — Это как волны — вверх, вниз, вверх, вниз. Погоди чуть — скоро нас с головой захлестнет… А потом вверх, вниз, вверх, вниз…

Парень вновь впал в состояние легкой дремы.

«Бесчувственный чурбан! Я ему душу открыла, рассказала то, что никому не рассказывала… А он… Он… Черт!».

Рей сидела у себя в комнате и разрывалась между состоянием тихого бешенства и крайнего расстройства. То ей хотелось прямо сейчас отправиться к Диму и высказать все, что она о нем думает, то слезы сами проступали в уголках глаз, грозя превратиться в безудержный поток соленой влаги. Тогда точно придется приводить себя в порядок — оккупировать ванную на часок-другой, опоздать к построению, весь день не успевать, везде носиться, как угорелая и опять чувствовать судорожное биение загнанного сердца…

«Не хочу!»

Сурово шмыгнув носом и прищурившись, девушка бросила косой взгляд на зеркало. Гладкая поверхность вернула услугу, в качестве бонуса насмешливо отразив лохматую и заспанную физиономию человека пол которого, как говорят в Сети, не определен. Да уж… То ли девушка, а то ли видение.

«Скоро совсем призраком стану… Обоснуюсь на базе и буду ночами пугать часовых».

— А где же наши враги? — поинтересовалась Рей, с любопытством разглядывая густые зеленые заросли.

— Не терпится умереть? — ответил вопросом на вопрос идущий рядом Димас… Похоже, он не горел желанием прямо сейчас столкнуться с повстанцами Ивви. — Враги от нас никуда не денутся… — И загадочно добавил. — Найдется в кого пострелять.

Оружие в руках «бравого солдата» согласно звякнуло, а ботинки продолжили сминать павшую листву. Их небольшой отряд углублялся в Лес Ивви, следуя за сигналами со спутника, но пока не встретил не то что сопротивления, а даже и намека на присутствие противника. Словно не на войне, а на летней прогулке по заброшенному парку, где все дорожки заросли травой, ветер полощет пустоту, а единственным звуком был и остается легкий шорох смятых желтоватых листьев.

Первым шел, конечно же, Дим. Уверенный и небрежный, он строил из себя тертого жизнью и землей окопов бойца, который знает почем фунт лиха и готов ко всему. Ага-ага, а еще он прошел сотню войн, выжил в тысячах сражений… И все в том же духе. На деле же, одетый в маскировочную форму, с тряпичным беретом в тон остальной одежде на голове, парень, надувшийся, как болотная жаба, выглядел жутко комично. Рей приходилось постоянно следить за собой, чтобы ненароком не засмеяться… да что там — если бы они остались тет-а-тет, в той же комнате академии, девушка всласть поязвила бы на тему соответствия формы и содержания. Но в этот раз курсанту Раху повезло: на войне особо не похихикаешь, враг может оказаться за ближайшим деревом, в ближайшей ложбинке или за вон тем здоровым валуном. И любой смех может стать последним в жизни…

Рей, следовавшая сразу за Димом, позволила себе едва заметную улыбку. Словно тень набежала на ее лицо, просто легкое движение мыслей, да хитринка в глазах… Девушка, одетая так же, как и ее приятель, вздрагивала каждый раз, когда разлапистые ветки хлестали в миллиметре от ее руки или ноги. Что-то неприятное было в таком резком, обрывистом движении, что-то неправильное и неисправимое. Да и весь лес в целом мало походил на мирную березовую рощу, где любители природы отдыхают и собирают грибы… Правда, сама Рей этим никогда не занималась — проще поголодать денек-другой, чем пытаться отличить съедобное от несъедобного. Да и возни много… Нет, не по ней это.