Город словно устал за зиму от жгучих морозов и, обрадовавшись приходу весны, веселел на глазах. Звенели капели, быстро таял снег, обнажалась прошлогодняя грязь дорог и тротуаров. Едва прогретые пригорки торопливо покрывались цветами мать-и-мачехи. Вызывающе-желтые пуговки-чародейки притягивали взгляды прохожих, их лица светлели и расплывались в улыбке. С неукоснительным исполнением небесного сценария весна брала своё.

На третий день после праздника Победы небо покрылось латками кучевых облаков. Они сгущались, и ближе к вечеру сделалось сумрачно. На южном склоне горизонта появилась черная туча. Она тащилась медленно, запугивая людей ослепительными вспышками молнии. Когда густая тёмная масса заволокла большую часть неба, послышался гром. Первые раскаты были негромкими, как бы предупредительными, зато от последующих, в окнах домов задребезжали стёкла. В одно мгновение стало темно и тут же, почти без промедления очумело хлынул дождь.

Алексей Кедров стоял у распахнутого окна и с безучастным видом наблюдал за происходящим. Сегодня утром, после безоговорочной капитуляции врача-онколога, его выписали из больницы. Полтора месяца старенькая однокомнатная квартира пустовала, покрывалась пылью, обрастала по углам паутиной, а он, её хозяин, всё это время валялся на больничной койке.

Развлечений в палате не существовало. Люди хирели от безделья, пухли от сна, покидая постель только по нужде. Сонное царство и отсутствие досуга не раздражали Алексея, с этим обстоятельством он сумел смириться. Особое недовольство вызывали бесконечные анализы и обследования, результаты которых не оглашались.

Зачем, спрашивается, лицемерить и скрывать диагноз, называя раковую опухоль доброкачественной? Вполне понятно, что долг врача — лечить, для того он и состоит в штате клиники. Но пациенты все разные и, вероятно, должно быть исключение из правил. Это логично. Не всегда скрытая правда является единственной возможностью сохранения психического равновесия. Зачем лгать, к примеру, людям, прошедшим огонь, воду и медные трубы? Зачем обманывать его, офицера ГРУ в запасе, избороздившего горы Афганистана вдоль и поперёк, которому не раз приходилось заглядывать в глаза бледнолицей стерве с косой?

Алексей очнулся от воспоминаний. «Видно настал и мой черёд, — невесело подумалось ему. — Но что за линии, о которых упоминала гадалка?»

Он вытянул ладонь, приблизил к настольной лампе, нашёл линию жизни. Действительно, она прерывалась два раза.

«Умру и воскресну? Чушь собачья! Такого не может быть! — Алексей со злостью ввинтил сигарету в пепельницу. — Всё, шабаш, пора спать».

Он разделся, аккуратно повесил одежду на спинку стула, выключил немой телевизор и лёг в постель. Сон не шёл. Мысли вертелись в голове, обгоняя одна другую. Где-то глубоко под сердцем появилось знакомое тоскливо-мучительное ощущение. Оно выкатывало ниоткуда и появлялось каждый раз, когда впереди была неопределённость. Исчезало так же внезапно, сразу, как только находился выход, и принималось решение. Сегодня он принял решение — покинул больницу. А что дальше, где найти выход? Болезнь не рассосётся сама по себе, нужно бороться. Нужен целитель, но где его найти? И тут Алексея осенило.

«Есть ниточка, есть зацепочка! — мелькнуло в голове. — За неё следует ухватиться!»

… В тот день начальник разведки капитан Порошин вызвал к себе Алексея Кедрова и поставил перед ним задачу.

— Вот здесь, Лёха, — он ткнул пальцем в карту северо-восточнее Асадабада, — творится что-то таинственное. В последнее время не наблюдается даже перемещение местных жителей. Есть предположение, что «духи» задумали оборудовать укрепрайон. Не скрою, этим заинтересовались «наверху». Назавтра я заказал тебе «вертушку». Возьмешь бойцов, выполнишь облёт территории. Сделай снимков как можно больше, потом мы их дешифруем.

— Ясно, товарищ капитан, — привычно ответил Алексей и стал готовиться к вылету.

В Афганистане он находился больше года и вылет с досмотровой группой был для него делом привычным. Это лучше, чем идти в засаду на караван или на зачистку кишлака.

«Интересно, кого из лётчиков выделят на этот раз?» — подумал Алексей.

Долго вылёживаться не пришлось. Уже на третий день в палатке госпиталя, куда поместили Кедрова, появился офицер из контрразведки.

— Майор Головко, — представился он и предъявил своё удостоверение.

Началось дознание. Вначале офицер показался почтительно-вежливым человеком, и Алексей рассказал ему всё, не скрывая никаких подробностей. Авторучка дознавателя с лёгким скрипом бойко бежала по листу бумаги, едва поспевая записывать повествование Кедрова.

— Всё, дальше ничего не помню, — с улыбкой, больше похожей на гримасу, закончил свой рассказ Алексей.

Его память зафиксировала всего лишь три дня блуждания в горах, до того момента, когда он, оступившись, свалился со скалы. После падения был полный провал, все последующие события как будто не происходили вообще.

Болезнь, усталость и ночь взяли своё: сознание притупилось, утихли все волнения, мысли отошли на задний план. Алексей уснул.

Ему приснился необычный сон. Откуда ни возьмись, посреди комнаты появился старик. На Алексея смотрели тёмные выпуклые глаза с неестественно жёлтой радужкой. Они словно выкатились из глазниц, и, казалось, висели крупными бусинами по обе стороны длинного острого носа. Окладистая борода невероятной белизны отличалась от всех бород, когда-либо виденных Алексеем. Волосы на голове искрились, как снег в ясный зимний день. Старец стоял, не шевелясь, и молчал.

— Ты кто? — спросил Алексей в недоумении.

— Тот, кого тебе предстоит отыскать, — прозвучал ответ.

— Я намерен отправиться на поиски старца в Чердынских болотах, — отозвался Алексей и не узнал своего голоса — он был глух и неестественен. — Но как вы узнали об этом?

Заместитель начальника ФСБ области полковник Головко после встречи с шефом был крайне озадачен. За всю службу ему ни разу не приходилось иметь дело с подобными людьми, о которых поведал генерал. Кто они? Сколько их? И существуют ли вообще? А если существуют, то каковы их зловещие планы, какую опасность представляют для общества? Ответить на все эти вопросы предстояло в самые сжатые сроки. Очевидно, дело было поставлено на контроль в верхах, и генерал торопился.

Разный народец приходилось видеть на своём веку полковнику Головко — хитрых, умных, талантливых и, совсем противоположных личностей: тупых, безмозглых преступников. Для него, опытного офицера госбезопасности, не составляло особой сложности намечать круг их поиска. Иногда в проработку попадали очень осторожные люди, с большими связями во властных структурах, но и в таких случаях ему удавалось завершать операцию успешно.

Сейчас всё обстояло по-другому. Полученная информация была скудной и носила какой-то мистический характер.

«Ну откуда, спрашивается, взяться человеку-феномену, обладающему набором невероятных способностей? — сразу же начал размышлять полковник, как только покинул кабинет генерала. — Что он, искусственно созданный биоробот? Возможно ли такое в наше время? Не иначе, как сущий бред! Да, в истории человечества известно много фамилий, чьи способности поражали и продолжают поражать умы учёных: Нострадамус, Ванга, Вольф Мессинг, Джуна, Кейси, Ури Геллер. В обычной жизни они такие же, как и все — едят, пьют, спят, но не помышляют ни о чём плохом. К тому же, каждый из них обладал или обладает одним, двумя феноменами, не более. А тут появился какой-то монстр, который замышляет превратить целую нацию в зомби! Полнейший вздор! Но, как бы то ни было, а приказ начальства не обсуждается. Придётся хорошо потрудиться, чтобы отсечь вымысел от реальной картины».

Полковник стремительно двигался по коридору в левое крыло конторы. Там находился его кабинет. Всякий раз, получив указание, он спешил уединиться. Такова была сила привычки, выработанная годами. Точкой отсчёта сложившегося образа действий стал первый день в должности заместителя начальника управления ФСБ области. На это место Головко попал совсем не случайно. После вывода советских войск из Афганистана, где Иван Савельевич успел побывать трижды, у него имелся уже солидный стаж оперативной работы и безупречный послужной список. Нельзя сказать, что его служба всегда была успешной и давалась легко. Вовсе нет. Просто офицер Головко слыл запредельно трудолюбивым и чересчур упёртым. Эти качества и позволяли ему добиваться блестящих результатов. Он не был выскочкой и службистом, но его фамилия всегда была на слуху у начальства. Звание подполковника Иван Савельевич получил досрочно. Отгуляв положенный отпуск, он переступил порог начальника управления для представления и сразу получил ответственное задание. В тот раз информация генерала была исчерпывающей, и Головко, словно опасаясь расплескать огромный объём сведений по коридору, поспешил проследовать в свой кабинет и просидел там до полуночи. С того первого дня так и повелось.

Аким был прав, когда говорил, что, попав на остров и познав Истину, Алексею больше не захочется возвращаться в старый мир — злобный и безнравственный. Изречение старца оказалось пророческим не только для него, но и для всех остальных, кто прибыл на этот таинственный пятачок Чердынской земли.

Прошло больше полутора лет с того незабываемого дня, когда на остров прибыли новые обитатели. Это событие до мельчайших подробностей отложилось в памяти Алексея. Накануне он получил информацию от Тизи о точном времени доставки учёных. Как это будет происходить, он не знал и поэтому очень волновался. Ему было известно лишь, что доставка одиннадцати учёных произойдёт путём телепортации. Как потом выяснилось, их вербовкой занимались люди, облачённые в чёрную одежду. Двое элегантно одетых мужчин приезжали на чёрной «Волге», заходили в квартиру и, предъявив удостоверения офицеров госбезопасности, приступали к беседе. Они были хорошо осведомлены о жизни учёного, так что не вызывали у того ни малейшего сомнения в реальности происходящего. Предложение мнимых представителей ФСБ выглядело настолько заманчивым, что все вербуемые согласились на сотрудничество сразу и без колебаний. Разве можно было устоять перед соблазном крутого поворота судьбы, когда вместо рутинной работы предлагалась интересная творческая деятельность, причём высокооплачиваемая, в разы превышающая скудную месячную зарплату? На вопрос, когда же предстоит приступить к работе, «офицеры госбезопасности» отвечали уклончиво, но в вежливой форме предлагали уволиться с работы в срочном порядке и называли конкретную дату.

А потом всё произошло неожиданно и непостижимо для человеческого разума. Шестого октября ровно в полдень, каждый учёный почувствовал внутри себя что-то наподобие взрыва, после которого тело оторвалось от пола и запарило в воздухе. Сознание моментально угасло, и люди очнулись уже на острове.

К этому времени успел выпасть первый снег, и тонкое пушистое покрывало застелило землю. В строго обозначенный час Алексей Кедров стоял посредине белоснежной поляны в ожидании гостей. Ему предстояло быть первым свидетелем необычного зрелища. Хотя он уже хорошо изучил механизм телепортации, знал до мелочей последовательность всего процесса, но всё-таки испытывал сильное волнение. Аким находился рядом и всячески подбадривал его.

Люди стали появляться ниоткуда. Вначале в воздухе на высоте человеческого роста намечалось белесое облачко, которое быстро уплотнялось и в считанные секунды формировалось в человеческое тело. Процесс был схож с проявлением фотографий в ванночке с раствором. Только здесь всё происходило в объёмном изображении с элементами движения. Невидимый конвейер доставлял учёных с равными интервалами времени и плавно опускал тела на землю. Люди были в домашней одежде, в которой до последней минуты ходили в квартире. Распростёртые тела лежали на снегу и не подавали признаков жизни. Алексей словно вошёл в ступор и плохо соображал, как ему следует поступить, что предпринять. Аким, в отличие от него, был невозмутим и хладнокровно созерцал происходящее, похоже, чего-то ждал.

Через две недели капитан Безупречный направился к полковнику Головко для очередного доклада. Он шёл не с пустыми руками. Кропотливая работа дала первые результаты. Стопка документов по делу о «лжеучёных», которая хранилась в сейфе, подрастала с каждым днём. Версия о существовании тайного научного общества, в которое вошли люди с феноменальными способностями, была проработана капитаном с особой тщательностью. Безупречный нутром чуял, что попал в точку. Сейчас в его чёрной потёртой папке находилась собранная информация о научных центрах России, где проводились исследования головного мозга, волновой природы материи и эксперименты в области генетики. Имелись у него и сведения о сотрудниках этих учреждений. После скрупулёзного анализа ему удалось намыть немного золота. Для обсуждения появился ряд любопытных деталей. Расположив документы в хронологическом порядке, капитан вошёл в кабинет полковника Головко.

Иван Савельевич изучал какие-то справки, состоящие из одних цифр. С появлением Безупречного он с завидным проворством сгрёб их в единую стопку и убрал в верхний ящик стола. Через минуту офицеры уже сидели за столом.

— Давай, выкладывай, — начал полковник, уставившись в лицо подчинённого. — Сколько фунтов золота тебе удалось намыть?

— Про фунты не могу сказать, но на дне лотка кое-что заблестело. — Иван открыл пухлую папку. — Если позволите, начну всё по порядку, — осторожно обратился оперативник, зная, что Головко может без всяких предисловий спросить о главном.

— Валяй.

Капитан Безупречный стремительно вошёл в кабинет полковника Головко. Загорелое лицо, тонкая ветровка, джинсы синего цвета и кроссовки на ногах свидетельствовали о том, что звонок шефа на мобильный телефон застал его в дороге, и переодеться он попросту не успел. Оперативник не изменял своей привычке — одевался легко, удобно и неброско для окружающих, когда сама работа требовала этого. Две недели капитан с утра до поздней ночи метался из одного места в другое, меняя автобус на такси, трамвай на пригородную электричку, а поезд на самолёт.

Иван Савельевич вышел из-за стола и поприветствовал своего помощника. После рукопожатия взял его под локоть и подвёл к окну.

— Видишь вон ту скамейку под липой? — он рукой указал на уютное местечко в глубине небольшого сквера. — Жди меня там через пятнадцать минут. Подышим свежим воздухом.

Увидев на лице оперативника немой вопрос, пояснил:

— Генерал срочно пригласил.

Капитан Безупречный и ещё два офицера ФСБ приехали в Чердынь тем же рейсом автобуса, что и Алексей Кедров два года назад. Спустя час им удалось арендовать катер, на котором они отправились вверх по реке Чудовой. В носу сидел проводник — молчун Герасим по кличке «Му-му». Он долго упирался, не соглашаясь сопровождать приезжих людей, нечленораздельно мыча себе под нос какие-то оправдания. Только после предъявления служебного удостоверения и незатейливой демонстрации пистолета согласие было получено незамедлительно. Управлял катером Иван Безупречный. Посередине дюралевого судёнышка расположились капитан Черемных и старший лейтенант Климов.

До прибытия в Чердынь предположительное место размещения базы было обследовано с воздуха. Капитан Безупречный лично отдавал распоряжения командиру вертолёта по облёту интересующего его квадрата. МИ-8 трижды облетел болота вдоль и поперёк, но никаких построек, напоминающих хотя бы скит староверов, обнаружить не удалось. Часть квадрата осталась неисследованной. В пяти километрах от берега реки Чудовой и в двадцати километрах от окраин Чердыни над болотом стояла неподвижно странная густая облачность. Облака располагались необычно низко и вызывали крайнее удивление. Все попытки рассмотреть что-либо на земле оказались безуспешными. Пришлось дождаться ясной солнечной погоды. Капитан Безупречный повторно поднялся в воздух. Приблизившись к неисследованному квадрату, он столкнулся с необъяснимым явлением. Плотный белесый туман висел неподвижно, имел правильные очертания и плавно скруглялся по краям. Казалось, кто-то искусственно создал огромный сферический купол, скрывая от любопытных глаз нечто таинственное. Иван попросил пилота снизиться до отметки туманности, что тот и сделал. Произошло непонятное. Едва лопасти машины коснулись кромки тумана, как мотор натужно заревел. Окружная скорость винта резко уменьшилась, словно он попал в какую-то вязкую жидкость и с трудом преодолевал сопротивление. Вертолёт задрожал, угрожая катастрофой. Испуганный пилот рванул вверх и долго беспричинно набирал высоту, уходя подальше от дьявольского тумана.

О результатах облёта Безупречный доложил полковнику Головко и получил приказ на немедленное обследование загадочной территории наземным путём.

Сидящие в катере офицеры знали о том, что произошло в воздухе, и были готовы к любой непредвиденной ситуации.

Капитан Черемных слыл разбитным парнем и обладал исключительной способностью налаживать контакт с любым человеком. Насмотревшись на однообразную природу по обеим сторонам реки, он принялся забрасывать угрюмого Герасима многочисленными вопросами и сумел-таки того разговорить.