Через сто лет население нашей планеты утроилось. В конечном счете, утопающее в собственных ядовитых отходах, страдающее от голода и бедности население все же превысило уровень в 20 миллиардов.

Земля умирает, покрытая серой плесенью человеческой цивилизации. Даже луна была в паутине городских огней на ее темной стороне. Перенаселение, чрезмерная застройка, терроризм с использованием ядерного оружия, приемы воздействия на окружающую среду в военных целях, радиационные утечки из электростанций и токсичных свалок, ядовитые отходы, загрязнение воздуха, исчезновение лесов, загрязнение океанов и истощение их рыбных запасов, глобальное потепление, разрушение озонового слоя, потеря биологического разнообразия из-за вымирания видов… все это в комбинации привело к тому, что однажды зеленая и прекрасная планета превратилась в жуткую выгребную яму.

Джош живет в трущобах города, растущего словно лиана кудзо на всей восточной территории США.

Его жилище находится в однообразном, перенаселенном как крысиная нора доме в Шарлотте, штат Северная Каролина, и такую картину можно увидеть везде. Это такое же переполненное, серое, замусоренное высокотехническое убожество. Серые стены, серое небо… Серые люди.

Они идут шаркающей походкой друг за другом в плотной толпе, плечом к плечу, немытые в виду недостатка воды и выглядевшие болезненно благодаря дрянной пище из дешевых углеводов и синтетических белков. Это выглядит как нечто среднее между железнодорожными станциями Ти-Эйч-Икс-1138 и Калькутта.

Космос. Система Альфа Центавра, 2103 год.

МЗК «Прометей» летит задом наперед через пустоту, извергая огонь наподобие космической паяльной лампы. Его гибридные термоядерно-антивещественные двигатели выбрасывают раскаленную плазму в миллион раз более яркую, чем сварочная дуга, с растянувшимся выхлопом на 20 миль

[1]

перед ним, снижая его скорость, поскольку корабль уже находится вблизи Альфа Центавры.

Межзвездный корабль «Прометей» заканчивает месячное торможение с максимальной скорости в 9/10 скорости света, все еще тормозя с пятикратной перегрузкой.

Он большой, скотина… Вполовину мили

[2]

длиной. Большую часть занимают двигатель и топливо, но сейчас топливные баки почти пусты.

Альфа Центавра — ближайшая к Земле звездная система, находящаяся на расстоянии от нее в 4,5 световых лет. Световой год — расстояние, проходимое светом за год и, поскольку, скорость света составляет 186 тысяч миль в секунду (300 тысяч километров в секунду), этот путь очень долог. Чтобы понять как это далеко можно воспользоваться следующей идеей: представьте Землю песчинкой на моей дороге в Малибу. По такой шкале солнце — это мускусная дыня на расстоянии 50 футов

[3]

от нее, а Альфа Центавра находится в Нью-Йорке.